— …И ещё: пока оставим принца Сюаньцзюня в покое. Его не так-то просто убедить. Послание уже передано — теперь пусть сам решает, как поступит. Насильно здесь ничего не добьёшься. Чжунсяо уже насторожился и потому явился в резиденцию, чтобы преподать мне урок… Позже, судя по его поведению, он явно не собирался копаться в этом деле глубже — видимо, всё же помнит братские узы. Раз он сознательно решил закрыть на это глаза, нам сейчас тоже лучше воздержаться от каких-либо действий. Будем наблюдать и выберем подходящий момент для следующего шага.
— Да, Ваше Высочество мыслит далеко вперёд. Я, разумеется, буду беспрекословно исполнять Ваши приказы, — почтительно ответила Хунъюй, выражая полную преданность.
— Можешь идти, — махнул рукой Цзюй Юй, давая ей знак удалиться.
— Слушаюсь, — Хунъюй поклонилась и вышла из комнаты.
Цзюй Юй провёл ладонью по переносице, чувствуя тяжесть и усталость, накопившиеся в теле и душе.
Его мысли снова вернулись к тому знаку между бровей Сяо Ци.
Пусть бы всё оказалось не так плохо, как он опасается…
Чжунсяо несколько дней подряд пил лекарства, и его здоровье значительно улучшилось. Последние дни он упрямо ходил на советы и занимался делами государства, но выглядел крайне измождённым — лицо покрывала усталость. Возможно, из-за потери магической силы его физические силы тоже заметно пошатнулись.
Сяо Ци помешивала ложкой тёмную жидкость в пиале, размышляя, не сварить ли ему какой-нибудь питательный бульон.
Хм… Что выбрать: свиную ножку? Или женьшень с оленем? А может, суп из черепахи?
Решение давалось нелегко! Наверное, ей стоило сходить в человеческий мир и купить кулинарную книгу, чтобы получше разобраться.
Правда, Чжунсяо был ужасно привередлив в еде и обладал весьма своеобразными вкусами. Неизвестно, захочет ли он вообще пить её отвар.
Раньше он всегда предпочитал острую пищу, особенно обожал одно блюдо Преисподней под названием «Адский горшок»!
От одного глотка этой похлёбки можно было расплакаться от восторга.
Сяо Ци никак не могла понять, как он вообще выдерживает такой огонь во рту!
Впрочем, это блюдо легко вызывает внутренний жар, так что до полного выздоровления от простуды она настоятельно рекомендовала ему воздержаться.
Только вот её советы, похоже, не возымели действия.
Возможно, именно из-за того, что он слишком часто угощался этим «Адским горшком», болезнь и затянулась на столько дней без полного выздоровления.
Сяо Ци немного грустно поставила пиалу с лекарством на столик.
— Перестань работать, выпей сначала лекарство, а потом уже разбирай указы.
— Да ладно, пожалуй, уже не надо. Мне и так почти лучше, — ответил он, не отрывая взгляда от бумаг.
— Ни в коем случае! Как я могу быть спокойна, если ты не выздоровеешь полностью? Прошу, прояви хоть каплю ответственности! Твоё здоровье сейчас напрямую связано с жизнями нас обоих. Одна оплошность — и мы оба отправимся на тот свет!
— «Одна оплошность — и мы оба отправимся на тот свет»? Ты совсем зря используешь идиомы, — поднял он голову и улыбнулся.
— Мне всё равно! Ты обязан выпить! Я ведь старалась ради тебя!
Затем она лукаво улыбнулась:
— Я добавила сахар, так что совсем не горько. Ну пожалуйста, выпей! — Она слегка потрясла его за руку, умоляя.
— Ладно-ладно, хватит трясти! Ещё не больной, а уже голова кругом! — Чжунсяо рассмеялся, сдаваясь.
Сяо Ци немедленно прекратила качать его и с довольным видом подвинула пиалу поближе, наблюдая, как он пьёт.
Чжунсяо взял чашу и одним глотком осушил её, после чего показал ей пустую посуду:
— Выпил. Теперь довольна?
— Ага! Великий Владыка Преисподней молодец! — радостно забрав пиалу, похвалила она.
— Только не говори со мной таким тоном, будто я маленький ребёнок, — поморщился он.
Сяо Ци проигнорировала его недовольство и унесла пустую посуду на кухню мыть.
Когда она вернулась в кабинет, Чжунсяо там уже не было. Она обыскала все комнаты и, наконец, нашла его в саду — вместе с женщиной.
Та была очень свежей и яркой на вид, одета в жёлтое, в одежде чувствовалась ловкость и собранность. Скорее всего, обладала неплохими боевыми навыками.
Сяо Ци про себя отметила: «Да, красавица. Поистине достойна звания прекрасной девы».
Но почему-то внутри у неё всё потемнело. Ведь ещё несколько дней назад этот самый Чжунсяо повалил её на кровать и требовал двойного культивирования, а теперь уже вовсю флиртует с какой-то красоткой!
Вот оно, настоящее мужское непостоянство!.. Нет, точнее — стоит увидеть красивую женщину, и разум теряют!
Она решила подслушать, о чём они там беседуют.
Притаившись за углом стены, где её трудно было заметить, Сяо Ци напрягла слух.
— На последних советах ты выглядел неважно. С тобой всё в порядке? Ничего серьёзного не случилось? — мягко спросила женщина, и её голос звенел, словно ключевая струя.
— Со мной всё отлично, Сюань Янь. Ты слишком беспокоишься. Спасибо за заботу, — учтиво ответил Чжунсяо, сохраняя на лице вежливую улыбку.
— Правда? Я уж подумала, не ранен ли ты… Хотя, конечно, с твоей силой вряд ли кто-то смог бы тебя одолеть. Разве что в ту пору, когда ты сразил Хаоса и надолго впал в беспамятство. Больше я не припомню, чтобы ты хоть раз серьёзно пострадал.
Она вздохнула, словно вновь переживая те времена:
— Ты тогда был ещё юн, а Владыка и Владычица Преисподней состарились и не могли противостоять Хаосу. Поэтому бремя легло на тебя. Та битва потрясла весь ад: горы рушились, земля трескалась, многие демоны погибли. Под гром и молнии ты, рискуя жизнью, уничтожил Хаоса, но и сам получил тяжелейшие раны. Пришлось долго восстанавливаться. Я тогда тоже была мала и ужасно испугалась, увидев, как ты вернулся весь в крови, с мечом в руке и диким взглядом. Даже я, которая никогда ничего не боялась, дрогнула. А потом ты потерял сознание, и Владычица, рыдая, увела тебя в покои.
Чжунсяо молчал, лицо его оставалось спокойным, без тени эмоций.
Сяо Ци слушала внимательно. Значит, те царапины на спине Чжунсяо — дело рук древнего зверя Хаоса.
Хаос был первым среди Четырёх Злых, и справиться с ним было труднее всего. После того как Чжунсяо убил его, остальных троих пленяли и запечатали Небеса, и мир наконец обрёл покой.
— Но, в общем-то, это и к лучшему, — продолжала Сюань Янь, и её лицо прояснилось. — Престол Владыки Преисподней перешёл к тебе вполне законно. Все признали твою доблесть и ни у кого не возникло возражений.
— Прошлое — оно и есть прошлое. Не стоит слишком о нём сокрушаться, — равнодушно произнёс он.
— Чжунсяо, хоть мы и считаемся государем и подданной, но ведь выросли вместе. Если тебе понадобится помощь, скажи мне. Конечно, только если доверяешь.
Она замялась, будто колеблясь:
— Мой отец… Я знаю, ты к нему не расположен. Но всё же он — один из четырёх правителей Преисподней. Он никогда не предаст ад и не причинит ему вреда. Пока ты остаёшься тем безупречным Владыкой, которому все подвластны, он будет тебе верен. И я… тоже.
— Я знаю, — мягко ответил Чжунсяо. — Я всегда считал тебя своей сестрой — даже ближе, чем Цзюй Юя, своего родного брата. Как же мне не доверять тебе? Спасибо за заботу.
— Тогда хорошо, — обрадовалась Сюань Янь.
— Сегодня такой редкий случай — ты заглянула ко мне. Давай немного потренируемся? — предложила она, сформировав в ладонях два алых клинка. — Посмотрим, насколько я продвинулась!
— Нет, сегодня ещё много дел. Давай в другой раз, — улыбнулся он, вежливо отказываясь.
— Жаль… Ладно, тогда в следующий раз обязательно проверю твою оценку моих навыков. Раз ты занят, не стану мешать. Я пойду.
Сюань Янь убрала клинки и поклонилась на прощание.
Чжунсяо кивнул. Она развернулась и ушла.
Он проводил взглядом удаляющуюся жёлтую фигуру и небрежно бросил:
— Она уже далеко. Выходи. Сколько ещё будешь прятаться?
Сяо Ци недовольно поджала губы и неохотно вышла из-за угла.
Подойдя к нему, она опустила голову и задумчиво начала перебирать пальцы.
— Эта девушка — Сюань Янь, дочь принца Сюаньцзюня. Можно сказать, она мне как сестра. Мы росли вместе, — коснулся он её взгляда, заметив уныние, и пояснил.
— Ага, — ответила она без особого интереса.
— Принц Сюаньцзюнь — глава четырёх правителей Преисподней, человек влиятельный и важный. С его дочерью нельзя обращаться легкомысленно — нужно проявлять должное уважение. Но Сюань Янь совсем не похожа на отца: она честна, добра и свободолюбива. Скорее, она мне как брат, чем как сестра. Если бы не коварные замыслы её отца, я бы спокойно относился к ней как к другу. Но даже несмотря на наши разногласия с ним, я всё равно считаю Сюань Янь своим товарищем. Ведь отец — это отец, а дочь — это дочь. Их нельзя путать.
Ей было совершенно неинтересно слушать, как он расхваливает эту Сюань Янь!
Сяо Ци молчала.
— Кстати, Сюань Янь — мастер боевых искусств. Её стихия — яростный огонь. Она одна из лучших воительниц Преисподней. Даже многие мужчины не могут с ней сравниться! — с явным удовольствием добавил Чжунсяо, будто нарочно подчёркивая её достоинства.
Он точно издевается! Неужели не видит, что она не в восторге от этой Сюань Янь?
Враждебности, конечно, нет… Просто не нравится. С первого взгляда. Нельзя объяснить почему — просто внутреннее отторжение.
А вот Цзюй Юя она сразу полюбила: с первого взгляда показался милым и приятным. А эта Сюань Янь — нет. Совсем.
Сяо Ци нахмурилась. Что с ней такое?
— Что случилось? Уже начала комплексовать? — насмешливо спросил Чжунсяо, глядя на её сосредоточенное лицо. Затем он наклонился и шепнул ей на ухо: — Неужели… ревнуешь?
Эти слова попали прямо в цель. Она резко оттолкнула его:
— Ещё чего! Пусть она и сильна, и талантлива, но я тоже не хуже! Зачем мне её завидовать?
— Да уж, наглости тебе не занимать! У неё вся сила — своя собственная, а у тебя — украденная у меня! — презрительно фыркнул Чжунсяо, вспомнив, как она высосала из него всю магию до капли. А двойное культивирование так и не согласилась начать — поэтому он до сих пор не вернул свою силу.
Он никак не мог понять: двойное культивирование — обычный путь усиления. Многие существа, стремясь к росту, выбирают именно его. Боги и демоны не придерживаются человеческих норм целомудрия. Почему же она так упорно сопротивляется?
Неужели он ей не подходит? Неужели она считает себя выше его?
Чем больше он думал, тем злее становился. Лицо его потемнело.
— Э-э… Сам виноват… Ты чего так на меня смотришь? — испуганно пробормотала Сяо Ци, заметив, как его взгляд стал пугающе холодным.
Этот Владыка Преисподней! Даже без магии умеет пугать одним взглядом.
Хотя… сейчас-то она сильнее! Одним пальцем может его опрокинуть! Чего же она боится?
Просто привычка… Надо перестать! Она же теперь главная! Пора вести себя увереннее!
Она выпрямила спину и гордо вскинула подбородок, пытаясь выглядеть внушительно.
Увы, рост подвёл — вместо презрительного взгляда сверху получилось жалкое заглядывание снизу. Весь эффект величия растаял.
«Проклятый рост!» — мысленно возненавидела она свой рост. Зачем ему расти таким высоким?!
Она даже на цыпочки встала — всё равно не дотягивается. Пришлось сдаться.
Скрестив руки на груди, она отвернулась, отказываясь смотреть на него.
Чжунсяо, увидев её растерянность, захотел подразнить.
Улыбнувшись, он сказал:
— Теперь понял. Раз не ревность, значит, точно влюблена!
http://bllate.org/book/9455/859430
Готово:
