Мать Ши презрительно поджала губы:
— Не припомню, чтобы в нашем роду водилась такая родственница.
Не глядя на почерневшее от злости лицо Фан Цинхэ, она повернулась к Му Вэньвань:
— Иди сюда, девочка. Твои родители растили тебя не для того, чтобы ты терпела обиды. Перестань плакать.
Му Вэньвань смотрела на неё, и слёзы крупными каплями катились по щекам. Мать Ши вздохнула и протянула руку, чтобы вытереть их.
— Эй, а ты кто такая? — Фан Байвэй, окинув женщину взглядом, решила, что та явно не из влиятельных, и без промедления бросила: — Советую тебе не совать нос не в своё дело.
— О? — мать Ши бросила на неё мимолётный взгляд, затем медленно обратилась к Ши Жунъюаню: — Так это твоя невеста? Девушка без малейшего понятия о приличиях… В доме Ши такой невестке места нет.
— Вы родственница Жунъюаня? — Фан Байвэй вспомнила, как во время визита в семью Ши все его дядюшки и старшие братья буквально носили её на руках, и от этого её нос задрался ещё выше: — Раз ты знаешь, кто я, дело упрощается. Убирайся прочь, пока я добра. А не то, когда тебе понадобится моя помощь, не жди пощады!
Ши И едва сдержал смех, но мать тут же загородила его собой. Ему и впрямь не нужно было вмешиваться: их ветвь рода Ши давно враждовала с семьёй Ши Жунъюаня. Просто в империи Цзин считалось дурным тоном выставлять семейные распри напоказ — ради учёбы Ши И они всё это время хранили молчание. Поэтому угрозы Фан Байвэй для матери Ши не стоили и ломаного гроша.
И действительно, мать Ши рассмеялась:
— Неужели дочь ректора академии Билуо в префектуре Цзо Нин говорит такие вещи? По этим словам так и хочется спросить: откуда только выскочила эта дикарка!
Она строго посмотрела на Ши Жунъюаня: — Уводи её немедленно!
Поскольку они находились на улице, а мать Ши была старшей в роду, Ши Жунъюаню было неудобно выходить из себя. Он лишь тихо сказал:
— Байвэй несдержанна. Прошу прощения, вторая тётушка.
— Кто тут несдержан?! Почему ты перед ней извиняешься, Ши Жунъюань? Объясни толком!
Ши Жунъюань нахмурился:
— Замолчи сейчас же.
— Почему замолчать? Разве не все твои родственники умеют льстить и заискивать? Заставь её извиниться передо мной!
— Сначала извинись сама, а дома я всё объясню!
— Ни за что! Пусть она извинится передо мной! — Фан Байвэй толкнула Ши Жунъюаня и злобно уставилась на мать Ши.
Между непреклонной старшей родственницей и невестой, не желающей проявить хоть каплю такта, Ши Жунъюань оказался между молотом и наковальней. В конце концов он схватил Фан Байвэй за запястье:
— Будь разумной, извинись перед второй тётушкой. Дома я всё расскажу.
— Ты мне больно делаешь! — нахмурилась Фан Байвэй и попыталась вырваться. Ши Жунъюань не отпускал её, лишь бросил взгляд на отца, и в его глазах блеснули слёзы.
Фан Цинхэ пришлось кивнуть сыну. Ши Жунъюань ослабил хватку, и Фан Байвэй со злостью топнула ногой и быстро убежала.
— Байвэй! — крикнул ей вслед Ши Жунъюань. Оглядевшись, он лишь тяжело вздохнул и побежал за ней.
Мать Ши проворковала:
— Ах, молодёжь, ничего не понимает… Да я же и не собиралась с ней серьёзно ссориться! Как так — и ушла?
Она многозначительно посмотрела на Фан Цинхэ, который тоже ушёл, мрачный, как туча. Только тогда она тихонько хмыкнула и повела Ши И с братом и сестрой Му в другом направлении.
Когда они добрались до уединённого места, Му Синчэнь поклонился:
— Благодарю вас, тётушка, и тебя, брат Ши.
— Вставай скорее. Ничего особенного не случилось. Если эта семья водится с таким, как Ши Жунъюань, значит, они сами не лучше, — сказала мать Ши, явно питая глубокую неприязнь к семье Ши Жунъюаня. Она взглянула на Му Синчэня и вздохнула: — Ты ведь Синчэнь? Как же быстро ты вырос!
Му Синчэнь смущённо кивнул. Раньше, когда его отец вёл частную школу, Ши Чжун и Ши И учились у них. Но после того как ветви семьи Ши разделились, семья Му постепенно отдалилась от семьи Ши И.
Тем не менее совсем недавно Ши И прислал деньги, которые помогли семье выбраться из бедственного положения и позволили ему сосредоточиться на подготовке к экзаменам. А теперь ещё и мать Ши выручила их в трудной ситуации. Вспомнив поведение Ши Жунъюаня, Му Синчэнь был переполнен противоречивыми чувствами.
— Раньше мой отец ошибся в людях. Он думал, что Ши Жунъюань станет надёжной опорой для моей сестры… Кто бы мог подумать, что он окажется таким бесчестным!
Мать Ши посмотрела то на Му Синчэня, то на Му Вэньвань и снова вздохнула:
— Главное — теперь вы всё поняли. Вэньвань ведь ещё не вышла замуж? Лучше сейчас разорвать помолвку, чем потом страдать в чужом доме.
— Да, лучше сейчас, чем потом, — кивнул Му Синчэнь и серьёзно добавил: — Тётушка, брат Ши, сегодняшняя услуга навсегда останется в моём сердце. Если представится случай, я непременно отплачу вам добром.
После возвращения из храма Цинцюань слухи о списывании на уездных экзаменах становились всё громче, но заместитель префекта упорно молчал. Наконец, в день объявления результатов толпа собралась у ворот павильона Чанцзин, но никаких новостей всё ещё не было.
В этот день Ши И и Сун Юань сидели в книжной лавке «Сысян» и просматривали недавно вышедшие повести.
С тех пор как Ши И под псевдонимом «Неизвестный Хозяин» написал «Сон в южной ветви», он создал ещё одну повесть — «Сон прекрасной дамы». В ней рассказывалось о женщине, брошенной мужем, которая во сне возвращается в юность и отказывается от родительского замужества, решительно выбирая своё счастье, но в итоге умирает во сне. Из-за фантастического и, по меркам империи Цзин, слишком вольного содержания повесть не пришлась по вкусу мужчинам, зато стала хитом среди девушек, мечтавших о любви. Однако после того как некоторые мужчины раскритиковали её как «пошлую повесть для утех», слухи распространились ещё шире, и Ши И пришлось крепко прятать свой псевдоним.
— Брат Ши, ты удивительно спокоен перед объявлением результатов, — вздохнул Сун Юань и закрыл повесть.
— В прежние годы список публиковали ближе к полудню. Сейчас там только давка. Что можно сделать? Лучше здесь почитать. Ведь список уже составлен — разве его изменят?
— Ты прав, но разве тебе совсем не терпится узнать результат? У меня внутри будто птички щекочут — никак не усидится!
— Подождём ещё немного… Скоро будет.
Пока они ожидали в книжной лавке, у павильона Чанцзин Шитоу и У Сян уже протиснулись в самый первый ряд.
Они стояли у ворот и томились в ожидании. Наконец, в третьем часу утра появились стражники с красными свитками в руках.
— Расступитесь! Расступитесь! Пришло время вывесить результаты! — двое стражников расчищали дорогу.
Шитоу и У Сян поспешно отошли в сторону.
Стражники начали прикреплять свитки сверху вниз. Толпа напирала, вытягивая шеи, чтобы разглядеть имена. Вскоре один мужчина радостно закричал:
— Есть! Есть! Моё имя!
Поздравления и споры слились в единый гул. Шитоу бросил на него взгляд и с тревогой стал искать имя своего господина. В его сердце не было сомнений — его молодой господин лучший из лучших! Но после того как повесили три свитка, имени Ши И всё ещё не было. Шитоу начал терять терпение.
— Как так может быть?!
Наконец, на предпоследнем свитке У Сян вдруг завопил:
— Шитоу! Шитоу! Есть! Есть! Это наш господин! Ему всего четырнадцать! Ха-ха-ха, четырнадцатилетний сюйцай!
После первого порыва радости он спросил:
— А ты видел имя брата Ши?
Шитоу покачал головой. Лицо У Сяна мгновенно стало серьёзным:
— Как так? Наш господин всегда говорил, что брат Ши гораздо умнее его!
Шитоу сглотнул:
— Остался ещё один свиток. Посмотрим!
— Хорошо! — У Сян поднял глаза и вместе с Шитоу уставился на последний свиток.
«Ван Цзюйчэн…
Цянь Лишэн…
Чжоу Чэн…»
Они внимательно прочитали весь свиток сверху донизу.
— Как так может быть?!
Шитоу и У Сян переглянулись — в их глазах читалась паника.
У Сян:
— Может, мы что-то упустили раньше?
Шитоу торопливо кивнул:
— Да, точно! Мы ошиблись! Перечитаем заново!
— А теперь объявляем первых пятерых победителей уездных экзаменов! — раздался неожиданный голос.
Оба подняли головы к павильону Чанцзин.
На вершине павильона, озарённый солнцем, стоял чиновник в алой одежде и громко читал с красной карточки:
— Пятое место: Лоу Чжэн из города префектуры Цзо Нин, двадцать семь лет.
— Четвёртое место: Му Синчэнь из деревни Сянъян, уезд Пэнли, Цзиньчжоу, девятнадцать лет!
Услышав имя Му Синчэня, Шитоу тихо проговорил:
— Господин Му…
— Наш господин часто говорил, что за последние два года брат Ши добился огромного прогресса и среди молодёжи префектуры Цзо Нин ему равных нет. Если Му Синчэнь попал в пятёрку, значит, брат Ши точно в тройке лучших!
— Да! — энергично кивнул Шитоу. — Обязательно попал!
— Третье место: Фань Чжэюй из города префектуры Цзо Нин, двадцать четыре года!
— Второе место: Ши Жунъюань из деревни Сянъян, уезд Пэнли, Цзиньчжоу, семнадцать лет!
После двух знакомых имён Шитоу стал одновременно и надеяться, и волноваться:
— Осталось одно место… Это будет господин?
— Первый сюйцай! Ши И из деревни Сянъян, уезд Пэнли, Цзиньчжоу! Четырнадцать лет! — объявил чиновник и добавил с улыбкой: — Объявление результатов уездных экзаменов завершено. Поздравляем всех достойных учеников!
— Это правда наш господин! — Шитоу почувствовал, как огромный камень упал у него с плеч, и радость переполнила его. Он вместе с У Сяном бросился бежать к книжной лавке «Сысян»: — Брат Ши! Господин! Вы стали первым сюйцаем!
Остались лишь недоумённые зрители.
— Что за деревня Сянъян? Откуда столько талантов — три из пяти лучших?
— Этот слуга говорил, что его господину четырнадцать? Такой юный сюйцай?
— Да уж, да ещё и первый!
Люди перешёптывались, и весть о первых пяти местах мгновенно разнеслась по всему региону Цзо Нин.
Когда Шитоу ворвался в книжную лавку «Сысян», его лицо сияло от счастья.
— Есть результаты? — спросил Ши И.
— Есть! — запыхавшись, кивнул Шитоу.
Ши И тоже кивнул. Для него это было ожидаемо: на экзамене ему невероятно повезло — и в Цзинъи, и в Трактатах попались темы, которые он хорошо знал. Если бы он не прошёл, он бы заподозрил подтасовку.
— Вы стали первым сюйцаем! — вдруг расплылся в улыбке Шитоу и радостно потянул рукав Ши И: — Вы — первый сюйцай!
— Первый сюйцай? — Ши И удивился. То, что он сдал экзамены, было в рамках ожиданий, но стать первым? Он не ожидал такого. Неужели Фань Чжэюй, ставший сюйцаем в юном возрасте, или Му Синчэнь, который позже пройдёт дворцовые экзамены, допустили ошибки?
Он не знал деталей, но по реакции Шитоу и других слуг, похоже, действительно стал первым.
— Поздравляю, брат Ши! — Сун Юань шагнул вперёд: — Я знал, что твоё усердие принесёт плоды! Теперь, став первым сюйцаем, ты наверняка заставишь всех в академии уважать твой талант.
Уголки губ Ши И слегка приподнялись. С тех пор как он узнал, что Ши Жунъюань переродился, его постоянно гнала тревога. Теперь она немного отступила.
— Это, конечно, хорошая новость, — улыбнулся он Сун Юаню. — Иди скорее домой сообщить матери, что ты сдал экзамены. Сегодня вечером сходим вместе к учителю Чжану.
— Хорошо! Тогда прощай, брат Ши! — Сун Юань, услышав планы, тут же выскочил из лавки. Он не мог дождаться, чтобы поделиться радостью с семьёй.
Когда Ши И подъехал к дому на повозке, весть о том, что он стал первым сюйцаем, уже разнеслась. Едва он сошёл с повозки, мать Ши уже ждала его у ворот.
— Молодец, сынок! — при виде Ши И слёзы хлынули у неё из глаз. — Жаль, что отец с братьями и сёстрами уже уехали в деревню и не могут услышать эту радостную весть!
Ши И мягко улыбнулся и вытер материнские слёзы рукавом:
— Мама, не плачь. Впереди нас ждёт ещё много хороших дней и ещё больше радостных новостей.
— Да, не буду плакать, — глубоко вздохнула мать Ши. — Заходи скорее в дом. Сегодня вечером соберёмся, а завтра поедем в деревню к предкам — расскажем им эту добрую весть, пусть и они порадуются.
Ши И смотрел на женщину, чьё лицо уже покрывали морщинки, и в его глазах заблестела тёплая влага. Он крепко кивнул:
— Хорошо.
http://bllate.org/book/9492/861940
Готово:
