— Мы ещё с утра собирались в путь. Прости, что побеспокоили вас на целую ночь и отняли столько времени, — мягко прервал Чжунсяо Сяо Ци. — Если твой муж вернётся домой, передай ему от нас привет.
— Хорошо, передам, — тихо улыбнулась Юэ Ниан. Она посмотрела Чжунсяо прямо в глаза и спокойно добавила: — …Спасибо тебе.
— Тогда мы пойдём. Береги себя.
Юэ Ниан кивнула и проводила их взглядом, пока те не скрылись за поворотом тропы.
Они медленно спускались к подножию горы. Сяо Ци явно задумалась и не смотрела под ноги — из-за этого она чуть не споткнулась о небольшой камешек.
К счастью, не упала: Чжунсяо вовремя подхватил её.
— Обычно ты такая беспечная, а сейчас витаешь где-то далеко. Впервые вижу тебя такой задумчивой, — поддразнил он. — Лучше смотри под ноги, а то снова споткнёшься.
«Да разве я сама виновата, что такая рассеянная? Всё из-за него!» — сердито глянула на него Сяо Ци.
— Эй, а почему ты не дал мне рассказать Юэ Ниан о том, что случилось прошлой ночью? — спросила она. Ведь она даже не успела отдать Юэ Ниан жемчужину ночного света.
— Боюсь, ей и знать-то этого не хочется. Результат уже не так важен, — равнодушно ответил Чжунсяо.
Сяо Ци вспомнила последнее «спасибо» Юэ Ниан…
— Неужели ей правда неинтересна правда? Тогда зачем мы всё это делали? Спасли ли мы её на самом деле? Видя, как она снова вернулась к прежнему ожиданию, будто ничего и не изменилось, мне кажется, что мы просто ходили кругами и в итоге оказались там же, откуда начали.
В душе у неё осталась горькая пустота, которую никак не удавалось заполнить.
— На самом деле, с тех пор как Чэнь Цана увезли в Преисподнюю, действие его лисьего чародейства на неё прекратилось, — задумчиво произнёс Чжунсяо. — Я больше не чувствую на ней ни малейшего следа его присутствия. Когда Чэнь Цан решил отпустить её, он, скорее всего, сам снял с неё чары.
— То есть…
— Чары исчезли, и она не могла не понять, кто был рядом с ней всё это время, — уверенно сказал Чжунсяо. — Думаю, ещё тогда, когда Фэнлан пропал на долгое время, она уже догадывалась. Чэнь Цан смог наложить на неё чары только потому, что она сама хотела верить в возвращение Фэнлана. Поэтому, даже если бы Фэнлан «вернулся» вопреки всему, она бы не заметила подмены. Но теперь, когда разум её просветлён, она всё равно решительно ждёт его возвращения.
— Кого именно она ждёт? Фэнлана или Чэнь Цана? Она ведь прекрасно понимает, что настоящий Фэнлан уже никогда не вернётся. Его давно нет — он, скорее всего, уже переродился в новой жизни. Или… может, она ждёт Чэнь Цана?
Она знает, что Фэнлан был подменён, но всё равно хочет ждать. Поэтому ей и не важно, чем закончилась прошлая ночь для Чэнь Цана.
— Людям нужно хоть что-то, ради чего жить.
— Но кого она на самом деле любит?
— …Возможно, даже сама не знает. Любовь — вещь призрачная, неуловимая. Правда и ложь переплелись так плотно, что ей самой уже всё равно. А нам-то что до этого? Мне кажется, для Юэ Ниан Фэнлан и Чэнь Цан давно слились в одного человека. Будь то реальность или тень — оба заняли в её сердце место самого прекрасного воспоминания.
— Ты говоришь слишком загадочно. Я ничего не поняла, — покачала головой Сяо Ци. — Для меня правда — это правда, а ложь — это ложь. Каждый человек уникален, и никто не может заменить другого или стать им.
Чжунсяо склонил голову и с любопытством, но и с искренним интересом посмотрел на неё.
— Кроме того, разве не жалко жить чужой жизнью, быть лишь чьей-то тенью? Даже если Юэ Ниан полюбила Чэнь Цана, я всё равно не одобряю его методов.
Затем она с грустью добавила:
— Но если бы мы вообще не вмешивались, просто наблюдали со стороны… может, они были бы счастливее? Правильно ли мы поступили? Ведь, как говорится: «Ты не рыба — откуда знать, радостно ли ей плыть?» Люди часто говорят: «Блаженное неведение». А боги и демоны, живущие слишком осознанно, могут принять решение, которого простые смертные вовсе не хотели.
Она растерялась. Неужели ошиблась? Может, богам и впрямь не стоит слишком активно вмешиваться в дела смертных?
— Боюсь, даже если бы всё повторилось, мы поступили бы точно так же, — покачал головой Чжунсяо. — Разве вы, боги, не следуете предначертанной судьбе? Даже самые могущественные божества и демоны рано или поздно растворяются в безбрежном Дао. Что уж говорить о людях, чья жизнь полна причин и следствий? Если всё время колебаться и бояться последствий, так и не сделать ничего.
— Великий Путь Небес — это следование собственному сердцу. Если ты считаешь, что поступила правильно, действуй смело. Выбор, сделанный в согласии с твоей истинной сутью, — это и есть путь Дао, самый подлинный путь.
Он взял её за плечи, и в его голосе прозвучала неожиданная нежность и терпение:
— Просто оставайся такой, какая ты есть — чистой и искренней. Эти тревоги и сомнения тебе не к лицу. Мне куда больше нравится твоя обычная беспечность.
— Это ты меня хвалишь или издеваешься? — покраснела Сяо Ци и оттолкнула его.
— Утешаю, — невозмутимо ответил он. — Но ведь люди и демоны — из разных миров, их союз противоречит законам Небес. Рано или поздно за это придётся расплатиться. Зато ты спасла жизнь Юэ Ниан. Без твоего вмешательства она бы долго не прожила. Так что лучше было всё закончить сейчас. Даже если бы ты не вмешалась, Небеса и Преисподняя всё равно не оставили бы это без внимания. Промедление лишь усугубило бы трагедию.
Но сейчас оба мужчины — тот, кого она любила, и тот, кого ненавидела — уже ушли из её жизни.
Жить осталась самая одинокая из них…
При этой мысли Сяо Ци стало грустно за Юэ Ниан.
— Этот поход в человеческий мир многое мне дал, — медленно заговорил Чжунсяо. — Любовь действительно ранит и себя, и других, но люди всё равно бросаются в неё, словно мотыльки на огонь.
В его сознании всплыли образы: отец-владыка, мать и мать Цзюй Юя…
Сяо Ци почти забыла, что Чжунсяо пришёл в мир людей именно затем, чтобы понять природу любви.
Но даже узнав всё, она сама так и не поняла. И не знала, понял ли Чжунсяо.
— Эй, ты разобрался, что такое любовь?
Чжунсяо нахмурился, задумался на мгновение, но вместо ответа лишь улыбнулся:
— Перед уходом Чэнь Цан ведь сказал, что мы отлично подходим друг другу? Похоже, у него зоркий глаз — он сразу увидел нашу связь.
Он нарочито протянул слово «связь», чтобы она хорошо его услышала:
— Как насчёт того, чтобы вместе глубоко исследовать и обсудить, что же такое любовь?
«Исследовать? Обсудить?»
Поняв, что он имеет в виду, она вспыхнула от стыда.
«Негодяй!»
Она развернулась и пошла прочь.
— Эй, дорога вниз — вон туда, — раздался за спиной ленивый, но магнетический голос.
— Я не пойду вниз… И вообще, если бы я захотела уйти, давно бы улетела! Ты думаешь, я такая же беспомощная, как ты, и могу передвигаться только на своих двоих?
— Тогда куда ты направляешься?
Она подошла к обрыву и нашла могилу Чэнь Цана.
Там она закопала сверкающую жемчужину ночного света.
— Эта жемчужина, хоть и не редкий божественный артефакт, но такая яркая и красивая… Жаль, что теперь её спрячут во тьме, — с сожалением произнёс Чжунсяо, наблюдая, как Сяо Ци копает ямку и аккуратно засыпает жемчужину землёй. — Такой предмет должен украшать дом, а не пылью покрываться в земле.
Сяо Ци подумала, что у него опять разыгралась страсть коллекционера.
Она не забыла, как однажды зашла в его покои во дворце Преисподней за алой нитью и увидела комнату, доверху набитую всевозможными сокровищами.
Он всегда предпочитал роскошные и яркие вещи — эта манера прослеживалась и в одежде, и в обстановке его жилища.
— Это не моё, — сказала она. — Раз я не отдала её Юэ Ниан, пусть она останется с Чэнь Цаном.
Пусть эта жемчужина будет с ним.
Даже если Чэнь Цан переродится и больше не будет тем, кем был, жемчужина всё равно будет светиться во тьме, охраняя память о нём.
Ведь имя «Чэнь Цан» дала ему сама Юэ Ниан…
Чжунсяо молча стоял рядом. Его взгляд невольно приковался к её сосредоточенной фигуре. В груди у него возникло странное чувство — будто что-то сжалось, дыхание перехватило, и он сам собой стал не своим.
Он постарался отвести глаза.
Сяо Ци закончила своё дело, встала и отряхнула руки.
— Готово. Пойдём, — небрежно сказала она.
Чжунсяо не ответил. Она взглянула на него и увидела напряжённое, настороженное выражение лица.
— Что с тобой? — тихо спросила она.
— Тс-с, — он приложил палец к губам, давая понять, чтобы она молчала. — Направление ветра изменилось.
Это не смертные… Но и не обычные духи гор и лесов — что-то здесь не так.
Плохо!
— Сяо Ци, враги! Осторожно, с неба! — крикнул Чжунсяо.
Едва он договорил, как с небес на них обрушилась группа чёрных фигур в масках.
Сяо Ци растерялась: нападавшие целились не в неё, а в Чжунсяо.
Эти чёрные фигуры явно не были смертными. Их оружие тоже не принадлежало миру людей — клинки источали мощную духовную энергию, и каждый выпад был направлен на убийство. Хотя сила нападавших была средней, их было так много, что Чжунсяо, лишённый демонической силы и вынужденный полагаться лишь на боевые навыки, долго не продержится.
У него даже защитного артефакта не было — он отчаянно уворачивался, голыми руками отражая удары.
Обычно могущественные божества и демоны обладают уникальными артефактами, которые невозможно использовать слабым существам. Эти артефакты хранятся в карманах пространства и вызываются лишь в случае крайней необходимости. Когда такие существа применяют своё оружие, это знаменует встречу с равным противником — и тогда земля трясётся, небеса рушатся, весь мир приходит в смятение.
Чжунсяо такого уровня никогда не носил оружие при себе — обычно его собственной силы хватало, чтобы справиться с любым врагом.
Но именно эта привычка теперь могла стоить ему жизни!
Сяо Ци даже порадовалась, что раньше была слабее: из-за этого она всегда носила свой божественный артефакт с собой.
Она сняла с волос деревянную расчёску, превратила её в острый меч и бросилась в бой.
Хотя её боевые навыки уступали мастерству Чжунсяо, чистая божественная сила, полученная от него, делала её недосягаемой для врагов.
Противники, опасаясь за свою жизнь, но не желая отказываться от задания, вступили в затяжную схватку, явно намереваясь вымотать её.
На краю обрыва стояла женщина в алых одеждах, лицо её было скрыто белой вуалью. Она наблюдала за той, кто отчаянно защищала Чжунсяо, и нахмурилась.
«Значит, демоническая сила Владыки Преисподней действительно перешла к ней?
Хотя её боевые навыки не стоят этой чистой энергии…
Но недооценивать её нельзя. Чтобы устранить Владыку, сначала нужно избавиться от неё».
На губах алой красавицы появилась презрительная усмешка. Она подняла руку — и из воздуха в её ладонь опустился великолепный лук из кроваво-красного нефрита, будто пламя.
Между её пальцев медленно натянулась стрела из того же алого камня, наполненная огненной духовной силой.
В её холодных глазах не было сочувствия. В памяти всплыл образ той девушки — чистой, живой, искрящейся жизнью.
Когда алый снаряд устремился вниз, её воспоминания оборвались.
«Прощай, Юэ Сяоци. Ты слишком мешаешь».
— Сяо Ци! — в ужасе закричал Чжунсяо и первым делом оттолкнул её в сторону.
Сяо Ци в растерянности смотрела, как алый луч летит прямо в Чжунсяо.
— Нет!
Она не успела броситься к нему — перед ним уже встал человек в белых одеждах и принял удар на себя.
К счастью, незнакомец уклонился от смертельного места — стрела лишь вонзилась ему в спину.
http://bllate.org/book/9455/859437
Готово:
