На третьем этаже постепенно собралась толпа, и Ши И услышал всё больше разговоров. Люди стояли у окон и смотрели вниз — на учеников, собравшихся у ворот министерства ритуалов.
— В этом году на провинциальные экзамены пришло более восьми тысяч человек, почти на тысячу больше, чем обычно.
— Наверное, император ввёл новые реформы и теперь остро нуждается в чиновниках, — заметил один, но после его слов воцарилось долгое молчание: никто не поддержал его. Затем кто-то заговорил:
— По-моему, победитель провинциальных экзаменов непременно будет из Цинчжоу. Фэн Цянь из Цинчжоу невероятно талантлив. Его учитель — любимый ученик великого конфуцианца Сун Янмина, а сам он обладает бездонными знаниями.
Услышав имя Сун Янмина, Ши И оживился: ведь он и Фэн Цянь были в некотором роде однокашниками. Он улыбнулся и про себя отметил имя Фэн Цяня.
— Цинчжоу — это же северо-западная глушь! Как там сравниться с академической славой Цзяннани? — возразил другой. — Лучше всего, конечно, ждать победителя из Цзицзчжоу — Жуань Чуна. Кто в молодом поколении может сравниться с ним в поэзии и фу? Его талант и так всем известен — нечего и говорить.
— А как насчёт Ши И из Цзиньчжоу? Ему всего пятнадцать, а уже занял первое место на уездных экзаменах в четырнадцать!
— Он ещё слишком юн. Если бы подождал до следующего цикла, тогда, может, и шанс был бы…
— Да, лучше уж наш Шангуань Фугэ из столичной префектуры. Пусть ему и на три года больше, чем Ши И, зато знаний накопил куда больше.
Люди спорили всё громче. Шитоу разозлился:
— Этот Шангуань какой-то… Как он может сравниться с молодым господином? По-моему, молодой господин просто слишком скромничал раньше. На этот раз он точно должен пройти дворцовые экзамены и стать чжуанъюанем!
Ши И покачал головой и усмехнулся:
— Ешь свои пирожные и пей чай — может, хоть рот закроешь.
Шитоу, держа в руках чашку, весело улыбнулся:
— Для меня молодой господин — самый лучший!
Старик рядом с ними удивлённо взглянул на них:
— Неужели вы, юный господин, и есть тот самый Ши И из Цзиньчжоу, занявший первое место на уездных экзаменах?
Поскольку Шитоу уже раскрыл его личность, скрывать было бессмысленно. Ши И ответил:
— Просто немного повезло.
— Победа — это всегда заслуга настоящих знаний, не стоит говорить о везении, — улыбнулся старик. — А что вы думаете о только что сказанном?
Ши И задумался и ответил:
— Я недавно приехал в столицу и ещё не имел возможности познакомиться с Шангуань Фугэ. Возможно, стоит сразиться на экзаменах, чтобы понять, кто сильнее.
Старик покачал головой:
— Не об этом я.
«Не об этом?» — удивился про себя Ши И. Он мысленно перебрал все сказанные слова. Разве речь не шла о том, кто станет победителем провинциальных экзаменов? Может быть… о количестве участников?
Внезапно ему вспомнились слова: «Император ввёл новые реформы и теперь остро нуждается в чиновниках».
Сердце его дрогнуло. Он по-другому взглянул на старика. В столице некоторые вещи можно сказать, но другие — ни в коем случае. Одно неосторожное слово — и погибнешь без следа.
Он улыбнулся, но прямо отвечать не стал:
— Остальные кандидаты тоже выдающиеся люди. Что до результатов — узнаем только после объявления списка провинциальных экзаменов.
Старик снова улыбнулся.
Ши И прекрасно понимал: многословие ведёт к беде. Он внимательно посмотрел на старца, затем, услышав всё, что хотел, дал Шитоу знак и первым отправился обратно в дом Фаня, чтобы готовиться к экзаменам.
Хотя день уже был на исходе, до провинциальных экзаменов оставалось совсем немного — каждую минуту нужно было использовать вдвое эффективнее.
В день начала провинциальных экзаменов Фань Чжэюй и остальные относились к событию ещё серьёзнее, чем Ши И.
Ещё до рассвета в доме Фаня засияли огни.
Ранним утром служанка Чжан подготовила завтрак для всех пятерых, разложив еду поровну по пяти одинаковым коробочкам с выпечкой.
— Молодой господин, — зевая, Шитоу помог Ши И собрать вещи. На самом деле, там почти ничего не было — лишь немного одежды и письменных принадлежностей. В экзаменационный двор разрешали брать мало чего.
— Ты ещё поспи. Кажется, господин Фань и остальные только проснулись и собираются.
Ши И улыбнулся. Он уже умылся и сейчас проверял свои чернила и кисти в последний раз.
— Господин Фань и другие, наверное, ещё вчера всё подготовили. Утром им остаётся только собрать еду. Думаю, скоро тронемся в путь.
Был только час Тигра, а экзаменационный двор открывался в час Кролика и закрывался в час Змеи. Восемь тысяч кандидатов должны были пройти внутрь за эти два часа — представить себе, насколько это будет суматошно!
Пока Ши И и Шитоу беседовали, пришла служанка по фамилии Ли и сообщила, что все готовы и можно отправляться.
Ши И кивнул, и служанка ушла.
Подготовленные заранее экипажи ждали у ворот — по двое на коляску. Ши И сел вместе с Сун Юанем.
Сун Юань спросил:
— Боишься ли ты, брат Ши?
— Конечно, боюсь, — улыбнулся Ши И. — А ты почему так спрашиваешь?
— Я думал, раз в день экзамена ты такой спокойный и собранный, значит, не волнуешься.
— Кто же не волнуется перед провинциальными экзаменами? Просто я знаю: чтобы показать всё, на что способен, нужно сохранять спокойствие. Иначе, даже если знаешь материал, можешь из-за нервов ошибиться в написании и потом горько жалеть.
Ши И посоветовал:
— Вспомни, как ты чувствовал себя на уездных экзаменах. В итоге ведь попал в список, верно?
Сун Юань кивнул — ему стало немного легче.
Провинциальные экзамены, как и уездные, состояли из четырёх этапов: первый — стихотворение и фу, второй — Цзинъи, третий — Лунь, четвёртый — Цэ.
Из всех четырёх Ши И лучше всего владел третьим — Лунь. В своей памяти он помнил, что в романе «Рассветный свет» упоминались темы именно этих экзаменов.
Правда, находясь в компании пятерых, он мог прямо дать тему Сун Юаню, но не мог быть уверен в надёжности остальных троих. Поэтому он ничего не сказал прямо, лишь намекнул и добавил соответствующие материалы в совместный сборник прогнозируемых тем.
— Ты хорошо выучил сборник прогнозов?
— Выучил, — улыбнулся Сун Юань. — Последний месяц я только этим и занимался. Это труд пятерых — должно быть полезнее, чем зубрить в одиночку.
Ши И кивнул:
— Главное, что выучил. Не переживай. Учитывая наш возраст, даже если в этот раз не получится, в следующий раз до двадцати лет сдать экзамены — уже большая редкость в префектуре Цзо Нин.
— Верно, — рассмеялся Сун Юань. — В худшем случае просто наберёмся опыта.
Ши И добавил:
— Обрати особое внимание на темы, которые выбрал Му Синчэнь.
Сун Юань удивился. По знаниям и таланту Фань Чжэюй и Ши И явно превосходили Му Синчэня.
— Почему?
— Потому что брат Му очень старался. Из всех нас он составил самые тщательные ответы, — уклончиво ответил Ши И. Он не мог же сказать, что знает: в этот раз Му Синчэнь точно пройдёт провинциальные экзамены.
— Понял, — кивнул Сун Юань. — Я весь сборник знаю назубок.
После уездных экзаменов он полностью доверял прогнозам Ши И.
Коляска поскрипывала, медленно продвигаясь вперёд, и небо начало светлеть.
— Молодой господин! — крикнул Шитоу снаружи. — Мы приехали к экзаменационному двору!
— Хорошо, — отозвался Ши И.
Спустившись с экипажа, он встретился с Му Синчэнем и остальными. Пятеро встали в длинную очередь у ворот экзаменационного двора. О чём они думали в эту минуту — знал лишь каждый сам.
Фань Чжэюй поднял глаза на толпу впереди. Он уже однажды участвовал в уездных экзаменах, но провалился и ждал целых два цикла — шесть лет. И теперь, спустя столько времени, он не осмеливался утверждать, что на сто процентов пройдёт.
Он вздохнул:
— Дорога вперёд долгая. Мы учились вместе больше месяца, десятилетия упорного труда — и сегодня настал момент проверки. Братцы, позвольте мне первым войти и проложить вам путь.
Тан Фэй тоже поклонился троим:
— Надеюсь, в мае мы снова встретимся на дворцовых экзаменах. Я пойду вместе с братом Фанем.
Ши И и двое других ответили:
— Да, пусть ваши имена окажутся в золотом списке!
— Ха-ха, благодарю за добрые пожелания!
Когда Фань Чжэюй и Тан Фэй ушли, на площадке остались только Ши И, Сун Юань и Му Синчэнь. Ши И протянул руку:
— Пойдёмте вместе?
— Хорошо.
Хотя они и пошли «вместе», на самом деле их пути разошлись уже через несколько шагов. После входа во врата экзаменационного двора каждого направили по своему номеру в общем списке, и трое оказались в разных местах.
Ши И последовал указаниям и вскоре оказался среди группы из двадцати человек. Там уже стоял проверяющий чиновник с портретами. Он сверил лицо Ши И с изображением и сказал:
— Группа «Цзя» собрана — двадцать человек. Ведите их.
— Есть! — отозвался стражник и повёл группу внутрь двора.
У внутренней стены их передали другим стражникам, которые тщательно обыскали — от еды до одежды — и лишь после этого пропустили в зону экзаменов.
Так закончилась многоступенчатая проверка.
Ши И получил свой мешок с вещами и, следуя указаниям мальчика-проводника, добрался до своей экзаменационной будки. Оглядевшись, он поставил мешок на место.
Ему повезло: будка находилась в середине ряда, примерно в двадцати шагах от выгребной ямы, так что запаха почти не было.
По правилам он сначала расстелил на деревянной доске бумагу и чернильницу, затем сосредоточенно начал растирать чернильный камень, чтобы приготовить чернила. Этот процесс был спокоен и позволял ему войти в нужное состояние.
Первый день был посвящён стихотворению и фу. Здесь особенно важна была рифма: на государственных экзаменах кандидаты обязаны были сочинять стихи и фу строго по официальному рифмологическому справочнику. Любая ошибка в рифме могла стоить места в списке выпускников, а членам комиссии, допустившим такого кандидата, грозили карьерные последствия.
Раньше кандидаты сами приносили справочники, но потом начали прятать в них шпаргалки, и теперь рифмологические книги выдавали прямо на экзамене.
Когда Ши И получил книгу, уже наступил час Змеи, и начался первый экзамен.
Он прочитал задание: «Сочинить фу на тему: „Облака восполняют пробелы в синих горах“. Взять рифму на иероглиф „гора“, пять строк, восемь рифм».
В памяти всплыла строка из стихотворения Чжао Симая эпохи Сун: «Река изгибается там, где пролетает белая цапля; облака рождаются в разрывах зелёных гор». Если заменить «восполняют» на «рождаются», получится более живописная картина облаков, свободно плывущих над горами.
Ши И задумался. В поэзии у него редко случались озарения. Его сочинения обычно были аккуратными, без изысков, но и без ошибок. Чтобы потрясти жюри, пришлось бы украсть пару строк из знаменитых стихов, которые он помнил.
Он усмехнулся. Хоть он и мечтал стать первым на провинциальных экзаменах, списывать — ниже своего достоинства.
Он опустил кисть в чернила и выбрал надёжный, а не рискованный путь. Поэзия — не его сильная сторона. Его настоящее поле боя — Лунь и Цэ. Главное — не провалиться здесь, а там уже можно будет блеснуть.
Приняв решение, он больше не колебался. Немного подумав, он начал писать.
В зале сразу воцарилась тишина — места были расположены вплотную, и едва раздали задания, все погрузились в работу.
Уровень участников провинциальных экзаменов был значительно выше, чем на уездных. Говорят: «Прочти триста стихов Тан, и даже если не умеешь писать — всё равно сочинишь». Для этих кандидатов создать выдающееся стихотворение было сложно, но и ошибиться в рифме — тоже маловероятно.
В час Петуха экзаменационный колокол возвестил окончание первого тура. Ши И аккуратно собрал свой черновик, ещё раз проверил имя и происхождение — всё верно — и выдохнул, положив кисть.
Через некоторое время работы собрали.
Закончив первый экзамен, Ши И оставался спокоен. Хотя он и не был поэтом-вундеркиндом, на экзамене редко рождались шедевры. Он мысленно оценил свою работу и решил, что вышло неплохо. Затем он достал пирожное, замочил его в холодной воде и принялся есть.
Под вечер стражник прошёл по рядам:
— Все оставайтесь в своих будках! Экзамены ещё не закончены. Кто покинет место без разрешения — будет дисквалифицирован за жульничество!
Стражник ушёл далеко, и тогда сосед Ши И постучал по стене:
— Эй, как тебе экзамен?
Общение на провинциальных экзаменах строго запрещалось. Ши И кашлянул и не ответил.
http://bllate.org/book/9492/861948
Готово:
