— В «Записках о демонах» девятихвостую лису по имени Чуньцзи и нефритового духа с тем же именем различают, называя их Старшей и Младшей Чуньцзи. Младшая Чуньцзи провела в гробнице сотни лет и за это время накопила немалую силу. В последние годы она сеет бедствия повсюду, разыскивая мудрое сердце. Говорят, она воскресила армию, похороненную вместе с Принцем Шоу, и теперь правит этим подземным дворцом. Более того, она заточила душу самого Принца Шоу и создала ему новое тело из глиняных статуй. Ей осталось лишь найти подходящее человеческое сердце — и тогда Принц Шоу сможет возродиться. Наибольшую осторожность следует проявлять именно к Младшей Чуньцзи, — сказал Юй Чэнфэн, раскрыв веер, отмахнулся им от пыли и достал огниво, чтобы зажечь свечи в зале.
— Юй-господин, вы и вправду обладаете обширными знаниями.
Неудивительно, что Юй Чэнфэн так хорошо осведомлён обо всём, что касается гробницы Принца Шоу: ведь и сама Младшая Чуньцзи с её мудрым сердцем, и подземная армия — всё это его марионетки. Этот надменный павлин происходил из весьма влиятельного рода и уже успел порядком подставить главных героев.
— Третья госпожа слишком любезна. С детства я увлекаюсь чтением — всё это я почерпнул из книг, — ответил Юй Чэнфэн, зажигая одну за другой свечи в зале. Мягкий жёлтый свет разогнал мрак и позволил разглядеть подземный дворец.
С потолка свисали человеческие шкуры и чёрные пряди длинных волос. Сан Яо в ужасе отпрянула назад и врезалась в грудь Чжун Цина.
— Простите, — извинилась она.
— Это всё те, кто был принесён в жертву, — пояснил Юй Чэнфэн.
В огромных бронзовых котлах, ростом с человека, лежали ободранные скелеты — человеческие жертвы, принесённые ради умилостивления Небес. Сан Яо уже сталкивалась с жестокостью человеческих жертвоприношений в мире маски-демона, но всё равно не могла смириться с реальностью живого захоронения.
По залу гулял леденящий душу ветер, насыщенный зловещей ци — явное свидетельство того, что здесь бродят неупокоенные души. Сан Яо достала бамбуковую флейту, приложила её к губам и начала играть «Мелодию перерождения» из «Песни укрощения демонов».
«Песнь укрощения демонов» была уникальной техникой клана Вэйшэн. Любой потомок этого рода имел право изучать её. Хотя Вэйшэн Яо и была приёмной дочерью, её заранее предназначили в жёны Вэйшэну Цзюэ, да к тому же она являлась потомком духовной девы, поэтому клан Вэйшэн разрешил ей обучаться этой песне.
Её обучал лично Вэйшэн Цзюэ, но училась она плохо и освоила лишь эту одну мелодию.
Сан Яо не раз видела во сне, как Вэйшэн Цзюэ и Вэйшэн Яо сидят рядом под цветущим деревом: он играет на конгхоу, обучая её этой мелодии. От частых снов она запомнила напев, но флейта ей не давалась, и звуки, которые она извлекала, были скорее скрипом, чем настоящей музыкой.
Тем не менее зловещий ветер закружил вокруг Сан Яо, развевая её одежду, и души умерших, почувствовав призыв мелодии, одна за другой отправились на путь перерождения. Чжун Цин молча встал перед ней, настороженно оглядывая окрестности.
— Что это за звук? — удивился Юй Чэнфэн.
Сан Яо опустила флейту. Из всех тёмных уголков зала доносилось шуршание — будто что-то ползло по полу. Звук вызывал мурашки.
— Сверху, — предупредил Чжун Цин.
На балке свернулась огромная змея. Сан Яо подняла фонарь и осветила её золотистые вертикальные зрачки. Тело змеи было покрыто твёрдыми чешуйками, отливавшими чёрно-золотым блеском. Она широко раскрыла пасть и высунула ярко-красный раздвоенный язык.
— Похоже, это твой родственник, — не упустила случая поддразнить Сан Яо.
Ранее Юй Чэнфэн уже принимал змеиную форму, пытаясь напугать Сан Яо, но та даже не дрогнула. Он прекрасно понимал, что его истинная сущность давно раскрыта, и потому не смутился:
— Я гораздо красивее её.
Когда павлин распускает хвост — это зрелище, ради которого многие готовы отдать всю жизнь. А змея? Это мерзкое создание, прячущееся во тьме, недостойное даже взгляда солнечного света.
— Юй-господин так много знает, — сказала Сан Яо, — расскажите-ка, откуда взялась эта змея?
— Это царская змея, — объяснил Юй Чэнфэн. — Питается ци императорской драконьей крови. Сначала она размером с палец, но по мере накопления силы растёт. Эта, судя по всему, имеет не меньше трёхсот лет практики.
Сан Яо тяжело вздохнула и достала «Стрелок Солнца», прицелившись в змею:
— Больше всего на свете я не люблю иметь дело именно с такими демонами.
Царская змея на балке была вожаком стаи. Как только она появилась, со всех сторон зала выползли сотни других змей. К счастью, остальные были поменьше — самые крупные не толще руки.
Увидев такое количество змей, Сан Яо почувствовала, что её тошнит.
Далее последовала неизбежная битва между людьми и змеями.
Змеи боятся огня, поэтому Сан Яо высыпала из сумки-хранилища все огненные талисманы. Огонь и стрелы в совокупности отбросили большую часть змеиной орды.
Чжун Цин, подняв зонт «Нефритовый после дождя», направился прямо к чёрно-золотой царской змее. Желчный пузырь и чешуя трёхсотлетней змеи — редчайшие сокровища.
Увидев, что он атакует, Сан Яо в панике закричала:
— Чжун Цин, не надо! Я сама справлюсь!
Вэйшэн Цзюэ и остальные вот-вот должны были прибыть. Если печать будет разрушена, Ча-Ча непременно раскроет свою истинную сущность. Принцесса Аоло когда-то устроила резню в клане Вэйшэн, из-за чего погибла мать Вэйшэна Цзюэ. Даже не считая кровавой вражды, Вэйшэн Цзюэ никогда не простит Чжун Цина.
Но юноша уже был вне себя от ярости и не слушал её. В руке он держал зонт «Нефритовый после дождя», лезвия которого, вращаясь, превратились в сотни смертоносных клинков. Всё, куда они касались, превращалось в кровавое месиво.
Голова чёрно-золотой змеи упала на пол. Чжун Цин вытащил из рукояти зонта тонкий меч, одним движением вырезал желчный пузырь и подошёл к Сан Яо.
Та остолбенела.
Чжун Цин протянул ей ещё тёплый, кровавый желчный пузырь. Его глаза, обычно холодные, теперь горели алым огнём:
— Съешь.
— Съесть?.. — переспросила она дрожащим голосом.
— Да. Пойдёт на пользу, — ответил он. Его одежда была испачкана кровью, в полумраке он выглядел зловеще, но взгляд оставался неожиданно нежным.
Возможно, Сан Яо просто галлюцинировала от страха.
— Не буду, — твёрдо заявила она, плотно сжав губы. Желчь была вонючей и сырой — ни за что не станет есть!
— Съешь, — настаивал он, теряя терпение.
— Сам ешь! Посмотри, как ты изранен, — попыталась уговорить она, указывая на пятна крови на его одежде.
Её слова напомнили Чжун Цину о главном. Урон от заклинания «Весеннее возрождение» почти невозможно восстановить. С каждым днём состояние Сан Яо ухудшалось, и если не вернуть ей жизненные силы, её жизнь может сильно сократиться. Именно поэтому он так настаивал на желчи змеи.
Он сделал шаг вперёд.
Сан Яо почувствовала запах крови и начала пятиться назад, пока не упёрлась в стену. Отступать было некуда. Чжун Цин схватил её за подбородок — явно собирался заставить проглотить желчь насильно.
— А-а-а! — взвизгнула Сан Яо, жалобно подняв левую ногу. — Меня укусила змея!
Маленькая змейка, не успевшая скрыться, спряталась в норке и так испугалась, что, когда Сан Яо наступила ей на хвост, укусила её и тут же уползла.
Чжун Цин поднял Сан Яо и усадил на алтарь, аккуратно сняв с неё туфлю и носок.
На лодыжке действительно виднелись два маленьких отверстия, из которых сочилась чёрная кровь. Чжун Цин прижал пальцы к краям раны и начал выводить яд с помощью ци.
Пока он был занят, Сан Яо незаметно схватила желчный пузырь, лежавший на алтаре, и спрятала его в сумку-хранилище.
Чжун Цин достал пилюлю, растёр её в порошок и посыпал рану:
— Есть ли у тебя платок?
Сан Яо обыскала все карманы, но платка не нашлось:
— Сегодня не взяла — не успела постирать.
Чжун Цин схватил её за подол, явно собираясь оторвать полосу ткани. Сан Яо тут же остановила его:
— Это моё любимое платье! Возьми с себя!
Подобная дерзость в другое время вызвала бы у Чжун Цина лишь холодную усмешку, но на удивление он без слов оторвал полосу от своего рукава, перевязал ею её лодыжку и завязал узел.
— Попробуй пройтись.
Сан Яо спрыгнула с алтаря и сделала несколько неуверенных шагов, но боль исказила её лицо.
Чжун Цин уже собирался снова взять желчный пузырь, чтобы заставить её съесть, но на месте, где он лежал, осталась лишь кровавая лужица. Юноша нахмурился.
Сан Яо почувствовала себя виноватой и поспешила сменить тему:
— Куда делся Юй Чэнфэн?
— Не заметил, — равнодушно ответил Чжун Цин. Исчезновение Юй Чэнфэна его совершенно не волновало.
После того как змеи отступили, Юй Чэнфэн тоже пропал. Его отсутствие внушало опасения, но сейчас главной проблемой была Ча-Ча. Сан Яо решила, что лучше сосредоточиться на сюжетной линии Чжун Цина, чем искать Юй Чэнфэна.
— Брат и остальные, наверное, уже здесь. Пойдём встретимся с ними, — сказала она, доставая нефритовый амулет и пытаясь связаться с Вэйшэном Цзюэ. Но ответа не последовало. Тогда она попыталась вызвать Е Линъэ — тоже безрезультатно.
— Что происходит? — Сан Яо постучала по амулету. Ранее Юй Чэнфэн повредил его, но Вэйшэн Цзюэ починил, так что связь должна работать.
Чжун Цин проверил свой амулет — связь с Е Линъэ тоже не устанавливалась. Его лицо стало серьёзным.
— Может, они просто забыли амулеты дома, — попыталась утешить себя Сан Яо. — Чжун Цин, давай сначала найдём фрагмент свитка и древний манускрипт.
В гробнице Принца Шоу находились как фрагмент «Свитка ста демонов», так и древнее заклинание, способное восстановить душу Вэйшэна Цзюэ. Если они найдут саркофаг Принца Шоу, возможно, там же встретятся с Вэйшэном Цзюэ.
Чжун Цин согласился.
В погребальных камерах были установлены ловушки: арбалеты, падающие камни, зыбучие пески. Чжун Цин шёл впереди, прокладывая путь. Сан Яо, хромая, еле поспевала за ним.
Внутри царила кромешная тьма. Она взяла фонарь из цветного стекла, чтобы осветить дорогу. Всего несколько шагов — а она уже обливалась холодным потом от боли.
Стиснув зубы, Сан Яо старалась не издавать ни звука, скрывая страдания.
Чжун Цин раскрыл зонт «Нефритовый после дождя», отразив залп стрел, которые с грохотом упали у их ног. Он обернулся к Сан Яо:
— Сможешь идти дальше?
— Смогу, — твёрдо ответила она. Сейчас нельзя показывать слабость.
Юноша презрительно фыркнул, явно считая её упрямство глупым. Сан Яо уже собиралась ответить ему, как вдруг он вложил ей в руки зонт и поднял её на руки.
Она чуть не выронила зонт.
— С каких пор Третья госпожа стала такой упрямой? — усмехнулся он, прекрасно понимая её положение.
— Не твоё дело.
— Если я несу тебя, я не смогу использовать всю свою силу. Так что дальше всё зависит от тебя, Третья госпожа.
Чжун Цин говорил так серьёзно, что Сан Яо пришлось собраться и быть начеку. Она подняла зонт «Нефритовый после дождя» и внимательно следила за окружением. Однако остаток пути прошёл без происшествий — никаких ловушек больше не сработало.
Всё это, очевидно, было уловкой Ча-Ча.
Они достигли бокового зала, и Чжун Цин опустил Сан Яо на пол.
Вокруг стояла гробовая тишина. Единственным источником света оставался фонарь в руке Сан Яо. Тьма за пределами круга света казалась бездонной пастью чудовища. Из неё доносился едва уловимый шелест ткани.
Сан Яо сглотнула и, приглушив голос, сказала:
— Ты не чувствуешь? Кто-то идёт за нами.
Едва она произнесла эти слова, из темноты вылетела стрела.
Чжун Цин схватил Сан Яо за руку и резко оттащил назад. Зонт «Нефритовый после дождя» раскрылся, как цветок, и лезвия разрубили стрелу на куски.
Вслед за первой последовали вторая и третья. Нападавший стрелял невероятно быстро — даже Сан Яо, владелица «Стрелка Солнца», не осмелилась бы утверждать, что стреляет быстрее него.
На этот раз Сан Яо разглядела нападавшую: белоснежное платье, чёрные волосы до пояса, стройная фигура, за спиной колчан, в руках длинный лук. Женщина двигалась в темноте, будто по ровному месту, легко и стремительно.
— Достань «Стрелок Солнца», — вдруг приказал Чжун Цин.
Сан Яо вынула свой лук.
— Стреляй в неё.
Сан Яо сформировала лук из ци, наложила на тетиву «Стрелок Солнца» и прицелилась.
— Стреляй!
— Я… я… — голос её дрожал, ладони покрылись потом. — Я не попаду!
Женщина двигалась, как призрак, и тьма скрывала её движения. Сан Яо несколько раз меняла цель, но так и не решилась выпустить стрелу.
— Ты училась у меня. Если я говорю, что можешь — значит, можешь! — резко сказал Чжун Цин, сжав губы. — Стреляй!
Сан Яо заметила, что лицо Чжун Цина побледнело. Её взгляд скользнул ниже — на его одежде виднелась рана от оружия, из которой сочилась кровь.
Сердце Сан Яо ёкнуло. Она вдруг вспомнила: кроме того, что он использовал ци, чтобы вывести яд из её раны, он больше не применял силу на всём пути.
http://bllate.org/book/9454/859373
Готово:
