— А заказанный в «Тянькэлай» пиршественный стол уже доставили домой, — сказал Шитоу с лёгким колебанием, обращаясь к Ши И. — Только старшая госпожа есть не хочет: мол, будет ждать молодого господина! Куда теперь — в дом семьи Мэн или домой?
— Домой! — без малейшего раздумья ответил Ши И. За окном давно стемнело, и ужин давно пора было начинать. — Родители приехали издалека, им нужно скорее поесть и отдохнуть. Как можно заставлять их так долго ждать меня?
Услышав это, лицо Шитоу прояснилось. Он тут же кивнул и, развернув коня, помчался к дому.
С точки зрения стороннего наблюдателя, родители Ши И были далеко не идеальными. Один — глуповат, другой — чрезмерно заботится о собственном лице. Они часто ссорились из-за пустяков и порой совершали поступки, граничащие с абсурдом. Но всё это ничуть не умаляло их искренней любви к сыну.
Подумав, что родители устали в дороге и всё ещё ждут его к ужину, Ши И почувствовал ещё большую спешку вернуться домой.
— Ну-ну! — наконец, спустя четверть часа, Ши И добрался до дома Ши.
В главном зале уже собрались четверо членов семьи, рассевшись вокруг стола. Воздух был напоён ароматом блюд. «Тянькэлай», будучи лучшей таверной префектуры Цзо Нин, славился своей кухней, которую по праву считали непревзойдённой.
— Тысячу раз тебе говорила! — шлёпнула мать Ши Чжуна по тыльной стороне ладони. — Неужели так проголодался? Подожди немного своего младшего брата!
— Мама! — обиженно воскликнул Ши Чжун и, показывая ей руку, закричал: — Посмотри, уже покраснело!
Ши Муци подняла бровь и усмехнулась:
— Так и надо!
Отец причмокнул губами:
— Неужели наш Ши И так усердно учится? Почему до сих пор не вернулся?
Ши Муци тут же возразила:
— Младший брат усердствует в подготовке к государственным экзаменам — это признак стремления к лучшему! Отец должен всячески поддерживать его.
Отец, конечно, понимал это, но всё же считал, что теперь, когда семья зажиточна, даже без чиновничьей карьеры можно прожить спокойную и комфортную жизнь. Не стоило заставлять Ши И так изнурять себя.
— Отец, мать, простите за опоздание! — Ши И сияющими глазами посмотрел на собравшихся, и на лице его заиграла улыбка.
— Не поздно, не поздно! — радостно воскликнули родители и Ши Муци. Та тут же придвинула стул и сказала: — Второй брат, садись рядом со мной!
— Хорошо, — ответил Ши И, не церемонясь перед своими. Едва он сел, мать тут же начала накладывать ему еду.
— Я не очень голоден, мама. Перед этим уже немного поел в доме семьи Чжан.
С этими словами он встал и положил на тарелку родителям фирменную жареную камбалу из «Тянькэлай»:
— Попробуйте это! Недавно в «Тянькэлай» разработали новое блюдо — ещё нежнее, чем раньше!
…
Пятеро провели за ужином почти целый час, и лишь к первой четверти часа Хай (около 21:15) все наелись и напились до отвала.
Проводив родителей в их покои, Ши И заглянул к Ши Муци. Убедившись, что Шитоу обо всём позаботился, он попрощался с сестрой и вместе с Ши Чжуном вернулся в свою комнату отдыхать.
Ночью братья долго не могли уснуть.
— На этот раз, старший брат, ты поступил в академию Цзо Нин — отец с матерью так рады! Всем хвастаются, мол, сын принёс семье честь, — голос Ши Чжуна звучал приглушённо.
Ши И спросил:
— У тебя что-то на душе?
— Да, — ответил Ши Чжун. — С детства ты был умным, везде приносил родителям радость, а я… я всегда такой бесполезный.
— Кто это сказал? — нахмурился Ши И. — Старший брат зарабатывает деньги для семьи. Благодаря тебе мы все живём в достатке!
— Но формулы для заработка дал ты, а сотрудничество с семьёй Фан началось лишь из-за твоего авторитета. Вся заслуга — твоя.
— Ты что такое говоришь? — возразил Ши И и тихо добавил: — Мои формулы хоть и хороши, но деньги зарабатываешь ты, старший брат, своим трудом. Всё, что я сейчас ем в Цзо Нине, все книги, которые читаю, дом, в котором живу — всё это благодаря твоей поддержке. Как ты можешь называть себя бесполезным?
— Понятно, — Ши Чжун почувствовал облегчение.
— К тому же, — пошутил Ши И, — если я поступлю на государственные экзамены, мне понадобится ещё больше денег. Тогда уж точно придётся полагаться на заботу своего ленивого младшего брата!
— Ты можешь быть спокоен! — настроение Ши Чжуна, которое было подмочено тем, что за ужином Ши Муци всё время держала Ши И рядом с собой, теперь полностью прояснилось. — Я буду зарабатывать ещё больше! Трати сколько хочешь, старший брат обеспечит!
Ши И с досадой покачал головой, глядя на брата, у которого всё настроение было написано на лице. По сравнению с ним, Ши Чжун и Ши Муци, казалось, получали от родителей гораздо меньше внимания и заботы. Вспомнив, как часто родители проявляли к нему предвзятую любовь, Ши И решил, что обязательно поговорит с ними об этом.
В то время как Ши И был озабочен этим, Ши Чжун вскоре после разговора крепко уснул. Лишь перед сном в его голове мелькнула мысль: завтра обязательно поговорю с этой женщиной Ши Муци — младшему брату ведь явно нужен я больше!
Му Вэньвань — человек, чей характер полностью соответствует её имени: внешне кроткая, как вода, с тихой внешностью, но внутри — твёрдая и решительная. Будучи женой Ши Жунъюаня, она сопровождала его сквозь все тяготы жизни и никогда не покидала его, независимо от того, возвышалась ли его карьера или падала. — «Рассветный свет»
Утром Ши Муци ждала у двери Ши И, чтобы пойти завтракать вместе. Но из комнаты вышел не он, а Ши Чжун.
— Где второй брат? — спросила она.
— Старший брат ушёл в академию, — ответил Ши Чжун, насвистывая и явно в прекрасном настроении.
— Только час Чэнь (7–9 утра)! Почему так рано? — пробормотала Ши Муци. — Неужели ты во сне так ворочался, что разбудил второго брата?
— О-о-о! Завидуешь, что я провёл с ним больше времени? — поддразнил Ши Чжун.
Ши Муци чуть не рассмеялась от досады:
— Не хочу с тобой разговаривать. После завтрака пойду к Вэньвань!
— Зачем к ней ходить? В последние два года она всё время путается с этим Ши Жунъюанем. Не такая уж она и хорошая! — бросил Ши Чжун.
— Что ты сказал?! — вспыхнула Ши Муци.
— Фу! — махнул рукой Ши Чжун и, не желая больше спорить с сестрой, направился в свою комнату умываться.
Много лет назад, когда семья Ши ещё не разделилась, Ши Жунъюань был учеником отца Му Вэньвань, поэтому семьи были знакомы. Именно тогда Ши Муци и познакомилась с Му Вэньвань.
Хотя в последние годы слухи о связи Му Вэньвань и Ши Жунъюаня не разгуливались повсеместно, жители деревни Сянъян уже давно считали, что эти двое обязательно поженятся.
Но теперь Ши Муци нахмурилась:
— Как Вэньвань могла влюбиться в такого неблагодарного подлеца!
Сообщив родителям о своём намерении, она взяла с собой небольшой подарок и направилась в академию Билуо.
Академия Билуо находилась напротив академии Цинтун. Две академии много лет соперничали, и их ученики редко общались, поэтому, несмотря на близость, связи между ними почти не было.
Целью Ши Муци был небольшой домик за пределами академии Билуо. Дом был маленький, стоял в глухом месте — позади академии, и чтобы добраться до неё, нужно было делать большой крюк. Поэтому место считалось крайне уединённым.
Вскоре дверь открыла девушка лет пятнадцати-шестнадцати. Увидев Ши Муци, она на миг обрадовалась, а затем, улыбаясь, потянула её внутрь.
— Сестра Муци, когда ты приехала в Цзо Нин? — спросила Му Вэньвань, наливая гостю чашку чая.
С детства Ши Муци и Му Вэньвань были близкими подругами. Потом семья Му переехала в Цзо Нин, и они редко виделись, но продолжали часто переписываться.
— Вчера приехала, — ответила Ши Муци, нахмурившись при виде измождённого лица подруги.
— Как дела в уезде Пэнли в последнее время, сестра Муци?
Глядя на вымученную улыбку Му Вэньвань, брови Ши Муци сдвинулись ещё сильнее. Она сразу перешла к делу:
— Что за история с Ши Жунъюанем? В Сянъяне мне сказали, что он обручился с какой-то семьёй из Цзо Нин. Это правда?
Му Вэньвань замерла, не успев ответить, но слёзы уже потекли по её щекам.
— Не плачь! Расскажи мне всё по порядку, — мягко сказала Ши Муци. По выражению лица подруги она уже поняла, что слухи подтвердились. Раньше, хоть она и недолюбливала Ши Жунъюаня, всё же считала, что, будучи с Му Вэньвань с детства, да ещё и получив столь великую милость от её отца, он не посмеет её предать.
К тому же изначально именно Ши Жунъюань начал ухаживать за Му Вэньвань. Как он теперь мог первым нарушить обещание?
Сначала Му Вэньвань тихо всхлипывала, но потом разрыдалась в голос. Её семья, хоть и не была богатой, всё же принадлежала к благородному сословию: отец был учителем в частной школе деревни Сянъян, а старший брат в юном возрасте уже сдал экзамены на звание сюйцая. Она всегда думала, что проживёт жизнь спокойно и счастливо. А теперь не только её репутация подмочена, но и карьера брата может пострадать. Чем больше она думала об этом, тем сильнее чувствовала обиду, и слёзы уже невозможно было остановить.
Ши Муци вздохнула и лёгкими похлопываниями погладила подругу по спине:
— Плачь. Выплакавшись, расскажешь всё!
…
Вечером, в час Сюй (около 19–21 часов), семья Ши отдыхала во дворе. Сун Юань был приглашён на ужин и ещё не ушёл.
Отец немного опьянел и, вспоминая прежнюю жизнь в уезде Пэнли, начал громко ругаться:
— Этот старший брат, пользуясь тем, что старше, постоянно пытается сесть мне на голову! Да кто он такой! У него деньги есть — так у моего Чжуна тоже немало заработано! Его сын поступил в академию Билуо — а мой теперь учится в Цинтуне! Да у меня ещё и дочь есть! Чем он лучше меня?
— Да и эта нога… именно эта нога! — отец икнул. — Я же сломал её, спасая свою мать! А он чем гордится? Если бы не этот щенок Ши Жунъюань, который тогда меня задержал, моя мать не погибла бы под обломками дома!
Он становился всё злее, бессвязно пересказывая все несчастья семьи Ши за последние годы, пока наконец не начал клевать носом.
Сун Юань сказал:
— Дядя пьян. Ши И, давай отведём его отдыхать.
— Да, хорошо, — Ши И внезапно очнулся от задумчивости.
Отведя отца в комнату вместе с Сун Юанем, Ши И наконец смог собраться с мыслями. Сначала он вспомнил описание Ши Жунъюаня из «Рассветного света», затем — образ Ши Жунъюаня, сложившийся у него самого, и, наконец, — то, каким его видел отец. Все эти фрагменты информации закрутились в голове, и вдруг он пришёл к невероятному выводу — Ши Жунъюань переродился!
От этой мысли по спине Ши И пробежал холодок. Но, подумав, он рассудил: если уж он сам, человек из другого мира, может существовать, то почему бы не допустить, что и Ши Жунъюань — переродившийся персонаж из книги?
С этой мыслью голова Ши И стала тяжёлой и сумбурной. После того как он проводил отца, Сун Юань простился с ним и ушёл.
— Кажется, сегодня и ты немного опьянел, Ши И, — сказал Сун Юань на прощание.
— Я? — усмехнулся Ши И, не оправдываясь за своё кратковременное замешательство. — Действительно, немного пьян.
— Не принимай близко к сердцу слова дяди. Ши Жунъюань, конечно, талантлив, но и ты ничуть не хуже. Он всего лишь на три-четыре года старше тебя. Через два года он, возможно, и сдаст уездные экзамены, но провинциальные и дворцовые — не факт. Со временем ты обязательно превзойдёшь его!
— Да… провинциальные и дворцовые экзамены он, возможно, не сдаст… — пробормотал Ши И. Но если его предположение верно, то эти слова ударили его, словно гром среди ясного неба. Если Ши Жунъюань действительно переродился, то золотой список для него — пустяк. А учитывая его жестокость, простит ли он семью Ши? Если Ши Жунъюань решит уничтожить их, на что тогда может рассчитывать Ши И?
Проводив Сун Юаня, Ши И продолжал мрачно размышлять об этом.
— Этот Ши Жунъюань — настоящий негодяй! — едва он вернулся во двор, как услышал слова сестры. — Семья Му всегда хорошо к нему относилась. Он первым начал ухаживать за Вэньвань, а теперь, едва поступив к Фан Цинхэ в ученики, уже обручился с Фан Байвэй! И ещё имеет наглость говорить Вэньвань, что, когда получит золотой список, возьмёт её в наложницы! Да он сошёл с ума! Подлый, неблагодарный человек!
Фан Байвэй — дочь Фан Цинхэ. Согласно «Рассветному свету», между Ши Жунъюанем и ней когда-то возникли чувства, но позже он был тронут детской привязанностью и верностью Му Вэньвань и в итоге выбрал её, постепенно порвав все связи с Фан Байвэй…
— Ха! — тихо рассмеялся Ши И. Все странные поступки Ши Жунъюаня, которые годами терзали его, наконец обрели смысл.
http://bllate.org/book/9492/861936
Готово:
