Тот человек был одет в лохмотья, а волосы выглядели так, будто их не расчёсывали несколько месяцев. Зато ребёнок у него на руках оказался чистым до безупречности.
Разум Ши И мгновенно прояснился, и тело среагировало быстрее мысли: он протянул руку и перехватил мужчину. Тот, испугавшись внезапного движения, растерялся — и в ту же секунду его схватили за руки стоявшие позади люди.
— Вааа! — раздался плач, и ребёнок вылетел из объятий отца, словно брошенный.
— Ааа! Осторожно! — закричали женщины у реки. Некоторые из самых робких уже зажмурились и прикрыли глаза ладонями.
Ши И вздрогнул и, рискуя упасть, прыгнул вперёд, чтобы поймать малыша прямо перед тем, как тот коснулся воды реки Цинь. Но в следующий миг — «бульк!» — оба рухнули в реку.
— А-а! Быстрее, кто-нибудь! Люди в воде! Спасите! Помогите! — девушки и госпожи, только что переведшие дух, снова заволновались.
Толпа метнулась за бамбуковыми шестами, но прежде чем успели подать помощь, над водой показался Ши И, держа ребёнка.
Второй месяц в столице всё ещё хранил остатки зимней стужи. Едва выбравшись на берег, Ши И задрожал от холода.
В этот момент подбежал Шитоу, рассыпая по земле плавающие огоньки, и с плачем воскликнул:
— Что случилось, молодой господин? Как это вы всего на минуту исчезли, а теперь уже в реке?
— Не волнуйся, — покачал головой Ши И. Ребёнок в его руках плакал и вырывался. Ши И лишь успел вытереть воду с лица малыша, как тот уже был вырван из его рук подоспевшей семьёй.
— Ууу… Юй-эр, Юй-эр, с тобой всё в порядке? — дрожащим голосом спрашивала средних лет женщина лет сорока, сразу же начав осматривать сына на предмет травм. Затем она обратилась к Ши И: — Благодарю вас, благодетель, за спасение моего ребёнка…
Ши И обеспокоенно взглянул на мальчика:
— Ничего страшного. Он сильно напуган. Лучше скорее отведите его к врачу.
— Хорошо, хорошо, — кивнула женщина, совершенно растерянная.
— Ши-дэ! — в этот момент Сун Юань, запыхавшись, сбежал с верхнего этажа ресторана. — С тобой всё в порядке?
Он тревожно схватил Ши И за плечи, внимательно осмотрел его и лишь тогда немного успокоился. Сверху он сразу узнал, что в реку упал именно Ши И, и мгновенно протрезвел от испуга.
Ши И улыбнулся:
— Всё хорошо, Сун-гэ, не переживай.
Но его бледная улыбка вызывала скорее тревогу, чем облегчение. Сун Юань снял с себя верхнюю одежду и накинул её на Ши И:
— Как ты мог быть таким небрежным!
— Правда, ничего, — снова улыбнулся Ши И. — Не волнуйся.
Тут женщина снова повернулась к нему. Одной рукой она крепко прижимала ребёнка, а другой лихорадочно рылась у себя в одежде. Наконец, с усилием сняв с шеи малыша серебряный замок долголетия, она протянула его Ши И:
— Благодетель, прошу, не отказывайтесь! Обязательно найдите время заглянуть в дом семьи Чэнь. Такую услугу мы обязательно отблагодарим.
Ши И посмотрел на Сун Юаня, потом на женщину и, приняв замок, сказал:
— Ребёнок важнее всего. Идите скорее, госпожа!
— Спасибо вам огромное, благодетель! — женщина поспешно поклонилась и, словно боясь, что всё это окажется сном, побежала прочь, крепко прижимая к себе сына.
Сун Юань вздохнул. Теперь и он понял, что произошло, и слегка нахмурился:
— Ладно, пошли домой переодеваться. Главное — не простудись!
Ночной ветер действительно был прохладен. С тех пор как Ши И выбрался из воды, он всё время дрожал. Он плотнее запахнул на себе одежду и поднял глаза на четвёртый этаж ресторана «Байвэйлоу»:
— Шитоу, сбегай наверх и передай Фань-гэ и остальным, что мы возвращаемся домой.
— Хорошо, — кивнул Шитоу и побежал выполнять поручение.
— Ура! Молодец! — толпа зевак зааплодировала, словно провожая героя. Уголки губ Ши И невольно приподнялись, но тут Сун Юань толкнул его в спину, слегка раздражённо:
— Герой? Ради спасения жизни собственную готов пожертвовать?
Ши И тут же спрятал улыбку, плотнее запахнул одежду и последовал за Сун Юанем.
Вскоре после их возвращения в дом Фаня остальные трое тоже поспешили туда. В отличие от Сун Юаня, услышав о подвиге Ши И, они все единодушно стали его хвалить.
— Только что вы с Сун-дэ исчезли один за другим, и мы даже не поняли, что происходит. А вы уже совершили такой благородный поступок! Нам остаётся лишь краснеть от стыда, — сказал один из них.
Сун Юань фыркнул, но возражать не стал.
Ши И покачал головой:
— Просто так получилось.
Му Синчэнь, до этого молчавший, нахмурился:
— Ши-дэ, спасать людей — дело хорошее, но сейчас холодно, и всё может кончиться плохо. На берегу ведь были и другие. Ты же юн и хрупок — в следующий раз подумай сперва.
Сун Юань слегка кивнул в знак согласия.
Тан Фэй спросил:
— Ши-дэ, ты сказал, что семья ребёнка носит фамилию Чэнь?
— Да, Чэнь, — кивнул Ши И и достал замок долголетия. На одной стороне было выгравировано «Удачи и благополучия», на другой — лотос и мальчик, а также имя «Чэнь Ци Юй».
— В столице немало чиновников по фамилии Чэнь, — задумчиво проговорил Тан Фэй. — Можно взглянуть на замок?
Ши И передал ему амулет. Фань Чжэюй долго рассматривал его со всех сторон, затем вернул:
— Ничего особенного в оформлении нет. Боюсь, по этому замку не удастся определить, кому он принадлежит.
Ши И улыбнулся:
— И не нужно. Я спасал не ради награды. В ту секунду просто не было времени думать.
Он вспомнил женщину: хотя она была одета богато, рядом с ней не было ни одного слуги. Возможно, это не чиновничья семья, а просто купцы. Поэтому он добавил:
— Может, они и не из знати, а просто торговцы. Не стоит ломать голову над происхождением ребёнка. Лучше отдыхайте.
Он покачал в руке замок:
— Я оставлю его себе на память.
— Ха-ха, вот это правильный настрой, Ши-дэ, — улыбнулся Фань Чжэюй. Остальные тоже тепло поинтересовались его самочувствием и вскоре распрощались.
Перед сном Шитоу поднёс ему чашу отвара:
— Молодой господин, Сун-гэ велел выпить это средство от простуды перед сном.
— Хорошо, — Ши И приподнялся на постели и сделал глоток, но тут же поморщился: — Фу! Какой горький!
Шитоу моргнул:
— Сун-гэ сказал: «Хорошее лекарство всегда горькое. Пусть горечь напомнит тебе урок».
В последующие дни Ши И и Сун Юань с друзьями ни разу не выходили из дома Фаня. На третий день после их прибытия в столицу пришло известие: провинциальные экзамены назначены на шестое марта.
Получив эту весть, Ши И успокоился.
На государственных экзаменах империи Цзин власти и кандидаты веками вели борьбу с жульничеством. С момента введения системы экзаменов были внедрены портреты кандидатов, обыски, система поручительства и запрет на пронос бумаги. Тем не менее, методы списывания постоянно менялись и становились всё изощрённее. Лишь когда наказания за мошенничество стали суровыми — вплоть до ответственности всей семьи — число нарушений начало снижаться.
В середине второго месяца Ши И вместе с друзьями отправился в министерство ритуалов, чтобы там сделали его портрет для экзаменационных списков. Процесс был долгим, но никто из студентов не жаловался.
По возвращении домой до экзаменов оставалось всё меньше времени, и расписание друзей стало напряжённым: каждые два дня они собирались для сочинения стихов и фу, а каждые три — для написания трактатов.
Дни были расписаны по минутам.
Ши И вновь применил свой проверенный метод подготовки к уездным экзаменам: начал активно предсказывать возможные темы и решать пробные варианты. Остальные последовали его примеру. Под его руководством каждый вечер они приносили свои прогнозы и решения на проверку Ши И. Затем все материалы сводились воедино, и через несколько дней получалась брошюра, которую друзья вместе обсуждали и перечитывали. Такой подход принёс им немало пользы.
Так, в череде утомительных, но насыщенных дней, наступил конец второго месяца. В этот день Ши И позволил себе редкую вольность: решил отдохнуть.
Он направлялся в одно из самых оживлённых мест столицы — чайный дом «Синьшан».
Знай своего врага и знай себя — и победа будет обеспечена. Чтобы узнать количество участников провинциальных экзаменов, имя главного экзаменатора и кто считается фаворитом на звание первого (хуэйюаня), нужно было лично отправиться на разведку.
Сегодня как раз был день, когда министерство ритуалов вывешивало общий список с распределением мест в аудиториях. Все кандидаты приходили сюда, поэтому толпа гарантированно соберётся — а значит, и сплетен будет предостаточно.
Цель Ши И в чайном доме «Синьшан» была проста: послушать городские слухи.
Насколько они достоверны — решать ему самому.
Ши И встал рано и к четвёртой четверти часа Чэнь уже был в «Синьшане». Народу пока было мало, и он занял удобное место у лестницы между вторым и третьим этажами, заказав чай и немного сладостей.
— Молодой господин, — Шитоу налил два стакана чая и принюхался, — не слишком ли рано мы пришли? Здесь почти никого нет.
— Посмотри в окно, — ответил Ши И. Дело не в том, что они пришли рано — все просто ещё были внизу.
Чайный дом «Синьшан» находился напротив экзаменационного двора. Именно здесь вывешивали красные списки с результатами и общий список с распределением мест. Сегодня только что повесили общий список, и все собрались внизу, чтобы посмотреть.
Шитоу обошёл здание и выглянул из окна задней части:
— Молодой господин, там и правда полно народу!
Ши И улыбнулся:
— Только что повесили список — естественно, все хотят посмотреть.
— Но почему вы сами не пошли? — удивился Шитоу. — Почему не велели мне сходить и узнать ваше место?
— Список будут держать семь дней. Зачем сегодня лезть в эту давку и потеть, как в бане? — Ши И держал в руках чашку и смотрел на слегка зеленоватый настой. — Подождём. Скоро все поднимутся сюда.
Шитоу кивнул. Вскоре толпа, посмотревшая списки внизу, начала входить в чайный дом.
— Мальчик, принеси чай! — первый, кто поднялся на третий этаж, был пожилой мужчина с седыми волосами, но бодрый и энергичный. Оглядевшись, он обратился к Ши И: — Разрешите присоединиться?
— Старик странный, — заметил Шитоу. — Вокруг полно свободных мест, а он хочет сесть именно с нами.
Старик усмехнулся:
— Просто вы мне приглянулись.
— Кажется, ему понравилось, что мой молодой господин красив, — пробормотал Шитоу.
— Шитоу, — мягко одёрнул его Ши И и повернулся к старику: — Если вам не трудно, присоединяйтесь.
— Отлично, — старик попросил подать чай к их столику и сел напротив Ши И.
Едва он уселся, как с первого и второго этажей донёсся гул голосов.
— На этих провинциальных экзаменах самый молодой участник — девятилетний ребёнок! — воскликнул кто-то.
— Где девять? — тут же возразили. — Самому юному пятнадцать! Ты, видно, девятнадцать прочитал как девять!
— Ха-ха-ха! — раздался дружный смех.
— Шестидесяти семилетний старейшина Тао снова пришёл на экзамены! Это уже двенадцатая попытка!
— Да, если доживёт до пятнадцатой, то хоть перед смертью получит почётную степень!
Люди болтали без умолку, но всё это были лишь сплетни. Ши И, прихлёбывая чай, прислушивался к разговорам.
Старик спросил:
— А вы, молодой человек, зачем сюда пришли?
Ши И посмотрел на него и ответил небрежно:
— Просто услышал, что сегодня вывесили общий список, решил посмотреть, что да как.
— Понятно, — кивнул старик, глядя вниз. — Значит, мы с вами здесь по одной причине.
Ши И улыбнулся и тоже посмотрел в окно. Пар от чая медленно поднимался вверх. Он подумал о предстоящих экзаменах и тихо сказал:
— Возможно.
http://bllate.org/book/9492/861947
Готово:
