— А во сколько? — кивнул Ши И. Он собирался отдохнуть два дня и изначально планировал пригласить Сун Юаня в «Тянькэлай» хорошенько поужинать, но литературное собрание тоже звучало неплохо.
— Завтра в час змеи. Говорят, соберётся очень много народу — так что молодому господину будет чем развеяться.
Ши И улыбнулся:
— Завтра подготовь подарки. В час дракона выедем и заедем за господином Суном.
— Хорошо, — отозвался Шитоу и направил коляску обратно к резиденции.
Хотя он и собирался отдыхать два дня, вернувшись в дом Ши, Ши И, как обычно, не стал бездельничать.
За последние два года талант Ши Жунъюаня в префектуре Цзо Нин проявился всё ярче. Его любовные новеллы стали любимым чтением многих благородных девиц. Однако слава не принесла ему репутации легкомысленного повесы: напротив, благодаря изящному и лаконичному стилю, а также тому, что помимо романтических сюжетов его произведения затрагивали темы патриотизма и долга, он завоевал уважение учёных мужей. За эти два года Ши Жунъюань добился и славы, и признания.
Помимо новелл, он постоянно блистал на всевозможных литературных собраниях. Хотя он ещё ни разу не участвовал в государственных экзаменах, его репутация уже начала затмевать Фань Чжэюя. Среди молодого поколения его считали чуть ли не самым выдающимся, и ходили слухи, будто, если бы он явился на экзамены, то смог бы пройти все три этапа подряд.
Ши И относился к этому с некоторым пренебрежением, считая такие слова чрезмерным восхвалением.
— Неужели так уверен в своих силах на экзаменах?
Чем громче становилась слава Ши Жунъюаня, тем спокойнее чувствовал себя Ши И. Учёба подобна движению против течения: стоит остановиться — и тебя отнесёт назад. Ши Жунъюань, ослеплённый славой, гнался лишь за мнимыми почестями. Даже если в прошлой жизни у него и был талант дойти до дворцовых экзаменов, в этой жизни, чем больше он будет стремиться к тщеславию, тем больше возможностей получит Ши И, чтобы его обогнать.
Размышляя об этом, Ши И отложил новеллу Ши Жунъюаня — «Сон жёлтого проса».
— Осталось всего два месяца, — пробормотал он себе под нос. За эти два года он прочно заложил основу знаний, и последние два месяца не требовали отчаянной зубрёжки — достаточно было следовать намеченному плану.
Но Ши Жунъюань, увлечённый славой, поступал иначе. По мнению Ши И, тот, будучи самонадеянным, наверняка полагал, что двух месяцев подготовки хватит, чтобы легко пройти уездные экзамены.
— А если вдруг появится кто-то, чьи новеллы будут намного лучше его?.. Было бы весьма интересно, — подумал Ши И, и уголки его губ невольно приподнялись.
На следующее утро Ши И и Шитоу рано позавтракали и отправились в дом Сун.
Литературное собрание, о котором говорил Сун Юань, проходило в «Тянькэлай». Хотя его называли собранием, скорее это была последняя вольность перед уездными экзаменами. Народу собралось много, и атмосфера царила оживлённая.
Когда Сун Юань и Ши И прибыли в «Тянькэлай», другие участники уже начали собираться. Пройдя сквозь толпу, они остановились у столика в углу.
— Простите, господин Чжун, мы опоздали, — сказал Сун Юань.
За столом сидели двое юношей, которые, увидев Сун Юаня, сразу же встали:
— Господин Сун, вы преувеличиваете! Присаживайтесь скорее. До назначенного времени ещё далеко — мы просто пришли пораньше.
Затем они взглянули на Ши И. Не сказав ни слова, они лишь слегка кивнули, выразив недоумение.
Сун Юань немного отступил в сторону:
— Позвольте представить. Это мой друг, Ши И.
Затем он повернулся к Ши И:
— А это мои товарищи из Орхидейного двора — Ши Хэн и Чжун Лэнъюй.
Услышав имя Ши И, взгляды Ши Хэна и Чжун Лэнъюя слегка дрогнули. Два года назад, после литературного собрания, Сун Юань, будучи учеником Чжан Цзе-мина, в академии Цинтун стал объектом всеобщего внимания. Однако из-за холодного нрава за два года он почти ни с кем не сдружился. А вот Ши И, который два года назад стал учеником Мэн Цзылинья, а потом внезапно исчез, вызывал особый интерес. Хотя Ши И не появлялся в академии два года, среди студентов до сих пор ходили слухи и догадки о нём.
Поэтому, немного опешив, оба юноши поклонились Ши И:
— Давно слышали о вашей славе, господин Ши. Сегодня наконец имеем честь познакомиться!
Ши И ответил на поклон:
— Встретить таких талантливых юношей из Орхидейного двора — для меня большая честь.
— Ха-ха-ха! — рассмеялись все трое, обменявшись первыми комплиментами.
Сун Юань покачал головой:
— Давайте лучше садитесь! Рядом все уже выпили по две чарки!
— Присаживайтесь, господин Ши, — предложил Ши Хэн, когда все четверо устроились за столом. — Прошу простить за прямоту, но мне очень любопытно: чем вы занимались последние два года?
Ши И слегка замялся. Не желая рассказывать незнакомцам о своих занятиях, он уклончиво ответил:
— Ничего особенного. Просто мой учитель покинул академию Цинтун, и чтобы продолжать слушать его наставления, мне пришлось временно оставить учёбу.
— Понятно, — кивнул Ши Хэн. — Значит, два года вас лично обучал музыкант Цзылинь? Получить такое наставничество — большая удача!
Ши И лишь улыбнулся в ответ.
В это время Чжун Лэнъюй указал в сторону окна:
— Сегодня даже Лоу Чжэн пришёл! Видимо, и он в этом году снова собирается сдавать экзамены.
— Да, он занимает девятнадцатое место в списке «Цзо Чжи», так что для него уездные экзамены — дело решённое.
Ши И нахмурился. Ни Лоу Чжэн, ни список «Цзо Чжи» ему раньше не встречались, поэтому он слушал с полным непониманием.
— Список «Цзо Чжи» составляется книжной лавкой «Сысян», — пояснил Сун Юань, наклонившись к нему. — Там много воды. Даже я там на пятьдесят девятом месте — просто для забавы. За все эти годы проваливших экзамены было бесчисленное множество, и список этот не в состоянии их всех вместить. Он основан лишь на текущей популярности, а сколько талантливых людей усердно учатся, не выставляя себя напоказ, — одному небу известно.
— Понятно, — кивнул Ши И.
— Давайте выпьем! — Сун Юань налил ему чарку. — Ты два года усердно занимался, а вся эта суета вокруг списков и славы тебе ни к чему. Сегодня ты здесь, чтобы отдохнуть, так что не думай ни о чём лишнем.
Ши И улыбнулся и поднял чарку:
— Благодарю, господин Сун. Выпьем!
Выпив несколько чарок, Ши И узнал немало нового. Например, в списке «Цзо Чжи» только двое из молодого поколения попали в первую десятку — Фань Чжэюй и Ши Жунъюань; остальные были старше тридцати. А ещё он с удивлением узнал, что сам оказался на девяносто девятом месте — самом последнем.
Однако всё это было несущественно.
Гораздо больше его заинтересовала одна малозначительная сплетня: Му Синчэнь из академии Билуо после драки с Ши Жунъюанем был исключён и вернулся в родную деревню Пэнли. Недавно стало известно, что частная школа его семьи в деревне Сянъян также подверглась давлению со стороны Ши Жунъюаня и теперь не может найти ни одного ученика.
Ши И долго молчал. Му Синчэнь — старший брат Му Вэньвань, человек выдающейся внешности и таланта. В юном возрасте он уже прошёл уездные экзамены. Согласно сюжету «Рассветного света», сейчас должна была состояться свадьба Ши Жунъюаня и Му Вэньвань, а через два месяца Му Синчэнь должен был блестяще сдать экзамены и переехать со всей семьёй в столицу, начав тем самым политическую часть повествования.
Но теперь, из-за вмешательства Ши Жунъюаня, Му Синчэнь, которому должно было сиять будущее, ушёл в тень. Сюжет разваливался всё больше, и неизвестно, удастся ли ему ещё связаться в единое целое.
Пока Ши И задумчиво молчал, к их столику подошёл один человек.
Все подняли глаза и увидели самого Лоу Чжэна, о котором только что шла речь.
— Ты Ши И? — спросил Лоу Чжэн, глядя на него с пьяным презрением. — Младший брат Ши Жунъюаня?
Тон незнакомца был вызывающим, и Ши И, недовольный, даже не встал:
— Именно. Что вам нужно?
— Хм! — Лоу Чжэн задрал подбородок. — Говорят, два года назад ты победил Ши Жунъюаня?
— Да.
— Раз так, сразимся! Если победишь меня, докажешь, что я сильнее Ши Жунъюаня!
Ши И был ошеломлён. Он никогда раньше не видел этого человека, даже имени его не знал до сегодняшнего дня, а тот вдруг вызывает его на поединок и уверен в своей победе! Ши И решил, что Лоу Чжэн просто пьян.
Тем временем другие гости начали оборачиваться и перешёптываться.
Полмесяца назад Ши Жунъюань заявил, что среди четырёх академий только Фань Чжэюй из Цинтуна достоин с ним сравниться, после чего заперся дома, готовясь к уездным экзаменам.
Студенты из академий Байюнь и Цинъфэн были вне себя от злости, но найти Ши Жунъюаня не могли, и затаили обиду. Сегодня на собрании кто-то случайно упомянул, что рядом сидит Ши И, и Лоу Чжэн, услышав это, устроил весь этот переполох.
Когда Ши И понял, в чём дело, он внезапно изменил тон:
— Мой старший брат и правда превосходит вас всех. Неужели, не найдя его, вы решили придираться ко мне?
— Превосходит? Да он просто трус! Сколько лет он учится в академии Билуо? Я последние годы усердно занимался и всего на несколько пунктов отстаю от него в списке «Цзо Чжи». Как он смеет так высокомерничать?
— Что ж, — усмехнулся Ши И, — ведь о моём старшем брате ходят слухи, что он способен пройти все три этапа экзаменов подряд, хотя ещё ни разу не сдавал их. А вы, проваливший экзамены, осмеливаетесь с ним сравниваться?
— Отлично! Отлично! — рассвирепел Лоу Чжэн. — Посмотрим, на что способен этот Ши Жунъюань!
— Советую поторопиться! Через два месяца мой старший брат точно попадёт в золотой список, и тогда вы даже не сможете до него добраться!
— Наглец! Наглец!
………
По дороге домой Ши И молчал, размышляя о дальнейших шагах.
Подстрекнуть Лоу Чжэна напасть на Ши Жунъюаня было просто импровизацией, не входившей в его планы.
Едва вернувшись домой, он отправил письмо старшей сестре Ши Муци, вложив в конверт банковский вексель на сто лянов серебра для Му Синчэня.
……
Прошёл ещё месяц, и новелла под названием «Сон в южной ветви» тихо, но стремительно стала набирать популярность в книжных лавках префектуры Цзо Нин.
Закончив всё, что нужно было сделать, Ши И всерьёз приступил к подготовке к уездным экзаменам. Время летело быстро, и два месяца пролетели незаметно. Узнав, что Ши И собирается сдавать экзамены, его родители из деревни Пэнли рано утром отправились в префектуру Цзо Нин.
Уездные экзамены проходили в Цзо Нин. Каждую осень погода здесь была особенно прохладной.
За два дня до экзаменов Чжан Шихун собрал Ши И, Сун Юаня и Фань Чжэюя, чтобы подробно наставить их. Он говорил так долго, что Мэн Цзылинь и Чжан Цзе-минь вмешались, сказав, что Ши И и Сун Юань впервые идут на экзамены и полны энтузиазма, а излишние предостережения могут погасить их пыл.
Ещё через два дня начались уездные экзамены.
Ранним утром Ши И и Сун Юань, неся тонкие одеяла и тёплую одежду, встали в очередь у входа в экзаменационный зал. Вдали стояли стражники, не пуская родственников. Отец и мать Ши наблюдали издалека.
Ши И помахал им:
— Возвращайтесь скорее! Я уже иду внутрь!
Мать кивнула, крепко сжимая руку мужа и энергично размахивая другой:
— Хорошо! Мы сейчас уйдём! Ты спокойно сдавай экзамены и береги себя!
— Хорошо! — крикнул Ши И, и в ту же секунду слёзы потекли по щекам матери.
— Говорят, экзамены изматывают… Как мой сын выдержит эти три дня!
— Всё необходимое мы приготовили. С ним всё будет в порядке! — успокаивал её отец, поглаживая по спине.
— Но я так волнуюсь…
Попрощавшись с родителями, Ши И обернулся и, тяжело неся свой багаж, медленно двинулся вперёд вместе с толпой.
Согласно законам империи Цзин, на экзамены не допускались те, у кого в роду до прапрадеда были осуждённые на смертную казнь, а также лица, обвинённые в непочтительности к родителям, непослушании старшим, скрывшие своё ремесло (торговцы, ремесленники), или бывшие монахи и даосы, вернувшиеся к мирской жизни.
Перед приездом Ши И получил необходимые справки от старосты и главы деревни Сянъян, поэтому у ворот экзаменационного зала его пропустили без задержек.
http://bllate.org/book/9492/861938
Готово:
