Что до его семьи, то, вероятно, под влиянием сына родители Ши были довольно либеральны и не навязывали детям браков по договорённости родителей и свах. Старшей сестре Ши Муци после Нового года исполнилось двадцать лет. Ещё в шестнадцать её обручили с парнем из той же деревни, но семья будущего зятя оказалась чересчур многочисленной и назойливой — тёти, тёщи и прочие родственники постоянно совали нос в чужие дела. Отец Ши в гневе расторг помолвку, и с тех пор старшая сестра больше ни с кем не встречалась. Старший брат Ши Чжун тоже мечтал жениться, но разница в положении заставляла его колебаться: он так и не решался сделать предложение, и дело всё тянулось.
Ши И покачал головой. Раз ни брат, ни сестра пока не женились и не вышли замуж, на него никто не будет давить.
Цзиньчжоу, уезд Пэнли, деревня Сянъян.
Едва начало светать, как к дому Ши И подскакал всадник.
— Кто там? — спросил Ши Чжун, едва проснувшись. Кроме него самого, собиравшегося в уездный город торговать, все ещё спали.
Почтовый гонец осведомился:
— Скажите, пожалуйста, это дом знатока провинции Ши?
— Знатока? У нас тут нет никакого знатока, — ответил Ши Чжун. — Вы к кому?
Гонец заглянул в список адресов, куда должен был доставить письма сегодня. Всего в уезде Пэнли на этот раз трое сдали провинциальные экзамены, и один из них даже стал первым — знатоком провинции. Такое редкое событие он вряд ли перепутал бы.
Он вытащил письмо и проверил:
— Разве это не дом Ши И, знатока провинции?
— Младший брат?! — глаза Ши Чжуна расширились от изумления. — Мой младший брат стал знатоком провинции? Он прошёл провинциальные экзамены!
Гонец улыбнулся:
— Да, видимо, вы ещё не знаете. Письмо прибыло в префектуру Цзо Нин ещё позавчера, а вчера вечером вся столица уже знала, что ваш младший брат стал знатоком провинции. Я думал, вы уже в курсе.
— Не знал, — растерянно покачал головой Ши Чжун. — Я вчера весь день провёл за закупками… Не знал…
Голова его кружилась, мысли путались, и лишь когда гонец уже собрался уходить, он торопливо вытащил из кармана кусочек серебра:
— На чай… чтобы и мне удачи прилипло.
Гонец доволен:
— Ха-ха, благодарю!
После его ухода Ши Чжун медленно повернулся и забыл о своём намерении ехать в город. Бормоча про себя, он направился обратно в дом:
— Ши И… знаток провинции… знаток провинции… Ши И…
Эти два слова он повторял снова и снова, пока наконец не пришёл в себя и не побежал к комнате родителей, громко крича:
— Отец, вставайте! Есть новости о младшем брате! Мама, скорее вставайте!
Родители Ши резко проснулись:
— Есть новости об И’эре?!
Они выбежали в одних рубашках и дрожащими голосами спросили:
— Прошёл ли он?
— Прошёл! — воскликнул Ши Чжун.
Сердце отца Ши словно упало на землю:
— Слава предкам! Слава предкам!
Мать Ши спросила:
— А когда он вернётся?
— Гонец не сказал. После провинциальных экзаменов младшему брату ещё предстоит сдавать дворцовые, — ответил Ши Чжун. — Думаю, через месяц-другой. Но теперь, когда провинциальные позади, ему уже не придётся так усердно учиться!
Мать Ши сложила руки на груди:
— Слава небесам! Благодарю предков за защиту!
Отец Ши скомандовал:
— Не стойте! Чжун, беги к третьему дяде, купи хлопушек, возьми сестру и подарки — завтра едем в префектуру Цзо Нин благодарить учителя И’эра!
— Верно, так и надо! Надо ещё в храм предков сходить, покурить благовония.
Ши Чжун, сдерживая смех, добавил, когда родители уже ликовали:
— Младший брат стал знатоком провинции!
— Что?! — отец Ши чуть не упал. — Мой сын стал знатоком провинции?
Он ухватился за косяк, глаза остекленели:
— Беги, позови сестру! Сначала принесём жертву предкам, потом зарежем свинью! Я устрою в деревне трёхдневный пир для всех!
Известие о дворцовых экзаменах всё не приходило. В этот день, получив официально заверенный акт на владение, Ши И вместе с Сун Юанем и Му Синчэнем отправился в усадьбу на горе Цанъюнь.
Фань Чжэюй и Тан Фэй не поехали с ними — у них в столице были старые друзья, с которыми они последние дни часто ужинали.
Трое сидели в карете, а Шитоу и У Сян правили лошадьми. По дороге Сун Юань вдруг спросил:
— Ши-дий, теперь, когда ты получил усадьбу, решил, что делать с крестьянами?
Ши И подумал:
— Эти арендаторы — люди без корней. Оставим их всех.
Сун Юань улыбнулся:
— То же самое я и думал.
Му Синчэнь удивился:
— Что значит «то же самое»?
— Я имею в виду, что твоё решение совпадает с моим, — пояснил Сун Юань. — Эти крестьяне живут за счёт усадьбы. Каждый раз, когда меняется хозяин, они больше всего боятся, что их прогонят или повысят арендную плату. Я ещё до поездки думал, что ты, скорее всего, оставишь их всех.
Му Синчэнь всё ещё не понимал:
— Зачем их прогонять? Разве земля не становится лучше, чем дольше её возделывают? Откуда такие сложности?
Сун Юань объяснил:
— Ты, наверное, слышал поговорку: «Когда слуга сильнее господина, он начинает командовать». В первый раз, когда мы приедем, крестьяне обязательно будут присматриваться к нашему характеру. Если мы окажемся строгими, они сами сделают уступки и согласятся на любые условия, лишь бы остаться. А если покажемся мягкими — начнут жаловаться на бедность и умолять снизить плату, чтобы жить чуть лучше.
Ши И с усмешкой взглянул на него:
— Я и забыл, что ты ведь тоже мелкий землевладелец. Это, наверное, твой отец тебе всё это втолковал?
Лицо Сун Юаня, только что довольное, стало серьёзным:
— Откуда ты знаешь?
— Мы столько лет знакомы — разве я не знаю, на что ты способен? — покачал головой Ши И. — То, что ты сказал, имеет смысл. Люди по своей природе стремятся к выгоде и избегают убытков. Но управление усадьбой обычно поручают надёжному слуге, который становится старостой и передаёт все распоряжения через него. Шитоу никогда не занимался таким делом, да и если бы знал — разве я мог бы поставить его старостой?
Он не сказал вслух другую причину: сейчас, в столице, у него мало людей и слабые связи, поэтому в таких условиях приходится применять нестандартные методы.
Обернувшись к Шитоу, он спросил:
— То, что я велел тебе подготовить несколько дней назад, всё готово?
— Готово, молодой господин. Они прибудут примерно на полчаса позже нас.
— Хорошо, — кивнул Ши И.
Сун Юань и Му Синчэнь молча наблюдали за этой немой беседой между хозяином и слугой, но не задавали лишних вопросов — лишь задумчиво переглянулись.
Подъехав к усадьбе на горе Цанъюнь, они ещё издалека оценили окрестности: горы и реки создавали прекрасный пейзаж, и Ши И уже почувствовал удовлетворение.
Хотя усадьба формально считалась пригородной, до столицы отсюда было целый час езды, что весьма неудобно. Ши И изначально планировал редко сюда наведываться, но теперь подумал, что в свободное время можно будет приезжать просто отдохнуть.
У Сян первым сошёл с кареты и постучал в ворота. Те открылись, и перед ними выстроилась группа человек тринадцать–четырнадцать.
Шитоу спросил:
— Почему вас так мало? Где остальные?
— Уважаемый хозяин, урожай почти готов, все заняты в полях. Простите за неудобства.
Ши И едва заметно кивнул. Шитоу тогда обратился к ним:
— А вы кто такие? Представьтесь.
— Меня зовут Сунь И.
— Я — Сунь Бао.
— Я — Сунь Чжу Бай.
После того как все назвали имена, один из них добавил:
— Раньше мы были старостами, назначенными торговым домом «Фэйлун». Теперь, когда они ушли, просим нового хозяина распорядиться.
— Понятно, — кивнул Шитоу. — А сколько земли каждый из вас арендует?
Ниже стоявшие переглянулись, запнулись и не смогли сразу ответить. Шитоу этого не стал требовать, лишь махнул рукой:
— Ладно, об этом позже. Молодой господин уже долго стоит. Быстро проводите нас в дом.
— Конечно, конечно! За мной! — те облегчённо засуетились. — Для уважаемого хозяина внутри всё уже приготовлено!
Когда они вели гостей внутрь, Ши И тихо спросил Шитоу:
— Ты задал им несколько вопросов. Заметил что-нибудь подозрительное?
Шитоу подумал:
— Да. Во-первых, они знали, что вы сегодня приедете, но всё равно разогнали остальных крестьян — явно боялись, что те что-то скажут. Во-вторых, когда я спросил, сколько земли они арендуют, все запнулись и не смогли ответить. Тут явно что-то нечисто.
Ши И кивнул:
— Молодец. Из тебя выйдет толк.
Шитоу смутился:
— Благодарю, молодой господин.
Когда они шли по дорожке, впереди показался большой особняк. Ши И спросил идущего впереди старосту:
— А ты сам что думаешь? Есть догадки, в чём дело?
Шитоу покачал головой. Ши И продолжил:
— Люди скрывают что-то либо ради выгоды, либо ради долга. Посмотри на них — похожи ли они на тех, кто действует из долга? Раз ради выгоды, внимательно наблюдай за ними в ближайшие дни. Может, что-то и выяснится.
— Есть, — тихо ответил Шитоу.
— Хозяин! — радостно воскликнул один из старост. — Этот дворец специально подготовлен для вашего отдыха!
Шитоу бросил на него презрительный взгляд:
— Вся эта усадьба принадлежит молодому господину. Ему не нужно, чтобы ты решал, где ему жить.
Тот опешил и робко отступил на пару шагов.
— Ладно, — сказал Ши И. — Идите пока. Когда все соберутся к полудню, приходите отчитываться.
— Есть, уважаемый хозяин, — ответили старосты и ушли.
— Молодой господин, я пока пойду осмотрюсь снаружи? — спросил Шитоу.
Ши И кивнул. У Сян, уточнив у Сун Юаня, тоже последовал за ним.
В особняке остались только Ши И, Сун Юань и Му Синчэнь.
Му Синчэнь уселся в кресло:
— Эта усадьба гораздо больше, чем я думал. Только этот участок внутри стен — не меньше ста му. А уж сколько земли и прудов снаружи… Наверное, около тысячи му.
— Му-сюн видит только поля, — усмехнулся Сун Юань, — но не знает, что самое ценное в усадьбе Цанъюнь — это горячие источники. Каждой зимой знать мечтает о такой усадьбе с источниками для оздоровления. Поэтому в тот день Тан-сюн так удивился, сказав, что усадьба на горе Цанъюнь стоит гораздо больше пятидесятка восьми тысяч.
Му Синчэнь кивнул:
— Теперь понятно.
Ши И слушал их разговор, но в голове у него зрел совсем другой план. Хотя в империи Цзин сейчас царили мир и спокойствие, границы были защищены, страна всё ещё оставалась уязвимой перед стихийными бедствиями и человеческими бедами. А через десять лет… Вспомнив сюжет «Рассветного света», Ши И на мгновение замер. Если бы удалось найти высокоурожайные культуры и начать их выращивать, то в грядущие времена смуты империя Цзин, возможно, приняла бы совсем иной облик. Вспомнив подарок Мо Сана, Ши И решительно сжал кулаки — может быть, его замысел всё-таки осуществим.
После полудня все жители усадьбы собрались воедино. Подоспели и те, кого Шитоу подготовил заранее: четверо крепких мужчин и двое более хрупких на вид средних лет. Они встали позади Ши И, и его авторитет сразу стал ощущаться сильнее.
— Сегодня я официально принимаю усадьбу Цанъюнь, — начал Ши И. — Вы, наверное, уже слышали об этом.
Крестьяне молча стояли, не издавая ни звука. Их так привыкли грабить, что им было всё равно, кто станет новым хозяином — лишь бы арендная плата не взлетела до небес.
— Сунь И! — позвал Ши И.
Один из мужчин средних лет поспешно выскочил вперёд:
— Здесь, уважаемый хозяин!
— Говорят, ты главный староста и знаешь всё о землях и людях. Расскажи.
— Хорошо! — громко ответил Сунь И. — В нашей усадьбе Цанъюнь двести му земли внутри и тысяча сто му снаружи, семь рыбных прудов, два выхода горячих источников, сто двадцать арендаторских хозяйств, всего восемьсот сорок шесть человек, из них…
— Довольно, — прервал Ши И. — Хватит цифр. Скажи: хватает ли каждому на пропитание? Могут ли дети учиться?
У крестьян в глазах, обычно тусклых и безразличных, мелькнуло удивление. Сунь И открыл рот, но долго не мог вымолвить ни слова:
— Конечно… хватает на пропитание…
— Сколько берут за аренду?
— Обычно… четыре части из десяти…
http://bllate.org/book/9492/861954
Готово:
