— Большой братец такой красивый, наверняка не злой, — с наивной улыбкой сказала Линъэр и потянула мать за руку. — Мама, а у большого братца разве нет дома? Мы можем взять его к себе?
— Ты что, думаешь, он щенок или котёнок? Так просто подобрать и унести! — лёгким щелчком по лбу она прикрикнула на дочь.
— Ух… — надула губки Линъэр, явно расстроенная.
Женщина покачала головой:
— Всего-то ребёнок, а уже судит о людях по внешности!
Она повернулась к стоявшему перед ней мужчине — спокойному, невозмутимому, будто ничто в мире не могло вывести его из равновесия. И всё же в его руке красовалась детская карамельная кисточка, отчего этот величественный мужчина выглядел удивительно мило и даже немного забавно.
Но… действительно очень красив!
Взглянув на это совершенное лицо, женщина вдруг покраснела.
«Нет, так нельзя! Как я теперь стану примером для дочери?»
Перед ней явно стоял кто-то из знати: одежда дорогая, осанка безупречная. Наверняка какой-нибудь молодой аристократ решил повеселиться, переодевшись нищим. Хотя странно — даже костюмчик-то не сменил.
Только дети вроде Линъэр могли принять такого человека за несчастного бедняка.
— Ладно, продукты купили, пора домой. Отец ждёт нас, — сказала она, беря девочку за руку и направляясь прочь.
— Прощай, красивый братец! Завтра я снова приду к тебе! — кричала Линъэр, оглядываясь и махая ему рукой. Её щёчки, круглые, как яблочки, выражали искреннюю грусть.
Чжунсяо, к своему же удивлению, тоже помахал ей в ответ. Его обычно суровое и холодное лицо сейчас смягчилось до невероятности, на губах играла тёплая улыбка.
— До свидания, — мягко ответил он.
Лишь тогда девочка успокоилась и, довольная, ушла вместе с матерью.
— Цок-цок, да ты сегодня совсем не узнаешься! — раздался голос из-за угла. — Не ожидала, что ты способен быть таким нежным. Думала, обидишься, если ребёнок пожалеет тебя.
Из тени выскочила Сяо Ци. Она склонила голову набок и пристально уставилась на него, будто пыталась разглядеть цветок на его лице. Чжунсяо почувствовал себя неловко.
— Разве ты не сказала, что больше не будешь обо мне заботиться? Зачем вернулась? — холодно спросил он.
— Как же так? Ты же ночуешь прямо на улице! Разве я могу не вернуться? Но, кажется, я зря волновалась. С твоей-то внешностью голодным не останешься. Уверена, многие уже бросают тебе фрукты и цветы, как в древние времена! — весело болтала она, явно наслаждаясь моментом.
— Говоришь чепуху, — бросил он, взглянув на неё так, будто видел полную дурочку. — Мой демонический облик не позволяет создавать деньги или еду, но даже без пищи и воды я не умру. Не стоит так недооценивать меня.
— Да-да, конечно! Высокий вы наш господин! Везде и всегда будете процветать! — игриво поддразнила она. — Но скажи, где ты всё это время ночевал? Неужели прямо здесь?
— Это всё твоя вина! Если бы не ты, разве я оказался бы в таком положении? — в его голосе прозвучала боль. — Сначала ты сама настояла на том, чтобы приехать сюда, а потом просто ушла, даже не оглянувшись. Ничего нового — все вы одинаковы: бросаете меня без объяснений.
«Значит, его кто-то ещё бросал?»
Хотя тогда она и не была виновата — ведь спрашивала, не хочет ли он идти вместе. Просто он упрямился и не желал уступать.
Но сейчас это уже неважно.
— Я же вернулась! Как я могу бросить тебя? Просто тогда разозлилась… Будь великодушен, пойдём обратно в Преисподнюю? Твои верные подчинённые так ждут твоего возвращения, — мягко заговорила она.
— Прошло три месяца и восемь дней, — всё так же хмуро ответил он.
— Я… я сразу же приехала, как только устроила Цзюй Юя! — виновато пробормотала она.
— «Устроила»? Если бы тебе нужно было лишь устроить его, разве потребовалось столько времени? С твоей скоростью хватило бы нескольких дней. Или, может, в его особняке так мало слуг, что лично тебе пришлось ухаживать за ним? — с горечью спросил он.
— Да ты что, такой обидчивый?! — расстроилась Сяо Ци. — Ладно, прости меня. Я уже поняла, насколько всё серьёзно.
Она ведь оставила его ради собственной безопасности — в человеческом мире он был слишком уязвим. А главное — если они не вернутся вовремя, их могут разыскать. К тому же… после всего, что они пережили вместе, она не могла просто так бросить его.
— Признаёшь, что ошиблась? — всё так же ледяным тоном спросил он.
«Да сколько можно!»
— Эй, Чжунсяо! Хватит капризничать! — не выдержала она. — Ты ведёшь себя как ребёнок! Даже у меня терпение на исходе.
— Тогда уходи! Если тебе на самом деле всё равно, твоя фальшивая забота мне не нужна, — рассердился он и отвернулся. — В этом мире мне вполне комфортно. Я отказался от власти и обязанностей, больше не стремлюсь ни к чему. Жизнь стала проще и легче.
— Да перестань нести чушь! Это же глупо! Думаешь, стоит тебе уйти с этого поста — и все проблемы исчезнут? Наоборот, те, кто мечтает убить тебя, выстроятся в очередь! — резко возразила Сяо Ци.
С того момента, как он вступил на этот путь, назад дороги не было. Власть — или всё, или ничего, включая жизнь.
— …Не ожидал, что ты окажешься не такой уж глупой.
Конечно, в Небесном царстве она видела столько интриг и борьбы за власть, что прекрасно понимала: амбиции и жажда власти одинаковы везде.
— Ты… несчастлив? — участливо спросила она.
Ей показалось, что в его глазах — одиночество.
— Ха, не то чтобы… — усмехнулся он с лёгкой грустью.
— …
— Ладно, раз даже ты стала такой рассудительной, не буду больше дразнить. Пойдём обратно, как ты и просишь, — мягко сказал он.
— Правда? — обрадовалась она.
— Да, — кивнул он и нежно погладил её по голове, глядя в её чистые, сияющие глаза. — Но не торопись. Сначала мне нужно сходить в одно место, и мне понадобится твоя помощь.
— А? Какая помощь?
— Скоро узнаешь. А пока… раз уж ты всё-таки вернулась и хоть немного обо мне беспокоишься, вот, возьми в награду, — ласково сказал он и протянул ей карамельную кисточку.
— Мне очень приятно, что ты вернулась ко мне, — прошептал он, касаясь пальцами её щеки. Его голос стал тише, мягче, наполненным теплом.
В его глазах мерцал нежный свет.
Какой он… нежный…
Щёки Сяо Ци вспыхнули. Сердце заколотилось.
Чжунсяо смотрел на неё, очарованный её красотой, и на мгновение потерял дар речи.
Он опомнился, быстро убрал руку и отвёл взгляд, чувствуя смущение.
— Ешь скорее, а то растает, — пробормотал он, избегая её взгляда.
— Хорошо, — радостно кивнула она и откусила одну ягодку.
Потом протянула кисточку ему:
— Попробуй и ты.
Чжунсяо улыбнулся и послушно откусил вторую ягодку.
Хи-хи, почему-то стало так радостно на душе.
Они ели по очереди, и настроение становилось таким же кисло-сладким, как эта карамельная кисточка.
Между ними медленно зарождалось нежное чувство, словно распускающийся цветок.
Она не могла отвести глаз от его прекрасного лица.
А он смотрел на неё — тёплый, как весенняя вода.
Она тонула в его нежной улыбке, не в силах вырваться.
«Вот он, тот самый юноша, прекрасный, как нефрит, чья слава не знает равных в мире», — подумала она.
Сяо Ци не ожидала, что Чжунсяо попросит её использовать божественные силы, чтобы создать одежду и еду… для нищих.
За углом, всего в нескольких шагах от шумного рынка, открывалась совсем иная картина — печальная и трогательная.
В полуразрушенном храме ютилось более десятка оборванных людей. Самому старому уже за семьдесят, а самому младшему — не больше десяти лет.
В таком процветающем городе, как столица, всё ещё находились люди без дома, вынужденные жить подаяниями.
«Юэ Ниан как-то говорила, что и она с Фэнланом когда-то были нищими в этом самом городе», — вспомнила Сяо Ци.
Пока все были заняты разглядыванием разложенных на земле хлебов и одеял, она решила создать ещё немного серебряных монет. Но едва она начала — Чжунсяо остановил её, нахмурившись и строго глядя на неё.
Сяо Ци не поняла, но послушно прекратила.
Нищие, словно голодные волки, набросились на хлеб и стали есть прямо на месте — видно, давно не ели досыта.
Самый маленький мальчик, доев, вытер рот и протянул Чжунсяо оставшуюся половинку хлеба. Он молчал, но в его глазах читалась просьба.
Чжунсяо понял его без слов.
Все эти дни в человеческом мире он тоже жил здесь. Сначала нищие с подозрением смотрели на него — как может такой нарядный человек быть одним из них? Они заняли место, но не тронули его, чувствуя, что он опасен.
В этом жестоком мире, где каждый думает только о себе, сострадание — редкость. Лишь этот мальчик проявил к нему доброту. Возможно, потому, что ещё слишком юн, чтобы ненавидеть мир.
Чжунсяо погладил грязную щёчку мальчика и улыбнулся:
— Мне не нужно. Оставь себе.
Мальчик моргнул и спрятал хлеб в свой маленький мешочек.
— Как тебя зовут? — спросил Чжунсяо.
— Цзян Чэн, — чистым голосом ответил он.
— Цзян Чэн… Хорошее имя. Пусть реки текут широко, но твоё сердце всегда остаётся чистым, как вода, и сохраняет детскую искренность, — улыбнулся Чжунсяо. — А родители у тебя есть?
Цзян Чэн покачал головой, глаза наполнились слезами.
Он помнил, как в детстве вокруг него суетились придворные слуги, а мать нежно звала его по имени. Но теперь он уже не мог вспомнить её лица.
Помнил лишь, как мать со слезами передала его одному из евнухов — он называл его дедушкой Ань.
Но вскоре после прибытия в город дедушка Ань умер, оставив его совсем одного.
Цзян Чэн помнил, как покидал дворец: небо пылало красным, повсюду слышались крики, рушились здания, всё вокруг превратилось в ад. Жар обжигал глаза, и слёзы текли сами собой.
Он знал: его родители погибли в том пожаре.
— Не теряй надежду. Всё наладится. Главное — сам должен стать сильным. Помощь других — лишь временная опора. Ты ведь не хочешь всю жизнь быть нищим? Может, сейчас ты этого не понимаешь, но однажды поймёшь: одиночество, боль и трудности — всё это временно, — сказал Чжунсяо, положив руку на плечо мальчика.
Цзян Чэн выглядел растерянным, но решительно кивнул.
Сквозь грязь и лохмотья Чжунсяо заметил: мальчик на самом деле красив — глубокие черты лица, твёрдый взгляд. Если бы его хорошенько вымыли, он стал бы настоящим красавцем.
http://bllate.org/book/9455/859440
Готово:
