Девятихвостая лиса обрела человеческий облик — перед ними предстал юноша в белоснежных одеждах, излучавший благородство и изящество.
Цзюй Юй, чьё лицо было прекрасно, словно нефрит, мягко улыбнулся, почтительно склонил голову и тёплым голосом произнёс:
— Старший брат.
Затем он обеспокоенно добавил:
— Этот клубок алой нити, должно быть, невероятно важен для девушки. Скажи, старший брат, ты правда уже сжёг его?
— Да. Мне показалось, что вещица любопытная, и я, позабавившись, взял её. А вернувшись, понял, что она мне без надобности, и сжёг в огне кары.
— У-у-у… у-у-у… — вдруг зарыдала Сяо Ци.
Что же ей тогда сказал Небесный Император?
«Если вдруг… если вдруг ты провалишься…»
«…тогда оставайся в Преисподней. Возвращаться тебе больше не придётся».
У-у-у… Она даже не успела применить все свои уловки, а уже потерпела неудачу.
Неужели она больше не сможет вернуться на Небеса? Что будет, если она всё же вернётся? Накажет ли её Небесный Император? Лишит ли божественного статуса и низвергнёт в мир смертных?
Останется ли она теперь без дома?
При этой мысли она разрыдалась ещё сильнее.
— Перестань уже реветь! Ты чересчур шумишь, — раздражённо бросил Чжунсяо.
— У-а-а! — Сяо Ци, услышав это, зарыдала ещё громче.
— Старший брат, — вмешался Цзюй Юй, — девушка сказала мне, что без этого клубка алой нити она не сможет вернуться домой. Теперь, когда нить уничтожена, она, несомненно, в отчаянии. В недавнем испытании Небесной Скорбью я едва выжил, но именно эта девушка помогла мне. Без её поддержки мне вряд ли удалось бы преодолеть самую суровую из всех — девятикратную грозовую скорбь. Она — моя благодетельница. А теперь она лишилась дома… Не могла бы она остаться во дворце Преисподней? Пусть у неё будет крыша над головой и защита, чтобы не скиталась по свету и её никто не обижал.
— Ладно, ладно! Пусть остаётся во дворце! Только прекрати этот вой! — Чжунсяо почувствовал, как у него разболелась голова от её плача.
Сяо Ци сразу же перестала рыдать, но продолжала всхлипывать, прислушиваясь к каждому слову.
— Пусть пока будет служанкой во дворце…
— Старший брат, подожди! Подожди Юя! — за ним бежал маленький мальчик в белых одеждах, спотыкаясь на каждом шагу. Его личико, словно выточенное из слоновой кости, было покрыто испариной, и он тяжело дышал, глядя, как впереди него останавливается юноша в пурпурном одеянии и холодно смотрит на него.
Тусклый синий свет Преисподней окутывал Чжунсяо, придавая ему ледяное величие и благородство, будто недосягаемую вершину, на которую Цзюй Юй не мог взглянуть без чувства трепета.
Лицо Чжунсяо выражало надменность и презрение.
— Зачем ты за мной следуешь? — насмешливо спросил он, глядя на растрёпанного мальчика.
— Я тоже хочу тренироваться вместе со старшим братом! Хочу стать сильным… таким же сильным, как ты! — в голосе Цзюй Юя звучала неуверенность, но и упрямая решимость.
— Чтобы потом отобрать у меня всё, что принадлежит мне? — холодно произнёс Чжунсяо.
— …Старший брат… ты всё ещё злишься на меня из-за того, что я тоже попросил у отца меч Юйгуан? — лицо Цзюй Юя потемнело от горя, и он робко добавил, почти извиняясь: — Ведь меч Юйгуан обладает свойством ветра, а я практикую древесную магию. Ветер и дерево дополняют друг друга… он действительно лучше подходит мне.
— Меч Юйгуан действительно гармонирует с твоей стихией, — спокойно ответил Чжунсяо, ничем не выдавая своих чувств. — Но благородный муж подобен нефриту — честен и прям. Надеюсь, ты сумеешь оправдать доверие этого клинка не только внешне, но и в сердце.
Цзюй Юй помрачнел и промолчал.
Глядя на его растерянный и беспомощный вид, Чжунсяо вспомнил ту женщину — свою мать, единственную оставшуюся в живых девятихвостую лису, которую его отец подобрал на поле боя после великой битвы богов и демонов. Та же самая трогательная, хрупкая красота нарушила их прежнюю жизнь.
Во время великой битвы богов и демонов, когда пламя войны не утихало, оба родителя, опасаясь погибнуть, объединили свои магические силы и жизненную суть, чтобы создать его — наследника Преисподней.
Демоны не знали любви и не понимали её. Их союз был продиктован лишь необходимостью править Преисподней. Хотя жизнь их была пресной и лишённой чувств, для Чжунсяо это оставалось драгоценным воспоминанием.
Но однажды отец привёл с собой женщину и сказал, что любит её.
Любит? Что такое любовь? Чжунсяо не знал. Он был демоном, а демоны не понимали любви. Его отец никогда не говорил ему, что любит его.
У демонов были лишь желания — обладать, разрушать, покорять. Они могли жить вместе ради выгоды, но любви между ними быть не могло.
Он не ожидал, что основатель Преисподней, его собственный отец, научится любить — полюбит женщину и ребёнка, рождённого от неё.
Они стали жить счастливо, как одна семья.
Чжунсяо не знал, что такое любовь, но завидовал им. В его сердце поселилась тоска.
Цзюй Юй мог беззаботно играть, а ему оставались лишь бесконечные тренировки. Его единственными спутниками были мать и холодное синее небо Преисподней.
Ведь он и был рождён ради того, чтобы унаследовать Преисподнюю. Ему нужно было лишь стать сильнейшим. Всё остальное — не для него.
Меч Юйгуан изначально предназначался ему. Но стоило Цзюй Юю попросить — отец отдал его младшему сыну.
«Всего лишь меч… Ничего страшного», — утешал он себя. — «В будущем у меня будет множество клинков, и каждый будет лучше этого».
Он направился на тренировку, но услышал спор между отцом и матерью — первый за всю их совместную жизнь. Даже когда появилась та женщина, мать ни разу не поссорилась с отцом.
— Ты можешь любить эту лису, можешь любить её ребёнка, можешь даже не возвращаться домой и не любить Чжунсяо… Но я никогда не позволю тебе поставить под угрозу его положение наследника! Будущий Повелитель Преисподней должен быть чистокровным! Ребёнок той женщины — недостоин!
— Это мои дети! Почему Цзюй Юй недостоин?
— …Ты изменился. Ты уже не тот, кто готов отдать всё ради Преисподней. Твоя так называемая любовь сделала тебя узколобым. Ты больше не достоин быть Повелителем Преисподней.
— Я хочу дать лучшее тем, кого люблю. В чём здесь ошибка? Это ты упряма и неразумна…
Чжунсяо не понимал: почему любовь отца должна причинять боль ему и его матери? И зачем Цзюй Юю, у которого уже есть всё, ещё и бороться за трон Преисподней?
А у Чжунсяо, кроме этого трона, ничего не было. И теперь даже последнее собирались отнять.
Нет. Он не может остаться ни с чем. Трон должен быть его!
— Цзюй Юй, — вернувшись из воспоминаний, Чжунсяо пристально посмотрел в глаза младшему брату, — ты хочешь занять трон Преисподнего?
Цзюй Юй не ожидал такой прямой речи и растерялся, не зная, что ответить. Он промолчал.
— Запомни: трон Преисподнего — мой по праву. Если ты хочешь отнять его — победи меня в честном бою. Я буду ждать этого дня. Готов пройти через ад и огонь, но не отступлю.
Юноша в пурпурном, с развевающимися чёрными волосами и глазами, чёрными, как смоль, ещё мгновение смотрел на брата, а затем решительно развернулся и ушёл…
Сяо Ци потерла лоб и проснулась.
Она села на кровати.
Чжунсяо… Цзюй Юй?
Ей приснилось их детство… Но почему она вообще увидела их во сне?
Голова болела, в груди стеснило, и в сердце зашевелилась грусть.
Почему после пробуждения всё казалось таким странным? Может, это просто недомогание от перемены климата — ведь она только что переехала из Небес в Преисподнюю?
— Тук-тук-тук, — раздался стук в дверь, за которым последовал мягкий, тёплый голос: — Девушка Сяо Ци, ты проснулась? Можно войти?
— О, конечно! Сейчас открою! — Сяо Ци подскочила к двери и распахнула её.
На лице Цзюй Юя играла нежная улыбка:
— Я принёс тебе завтрак. Попробуй блюда Преисподней.
Цзюй Юй оказался невероятно внимательным. Вчера она сделала правильный выбор, последовав за ним в резиденцию Юйского князя и став служанкой.
Хотя Чжунсяо смотрел на неё с презрением, а на Цзюй Юя — с ледяной строгостью, Сяо Ци это не удивляло. С первого дня знакомства она знала: он всегда такой — высокомерный и надменный. Его реакция была предсказуема.
Она бы точно не вынесла жизни во дворце Преисподней, если бы пришлось каждый день видеть его узколобое, колючее лицо. От одной мысли об этом её бросало в дрожь.
Цзюй Юй принёс ей на завтрак паровые пирожки, тарелку лёгкой закуски и миску горячей каши. Блюда были сбалансированы, аромат мяса возбуждал аппетит.
— Не ожидала, что в Преисподней еда такая… человечная! — Сяо Ци взяла пирожок и откусила. — В Небесах я читала в книгах, что смертные тоже едят подобный завтрак.
— Мм, вкусно, вкусно! Не смейся надо мной, но бессмертные обычно питаются ветром и росой. Едят редко, а если и едят — то исключительно простую, постную пищу. Очень пресно.
— В Небесах важна духовная практика, поэтому еда там, конечно, лёгкая. Но ты права: эти блюда приготовлены по рецептам смертных. Из всех шести миров люди живут короче всех, но именно они умеют наслаждаться жизнью. «Еда — основа жизни», — говорят они, и кулинария — одно из их величайших искусств. В Преисподней мы ценим вкус, не обращая внимания на то, откуда блюдо родом. Просто адаптируем его под наши вкусы — и получается повседневная еда Преисподней, — терпеливо объяснил Цзюй Юй.
— Правда? Тогда демоны не так уж и бездушны! Кстати, в Небесах тоже стало свободнее. Раньше богам запрещалось вступать в брак, а теперь Небесные Законы разрешают влюбляться. В мои времена в Небесах было так оживлённо! Ко мне постоянно приходили боги, чтобы попросить алую нить и обрести счастливую судьбу!
Голос Сяо Ци дрогнул:
— Но… не знаю, увижу ли я когда-нибудь свой дом снова.
— Не волнуйся, Сяо Ци. Пока ты здесь, я позабочусь о тебе и не допущу, чтобы тебе причинили вред, — нежно сказал Цзюй Юй. Заметив на уголке её губ крошечную крошку мяса, он достал платок и аккуратно вытер ей рот.
— Спасибо! Ты настоящий добрый человек! — Сяо Ци смутилась от неожиданной близости, но, увидев, как естественно и благородно ведёт себя Цзюй Юй, подумала, что, возможно, слишком долго жила в строгих небесных порядках и теперь сама стала излишне сдержанной. Видимо, в Преисподней принято более открытое общение — друзья здесь, наверное, не держат дистанцию.
— Мы, лисы, всегда отплачиваем добром за добро. Ты спасла меня — значит, я обязан заботиться о тебе, — серьёзно сказал Цзюй Юй, будто давал клятву.
— Да это же пустяки! Не стоит так серьёзно воспринимать. Просто я обнаружила, что не боюсь молний и даже могу поглощать их силу. Увидев, как ты проходишь грозовую скорбь, я просто немного помогла, — легко ответила она. — И ещё… не зови меня «девушка». Просто Сяо Ци.
— Хорошо! Тогда и ты зови меня Цзюй Юй. Хотя формально ты теперь моя служанка, на деле это лишь титул. Тебе не придётся выполнять никакой работы, и я постараюсь сделать твою жизнь здесь максимально комфортной.
— Хи-хи, ты такой добрый! Тогда я не стану благодарить словами — просто скажу: впредь рассчитываю на твою поддержку! — Сяо Ци игриво сложила ладони, как при приветствии.
— Хе-хе, — Цзюй Юй покачал головой, с нежностью глядя на её наивную улыбку.
— Эй? — вдруг удивилась Сяо Ци. — Я только сейчас заметила: фарш в пирожках светится мягким светом!
http://bllate.org/book/9455/859418
Готово:
