— Ах, светится это всё потому, что в начинку добавили особую траву, встречающуюся только в Преисподней, — люминесцентную траву. Это пряность, которая делает еду особенно вкусной.
— О-о-о, вот оно что… — Сяо Ци восхищённо вздохнула. — Действительно, Преисподняя не похожа ни на один из миров: даже пирожки здесь сверкают!
Она откусила ещё кусочек и проглотила. Внезапно в голове вновь вспыхнула боль — та самая, что мучила её с самого утра.
Сяо Ци невольно прижала ладонь ко лбу.
— Сяо Ци, что с тобой? — обеспокоенно спросил Цзюй Юй.
— Да ничего особенного… Просто голова заболела. Странно, сегодня уже не в первый раз. Неужели я правда не переношу здешнюю атмосферу?
Цзюй Юй заметил, как над её переносицей на миг вспыхнул фиолетовый туман, а затем, исчезнув, оставил после себя алый знак — точь-в-точь такой же, как у Чжунсяо.
Его лицо стало серьёзным.
Боль постепенно утихла, и Сяо Ци подняла глаза — только чтобы увидеть, как Цзюй Юй, обычно такой мягкий и уравновешенный, теперь мрачен, как грозовая туча.
— Цзюй Юй, что случилось? — робко спросила она, почувствовав внезапный страх.
— А? Ничего… Просто кое-что показалось мне странным, — мягко ответил он, возвращая себе обычное выражение лица.
— Странным?
Цзюй Юй раскрыл ладонь, и в ней возникло зеркало. Он поднёс его к лицу Сяо Ци.
На её нежном, как цветок лотоса, лице прямо между бровями теперь красовался кроваво-алый, зловеще-прекрасный знак, придающий её скромной внешности неожиданную чувственность.
— Что это?! — в ужасе воскликнула Сяо Ци. — Неужели я правда не переношу здешнюю атмосферу? Или, может, из-за того, что я — богиня, но вдыхала слишком много демонической энергии, впитала силу молний Преисподней и ещё ела здешнюю еду… не превратилась ли я в какого-нибудь монстра?
— Я… я тоже не знаю. Возможно… — Цзюй Юй уклончиво отвёл взгляд, затем предположил: — Говорят, бывают боги, которые нарушают заветы Небес, теряют милость Небесного Императора и становятся падшими — изгнанниками, обречёнными блуждать по пяти мирам без права возвращения. У таких падших богов на лбу появляется алый знак, символ их грехов.
— То есть… раз я не выполнила задание и покинула Небеса, то больше не настоящая богиня? Даже если во мне ещё остаётся божественная сила, я всё равно стала падшей?
— Похоже на то, — тихо подтвердил Цзюй Юй.
— Но я не хочу быть падшей! — Сяо Ци чуть не расплакалась от отчаяния.
— Не плачь, Сяо Ци. Если однажды тебе удастся вернуться на Небеса и восстановить прежний статус, ты снова станешь богиней, и знак сам собой исчезнет, — утешал он, не в силах смотреть на её слёзы.
— Правда?
— Конечно, правда, — заверил он, хотя его лицо выглядело немного натянуто. — Разве я стану тебя обманывать?
— Ладно… Я тебе верю, — сказала Сяо Ци, успокоившись и глядя на него с полным доверием.
— А почему ты мне веришь? Тебе не приходит в голову, что я могу лгать?
— Ты лжёшь? — удивлённо спросила она.
— Нет, конечно, нет, — ответил Цзюй Юй, пристально глядя ей в глаза, и в его взгляде мелькнула радость. — Просто… кроме моих родителей, никто никогда не принимал меня безоговорочно и не доверял мне так искренне. Ты так добра ко мне, Сяо Ци… Я даже растерялся от счастья.
«Доверие — это же основа дружбы! Неужели Цзюй Юй настолько неуверен в себе?» — подумала она.
Она уже знала, что Цзюй Юй — Юйский князь Преисподней, младший брат самого демонического владыки Чжунсяо. Правда, они были сводными братьями, и Цзюй Юй — сын наложницы, поэтому в Преисподней он вёл себя крайне скромно. Даже на Небесах Сяо Ци почти ничего не слышала о нём. Она и не подозревала, что его истинное обличье — девятихвостая лиса, иначе никогда бы не поверила, что тот самый маленький лисёнок, который свободно провёл её во дворец Преисподней, на самом деле — сам Юйский князь.
А что с его родной матерью?
— Цзюй Юй, а твоя родная мать? Она не живёт с тобой в резиденции?
— Матушка… уже умерла, — с грустью ответил он.
— Прости… Я не знала… — Сяо Ци замахала руками, чувствуя себя виноватой.
— Ничего страшного. Это всё в прошлом, — вздохнул Цзюй Юй и мягко улыбнулся. — Не переживай. Просто… когда вспоминаю мать, становится грустно. Но это не твоя вина — я сам не могу отпустить прошлое.
«Какой он добрый и понимающий! Но почему такой одинокий? Кажется, рядом с ним нет ни одного близкого человека…»
— А давай сходим прогуляемся по Преисподней? — предложила Сяо Ци, наклонив голову. — Я ещё ни разу не гуляла по улицам столицы. Покажи мне город? Пожалуйста!
Пусть немного отвлечётся — может, настроение улучшится?
— С удовольствием, — улыбнулся Цзюй Юй. — Буду рад провести тебя.
Большинство демонов предпочитают жить поодиночке. Вдоль дорог тянулись аккуратные дома, и в каждом, как правило, обитал лишь один демон.
Цзюй Юй объяснил Сяо Ци, что большинство демонов рождаются из самой демонической энергии Преисподней. У них нет душ, они не входят в шестикратное колесо перерождений. Их способность к самовосстановлению невероятно высока, и убить их непросто. У каждого демона есть «точка смерти» — аналог божественного ядра или жизненного источника у духов и божеств. Расположение этой точки у всех разное, и лишь сам демон знает, где она. Если врагу удастся найти и поразить эту точку, демон погибнет и рассеется в пространстве, а его сила вернётся в Преисподнюю, вновь став демонической энергией. Со временем из неё может вновь сформироваться новый демон.
Таким образом, даже если убить демона, поразив его точку смерти, он всё равно однажды возродится. Эта особенность делает демонов практически бессмертными, поэтому, несмотря на их малочисленность, Небеса всегда относились к ним с опаской и никогда не решались напасть на Преисподнюю, хотя та и угрожала их господству.
— А Чжунсяо? Он ведь рождён из крови и силы своих родителей. С ним так же?
Они немного погуляли по рынку Преисподней, затем нашли тихое место, чтобы отдохнуть. Сяо Ци с любопытством посмотрела на Цзюй Юя.
— В Преисподней нет браков — демоны по природе лишены чувств. Однако некоторые из них, желая обеспечить преемственность власти, находят себе партнёра по духу и создают потомство, смешав свою кровь и силу. Обычно так поступают влиятельные демоны и правители провинций. Поскольку для создания потомства необходима связь с противоположным полом, некоторые демоны всё же вступают в союз, но это скорее исключение, чем правило. Брат — чистокровный демон. Хотя его рождение отличается от естественного, его судьба в итоге та же: он тоже рассеется и возродится, — пояснил Цзюй Юй.
— Чистокровный? Но ведь Чжунсяо — воплощение молнии: отец — гром, мать — огонь. А ты — девятихвостая лиса! Как так получилось, что вы такие разные?
— …На самом деле, моя мать была девятихвостой небесной лисой и имела связи с Небесами. Поэтому я не чистокровный демон — у меня есть душа, и после смерти я вхожу в шестикратное колесо перерождений. Моё истинное обличье и природа унаследованы от матери, — тихо сказал Цзюй Юй. — Девятихвостые лисы обладают девятью жизнями и очень долгим веком. Хотя я не бессмертен, мне и этого хватает.
— Вот как! — задумалась Сяо Ци, а потом радостно воскликнула: — Девять жизней — это же здорово!
— Это не даром даётся. Каждый хвост девятихвостой лисы — это одна жизнь. Потеряв хвост, она теряет и одну жизнь, а также девятую часть своего срока. Чтобы отрастить все девять хвостов и обрести полную силу, лиса должна пройти девять грозовых испытаний. Только преодолев каждое, она получит новую жизнь. Если же не выдержит — лишится жизни. И если за время испытаний она потеряет все оставшиеся жизни, то навсегда исчезнет, её душа рассеется и не сможет вернуться в колесо перерождений.
— Ах… — Сяо Ци с сочувствием посмотрела на него. — Тебе, наверное, пришлось много страдать? Грозовые удары ведь очень болезненны и опасны…
— Знаешь, раньше девятихвостые небесные лисы не проходили грозовых испытаний. Они рождались сразу с девятью хвостами и девятью жизнями.
Цзюй Юй устремил взгляд вдаль и начал рассказывать:
— Во времена великой битвы богов и демонов мой народ был оклеветан: его обвинили в сговоре с демонами и предательстве. Небесный Император и без того опасался могущества и долголетия нашего рода, поэтому поверил клеветникам и приказал уничтожить всех девятихвостых лис. Наш народ был разгромлен, многие погибли в бою, остальные бежали, но их постепенно выслеживали и убивали. Боясь, что лисы смогут возродиться, небесные воины отрубали им хвосты. На границе между Небесами и Преисподней земля была залита кровью на тысячи ли. Моя мать чудом сохранила один хвост — солдат не успел его отрубить. Она бежала в Преисподнюю и там встретила моего отца — тогдашнего владыку демонов.
На лице Цзюй Юя, обычно таком печальном, появилась лёгкая улыбка.
— Отец спас её… и они полюбили друг друга. Удивительно, правда? Ведь демоны не способны чувствовать… Но они всё равно нашли друг друга. Потом отец привёл мать в Преисподнюю, их души слились — и родился я. В отличие от брата, я — не творение из крови и силы. Я — плод настоящей любви моих родителей.
В его голосе прозвучала редкая для него гордость.
Сяо Ци никогда не слышала об этом на Небесах, и в небесных летописях тоже не было упоминаний об этих событиях.
— Звучит… как насмешка судьбы, — тихо сказал Цзюй Юй, глядя в небо. — Те, кому твой народ служил веками, предали и уничтожили его. А те, кого считали врагами, спасли последнюю из рода. Действительно, мир полон неожиданностей, а сердца людей — непредсказуемы.
Мать, конечно, чудом выжила, но потеряла восемь девятых своей жизни и сильно ослабла. Позже она родила меня, но я появился на свет всего с одним хвостом — моё истинное обличье было неполным. Небесный Император наложил на наш род проклятие — грозовые испытания. И мне пришлось проходить их снова и снова, чтобы обрести остальные восемь жизней и завершить своё истинное обличье. Только преодолев все испытания, я смогу стать настоящей девятихвостой лисой… и, возможно, последней в этом мире.
— А твоя мама…
— Девятихвостые лисы живут долго, но мать потеряла восемь девятых срока жизни. Поэтому она смогла быть со мной лишь несколько тысячелетий… а потом ушла, — с грустью сказал Цзюй Юй. — Даже если она ради моего будущего иногда прибегала к жёстким мерам, которые могли ранить других… разве это не естественно для матери, боящейся за своего ребёнка? Она всегда переживала, что после её смерти меня будут унижать из-за моего происхождения и статуса сына наложницы… Многие считали, что я недостоин быть сыном владыки, а мать — что она околдовала отца… Даже брат не любил меня. С тех пор как он стал владыкой, он всё больше меня опасается.
— Не грусти! Ты такой замечательный и добрый! Даже если кто-то тебя не любит, обязательно найдутся те, кто станет тебе настоящим другом. Вот я, например! Я тебя очень люблю! — Сяо Ци похлопала его по плечу.
— Спасибо тебе, Сяо Ци… Я тоже тебя люблю, — сказал Цзюй Юй, глядя на неё с нежностью и теплом в глазах.
— Да ладно, это же правда! Ты намного лучше Чжунсяо, того грубияна. Он только и знает, что обижать других, а ты такой добрый и внимательный.
http://bllate.org/book/9455/859419
Готово:
