Когда строительство академии было завершено, Ши И отправил каждой семье, участвовавшей в работах, по курице и два цзиня мяса. В итоге расходы за эти десять с лишним дней оказались почти такими же большими, как если бы он просто выплатил им жалованье.
Оставшиеся отделочные и подсобные работы Ши И полностью передал отцу. В эти дни отец, прихрамывая на одну ногу, важно расхаживал по территории академии, раздавая указания направо и налево, и чувствовал себя весьма довольным. Давняя обида из-за хромоты, которая всё это время терзала его душу, наконец рассеялась. Теперь он ежедневно обедал и пил вино вместе с односельчанами и уже не зацикливался на своей покалеченной ноге, как раньше.
В это утро Ши И рано поднялся и специально оделся праздничнее обычного — он собирался сопроводить мать в дом деда.
Этот визит давно был в планах, и он относился к нему серьёзно. Заранее он отправил Шитоу в деревню Линъян, чтобы тот разведал, как обстоят дела в семье Лю в последнее время, — так Ши И мог заранее подготовиться. Однако в самый день отъезда мать вдруг засомневалась.
У ворот она то забывала шпильку для волос, то оставляла подарки, и так прошло почти полчаса, а выезжать всё не собирались.
— Мама, если не поторопимся, скоро станет жарко.
Мать вздохнула:
— И, сынок, обязательно ли ехать именно сегодня? Ни праздник, ни годовщина — как это выглядит?
— А какие ещё праздники нас ждут в ближайшее время? — парировал Ши И, стоя у повозки. — Дочь навещает родной дом — разве для этого нужно выбирать особый день?
Он помолчал и добавил:
— Или мама испугалась?
Мать неловко улыбнулась, долго колебалась, но наконец решительно первой взошла в повозку:
— Чего бояться? Чего бояться! Разве можно бояться простого визита в родной дом!
Ши И покачал головой с улыбкой, сел вслед за ней и кивнул Шитоу. Втроём они отправились в деревню Линъян.
Перед выездом Ши И уже выяснил, что, хотя семья Лю формально ещё не разделилась, второй и третий дяди давно выехали из старого дома и построили себе отдельные дворики позади него. Его дедушка с бабушкой теперь жили с первым дядей.
Хотя в доме первого дяди формально главой семьи оставались дед и бабка, на деле их слова уже мало что значили. Всеми делами заправляли первый дядя и его жена.
Прогоняя в уме сведения, добытые Шитоу, Ши И уже кое-что понял.
Все эти годы жена первого дяди жила под одной крышей с дедом. Крупных ссор не было, но мелкие трения возникали постоянно. Больше всего её раздражало то, что дед порвал все связи с матерью Ши. За время, пока семья Ши разбогатела, мать не раз посылала бабушке деньги и вещи, но каждый раз дед выбрасывал всё обратно и громогласно клялся, что никогда больше не будет иметь ничего общего с дочерью. Разгневанный, он не давал матери возможности открыто помогать, и она лишь тайком несколько раз встречалась с бабушкой. Но даже тогда деньги не принимали — бабушка уверяла, что живут отлично и дочери стоит заботиться лишь о себе.
Семья первого дяди тоже жила неплохо: младшего сына даже отдали в частную школу. Однако старшему внуку пришёл возраст учиться, но из-за нехватки средств его пока не отдавали. Расходы росли со всех сторон, и жена первого дяди всё чаще ворчала, что дед напрасно гордится и отказывается от помощи сестры.
Деревни Линъян и Сянъян находились недалеко друг от друга, и повозка добралась за полчаса.
Въехав в деревню, мать велела Шитоу свернуть к дому первого дяди. Ши И смутно помнил эту деревню с детства, но с тех пор сюда не заглядывал.
— Ого, какая роскошная повозка! К кому это едут? — спросила одна женщина у дороги.
— Не знаю, — ответила другая. — Вроде у нас в деревне нет таких богатых родственников.
Ещё две женщины согласно кивнули.
Первая задумалась и добавила:
— А как же дочь Лю Сюйцая? Та самая, чей сын недавно сдал экзамены и стал сюйцаем? У них же денег полно!
— Ты про ту дочь, которую Лю выгнал?
— Тише вы! — поспешно остановили её остальные. — Не говори так! Просто перестали общаться, и всё.
— Ну уж, этот Лю Сюйцай такой гордец — такую богатую родню отвергает! Настоящий учёный...
Голоса постепенно стихли. Шитоу свернул на узкую улочку, и вскоре повозка остановилась у чёрных деревянных ворот.
— Мама, не волнуйся, — успокоил Ши И перед выходом. — Просто слушай меня, и всё будет хорошо. Не переживай: у твоего старшего сына талант, достойный управления Поднебесной — разве он не справится со старым сюйцаем?
— Болтун! Как можно так говорить о дедушке!
Ши И улыбнулся и помог матери выйти:
— Дедушку, конечно, надо уважать. Но ведь он же не пускает тебя в дом. Если сегодня ты всё-таки переступишь порог, я готов сделать для него всё, что пожелает.
— Ладно, хоть ты у меня заботливый, — мать ласково ткнула пальцем ему в лоб.
Когда Шитоу собрался стучать в ворота, мать вдруг потянула сына за рукав:
— И, сынок... Я знаю, ты делаешь это ради меня. Но каким бы ни был исход, мне всё равно. Только не мучай себя слишком сильно.
В её тихом голосе прозвучали и забота, и решимость.
— Всё в порядке, мама, — Ши И погладил её по руке. — Со мной всё будет хорошо.
Шитоу уже поднял руку, чтобы постучать, как вдруг из соседнего переулка выскочили четверо ребятишек. Они окружили Ши И и закричали:
— Кто вы такие? Зачем пришли?
Ши И не знал этих детей и посмотрел на мать. Та немного подумала и присела:
— Ты ведь Сяо Хань?
Мальчик кивнул:
— А откуда ты знаешь моё имя?
— Так это и правда Сяо Хань! Как же ты вырос! — мать обрадовалась и тут же достала из сумки коробку сладостей, купленных в кондитерской. Она открыла её и протянула детям: — Попробуйте! Я ваша вторая бабушка.
Дети замялись и отступили, но глаза не отрывали от угощения:
— У меня есть первая бабушка, а второй никогда не было.
— Ничего страшного, сейчас познакомитесь, — сказал Ши И, погладив мальчика по голове. — Дома дедушка с бабушкой?
— Дома! Сейчас позову! — мальчик развернулся, чтобы бежать.
— Сначала возьми сладости, — мать сунула ему в руки несколько штук и раздала остальным. Когда дети разбежались, она медленно поднялась.
— Как же быстро время летит... У старшего брата уже внуки такие большие, — с грустью произнесла она. Когда она выходила замуж, старший брат только женился и детей ещё не имел. А теперь внуки уже пора в школу отдавать.
Ши И достал платок и вытер матери слёзы:
— Не волнуйся, мама. Скоро всё наладится.
— Хорошо, — мать кивнула, сжав губы.
Тем временем Сяо Хань вбежал в дом и, размахивая сладостями, закричал жене первого дяди:
— Бабушка, бабушка, ешь пирожные!
Жена первого дяди бегло взглянула:
— Молодец, ешь сам. Бабушка занята.
— Ладно, отнесу маме.
— Постой! — остановила она его. — Это тебе мама купила?
Она внимательно осмотрела пирожные — по цвету и качеству они явно превосходили те, что она покупала в городке.
— Кто тебе их дал?
— Вторая бабушка у ворот! Говорит, хочет тебя видеть!
— Кто? Вторая бабушка? — Это же та самая богатая младшая сестра мужа! Она тут же бросила работу и поспешила к воротам.
— Где она? Веди скорее!
— Хорошо! — Сяо Хань, жуя сладости, прыгал вперёд.
Открыв ворота, жена первого дяди увидела юношу, сиявшего, словно небесный посланник. От одного взгляда на него она замерла в изумлении.
— Э-э... Вы к кому? — растерянно спросила она.
Ши И улыбнулся ошеломлённой женщине:
— Вы, вероятно, не знакомы со мной — я Ши И. Недавно сдал уездные экзамены и приехал сообщить дедушке эту радостную весть.
Уездный список победителей был опубликован уже больше десяти дней назад, и только сейчас он приехал с известием? Жена первого дяди внимательно взглянула на юношу. Первое впечатление было настолько ослепительным, что и сейчас, при втором взгляде, он казался ей совершенным, с безупречной внешностью и благородной осанкой — совсем не похожим на обычных людей из их окружения.
Она перевела взгляд на мать Ши:
— И ты тоже пришла? Наверное, унаследовала упрямство отца... Может, позову только мать?
Мать посмотрела на Ши И. За все эти годы она перепробовала все возможные способы, и теперь решила полностью положиться на сына.
Ши И успокаивающе улыбнулся:
— Мы приехали именно затем, чтобы сообщить дедушке радостную новость. Как можно скрывать это от него?
— Но... — начала жена первого дяди с сомнением.
Ши И нахмурился — в её словах чувствовалось что-то неладное.
— Что-то случилось?
Жена первого дяди помялась и, наконец, улыбнулась:
— Да нет, не то чтобы я не пускаю... Просто дедушка сказал, что до конца дней не желает больше видеть младшую дочь. Не хочу же я, чтобы меня обвинили в непочтительности...
Используя долг сына перед отцом как предлог, Ши И не мог настаивать. Он подумал и указал на подарки в руках Шитоу:
— Дорогая тётушка, позвольте хотя бы оставить подарки. Мы скажем дедушке всего пару слов, а уж прогонит он нас или оставит — будем слушаться его воли. Хорошо?
Жена первого дяди взглянула на груду подарков — Шитоу еле справлялся с ними. Она колебалась мгновение, но всё же решилась:
— Ладно. Только не ссорьтесь с дедушкой!
— Конечно! Мы ведь приехали с добрыми вестями, — заверил Ши И.
Он махнул рукой, и Шитоу, поняв, внес все подарки во двор.
Дедушка Лю, шестидесятилетний сюйцай, был человеком строгих правил. В империи Цзин, где средняя продолжительность жизни была невысока, он считался долгожителем.
В преклонном возрасте люди часто вспоминают прошлое. Недавно он услышал, что его внук в четырнадцать лет стал сюйцаем и занял первое место на уездных экзаменах. Это вызвало у него тайную гордость, но, вспомнив о разрыве с младшей дочерью, он впадал в уныние и часто думал: «Хоть бы вернулись...»
Когда Ши И и его спутники вошли во внутренний двор, там оказалась только бабушка — она сушила постельное бельё.
Увидев их, она удивилась, посмотрела на Ши И и Шитоу, потом на дочь:
— Доченька, ты приехала!
Она бросила работу и, колеблясь, подошла ближе:
— Вы тоже уже слышали?
— Слышали что? — мать растерялась. До этого она ничего не слышала; визит был инициативой Ши И.
— Ах, да ничего особенного, — бабушка поспешила замять тему. Она внимательно осмотрела дочь и внука и перевела разговор: — Хорошо, очень хорошо. Главное, что у вас всё хорошо — этого нам с отцом достаточно.
Ши И улыбнулся бабушке и спросил:
— А где дедушка?
— О, твой дедушка? Сегодня к нему пришли два ученика, пошли вместе выпить.
— Правда? — выражение Ши И стало задумчивым. Если так, зачем тогда жена первого дяди у ворот так странно себя вела? И зачем просила не ссориться с дедушкой?
Чем больше он думал, тем сильнее подозревал, что в семье Лю что-то произошло, и, судя по поведению жены первого дяди и бабушки, дело, скорее всего, касалось дедушки.
Не успел он расспросить, как во двор вбежали два мужчины средних лет. Они были взволнованы и, увидев сестру, воскликнули с горечью:
— Сестра! Ты ведь приехала, потому что узнала... Отец, похоже, совсем скоро... покинет этот мир...
Рядом с ними стояли те самые дети, что встречали гостей у ворот.
— Что ты говоришь?! Как так?! — мать пошатнулась, не веря своим ушам. Все эти годы, несмотря на обиды отца, она и помыслить не могла, что он умрёт. — Как так может быть?!
Она прошептала это ещё раз, словно в трансе.
Ши И, видя растерянность матери, тоже был потрясён:
— Когда это случилось?
— Почти два месяца назад, — заплакал второй дядя. — Мы никому не осмеливались говорить — боялись, что без покровительства отца в этом году с наших земель снимут льготы по налогам.
В империи Цзин сюйцай имел право на освобождение пятидесяти му лучших земель от всех поборов. Брови Ши И нахмурились ещё сильнее.
— Почему не пригласили лекаря? Два месяца просто ждали?!
Жена первого дяди недовольно ответила:
— Как не приглашали?! За два месяца мы почти обнищали от всех расходов!
http://bllate.org/book/9492/861943
Готово:
