Сан Яо с трудом дождалась, когда ей наконец позволили занять пост главной, но тут же оказалось, что вся власть у неё лишь номинальная. От этого на душе было крайне неприятно. Зимнее солнце ярко светило в небе, удлиняя тень юноши в зелёном халате. Чжун Цин неторопливо шёл впереди, а Сан Яо следовала за ним вплотную — пряталась за его спиной от ветра и наступала на его тень.
— Кху-лу! Свежие кху-лу!
— Дайте одну штуку, — остановил продавца Юй Чэнфэн, вынул медяк и протянул Сан Яо: — Госпожа Сан, держите.
Вся её досада и раздражение мгновенно испарились вместе с первой хрустящей корочкой карамели на алой хурме. Она похлопала Юй Чэнфэна по плечу:
— Ты всё понимаешь. Не волнуйся, я тебя прикрою.
Ради этой кху-лу Сан Яо решила спасти павлина-выскочку и дать ему дожить до самого финала.
Юй Чэнфэн сложил ладони и учтиво поклонился:
— Тогда впредь всёцело полагаюсь на вас, госпожа Сан.
Сан Яо только успела откусить первую хурму, как Чжун Цин вырвал у неё палочку с кху-лу. Она торопливо проглотила половинку и подпрыгнула, пытаясь достать до его руки:
— Верни! Бессовестный! Это мне купили!
Чжун Цин был высокий и проворный; он то одной, то другой рукой перебрасывал кху-лу, и перед глазами Сан Яо мелькало лишь красное пятно.
— От сладкого зубы болят.
— А когда ты сам покупал мне сахарную фигурку, так не говорил!
— Вэйшэн Цзюэ поручил мне присматривать за тобой. Теперь я твой старший брат.
Сан Яо была приёмной дочерью семьи Вэйшэн, а он — вторым сыном того же рода. В каком-то смысле он действительно считался её вторым старшим братом. Кху-лу было не вернуть. Сан Яо надулась и решительно отказалась разговаривать с Чжун Цином.
Юй Чэнфэн напомнил:
— Молодой мастер Чжун, ту кху-лу купил я.
Чжун Цин раздавил лакомство в ладони и лишь тогда, будто только что услышав, спросил:
— Что ты сказал?
Юй Чэнфэн: «…Лучше забудьте, что я вообще открывал рот».
Теперь Чжун Цин рассердил обоих. Ни Сан Яо, ни Юй Чэнфэн не хотели идти рядом с ним. Они нарочно замедлили шаг и шли позади, обмениваясь взглядами и беззвучно проклиная Чжун Цина.
Тот лениво произнёс:
— Кажется, кто-то меня ругает.
— Да что вы! Кто осмелится ругать нашего великого молодого мастера Чжун? — Сан Яо подбежала к нему, принюхалась и нагло заявила: — Мастер Чжун, вон там пекут лепёшки. Будьте добры, сходите за парочкой. Мы ведь выполняем тяжёлую работу, а в домах терпимости еду есть нельзя — вдруг во время засады проголодаемся, вот и перекусим.
Перед лавкой толпились люди, очередь тянулась нескончаемо. Сан Яо, будучи девушкой, не могла пробираться сквозь толпу. Раз Чжун Цин раздавил её кху-лу, он обязан был загладить вину — и согласился.
Едва его фигура скрылась из виду, Сан Яо махнула Юй Чэнфэну:
— Быстрее, уходим!
— А как же молодой мастер Чжун? — засомневался тот.
— Он взрослый, не потеряется. Нам надо торопиться.
Бродить по борделю в компании Чжун Цина — ещё чего не хватало! Вдруг этот упрямый осёл опять устроит переполох? Сан Яо просто хотела отделить его от главных героев.
Крупнейший дом терпимости уезда Нинъюань назывался «Павильон Алой Розы». Демон чувств питается эмоциями, и, скорее всего, именно здесь он и появится. Перед Сан Яо Юй Чэнфэн больше не играл роль беспомощного юноши. Они легко проникли внутрь и спрятались в гардеробе главной куртизанки.
Одежда куртизанки была пропитана благовониями, и весь шкаф источал тонкий аромат. Пространство было тесным: они сидели лицом друг к другу, а между ними свисала лёгкая ткань, закрывая обзор.
Юй Чэнфэн тихо спросил:
— Вы уверены, что этот план сработает?
— Думаю, да, — не стала утверждать Сан Яо. Если демон чувств появится где-то, то уж точно здесь. Красота куртизанки сводит с ума мужчин, их любовные порывы страстны и искренни. Говорят, месяц назад один влюблённый даже прыгнул с крыши ради неё.
Пока они шептались, дверь комнаты распахнулась. Первой вошла та самая куртизанка, которую они ждали. Её звали Пэйдань, она была одета в розовое платье, её стан изгибался, словно ива на ветру. За ней следовал худой студент в выцветшей одежде, опустив голову и робко семеня за хозяйкой.
Пэйдань потянула его за рукав и, горячо глядя в глаза, шаг за шагом отступала к ширме. Внезапно она рванула — и студент, потеряв равновесие, упал прямо к ней в объятия.
— Простите за дерзость, — запинаясь, пробормотал он и попятился, пальцы его дрожали.
Пэйдань радостно рассмеялась и протянула руку:
— Глупыш, иди сюда.
Студент отводил взгляд, пытаясь уйти:
— Мне ещё книгу дочитать… Позвольте откланяться.
— Какую книгу? — Пэйдань обошла его и преградила путь. Студент отступил, пока не упал на кровать. Пэйдань положила руки ему на плечи, наклонилась, и её прекрасное лицо заполнило всё его зрение. — Есть ли в твоей книге Пэйдань?
Студент не смел смотреть ей в глаза.
Пэйдань поцеловала его.
От этого поцелуя он сразу обмяк, застыл на месте, лишь ресницы трепетали.
Сан Яо с интересом наблюдала за происходящим и тихонько спросила Юй Чэнфэна:
— Похоже, студенту нравится. Поцелуи — это правда приятно?
— Это зависит от того, кто целует.
Сан Яо приподняла занавеску и придвинулась ближе, глаза горели любопытством:
— Так кому приятнее — тому, кто целует, или тому, кого целуют?
— Госпожа Сан, вам не стоит задавать такие вопросы мужчине, — тоже приблизился Юй Чэнфэн. Их лица оказались совсем близко, они слышали дыхание друг друга. — Если хотите знать ответ, я готов объяснить.
Внезапно дверца шкафа распахнулась, и внутрь хлынул яркий свет. Сан Яо прищурилась, очертания предметов постепенно становились чёткими. Первым, кого она увидела, было мрачное лицо Чжун Цина.
Он вытащил их обоих из шкафа, держа за шиворот.
Сан Яо подбежала к Пэйдань и студенту, которые лежали на кровати, и проверила пульс. К счастью, их просто оглушили.
— Госпожа Сан, мне нужен ответ, — холодно произнёс Чжун Цин.
— Юй Чэнфэн, объясни всё ему! — Сан Яо толкнула товарища вперёд.
— А?.. Я?.. — Юй Чэнфэн лихорадочно соображал, но выдал такое, что хоть святых выноси: — Молодой мастер Чжун! Это вы? Мы вас совсем не заметили! Вы что, отстали от нас?
Сан Яо мысленно застонала:
«Как же так можно говорить!»
Она тут же встала между Чжун Цином и Юй Чэнфэном и, моргая невинными глазками, сказала:
— Братец Чжун, пора работать.
Демон чувств мог появиться в любой момент. Чжун Цин временно отложил разборки. Они снова спрятались в шкафу. Вскоре Пэйдань и студент пришли в себя, но ничего не помнили — им показалось, будто они просто слишком увлеклись и потеряли сознание.
Лицо студента пылало, будто готово было капать кровью, а Пэйдань, опытная в делах любви, тоже выглядела смущённой.
Сан Яо оказалась зажата между Чжун Цином и Юй Чэнфэном, с интересом наблюдая за их реакцией, но вдруг оба мужчины одновременно зажали ей глаза.
«Маленькой девочке нельзя смотреть на такую грязь», — молчаливо говорили их действия.
Сан Яо: «…»
Выходит, оба умеют портить всё в самый ответственный момент! Лучше бы она их обоих дома оставила.
Пэйдань сидела рядом со студентом.
Тот вскочил:
— Я… я правда должен идти!
Пэйдань схватила его за руку:
— Хороший братец, не бойся. Я позвала тебя только для того, чтобы научиться читать и писать. Только что… я вышла из себя. Прости.
Слово «братец» больно ударило Чжун Цина в самое сердце. Он повернулся к Сан Яо. Та уже была лишена всех пяти чувств заклинанием Юй Чэнфэна и в отчаянии теребила уши.
Дальше Пэйдань и студент вели себя вполне прилично: она растирала чернила, он брал в руки кисть, один учил, другая училась — так они просидели весь день.
Когда Сан Яо, ворча, выбралась из шкафа, солнце уже клонилось к закату. Чжун Цин и Юй Чэнфэн шли позади неё, каждый со своим выражением лица.
Сан Яо была вне себя от злости.
Прямая трансляция! И она ничего не увидела! Эти двое совершенно испортили всё. Что такого в этом она не могла видеть?
Полдня потрачено впустую, никаких результатов. Сан Яо связалась с Вэйшэн Цзюэ — у него тоже ничего не вышло.
Демон чувств питается только искренней любовью. Чем чище и страстнее чувство, тем сильнее оно притягивает демона.
Где же найти такую любовь?
Звуки свадебного горна и барабанов нарушили покой заката. Свадебный кортеж, озарённый последними лучами солнца, весело двигался по улице. Жених в алой повязке на груди восседал на коне, лицо его сияло.
Сан Яо, стоявшая в толпе, внезапно осенило:
— Вот оно!
В брачную ночь, под алыми балдахинами, демон чувств почти наверняка явится на пир.
Она повернулась к Юй Чэнфэну:
— С этого момента действуем раздельно. Я с Чжун Цином буду следить за молодожёнами. Юй Чэнфэн, узнай, есть ли поблизости вдовы. Чем дольше она вдова — тем лучше.
Женщины особенно склонны к глубоким чувствам. Многие вдовы годами живут в одиночестве, и их ночные слёзы — это бесконечная скорбь по утраченному.
Где есть чувства — там и следы демона чувств. Он появляется внезапно, поэтому нельзя упускать ни единой возможности.
Нужно подготовиться ко всему.
— То, что вы предлагаете, имеет смысл, — согласился Юй Чэнфэн.
Разослав Юй Чэнфэна, Сан Яо и Чжун Цин последовали за свадебным кортежем к величественной усадьбе. У них не было приглашений, и они не могли проникнуть внутрь как гости, пришлось искать другой путь.
Зимой темнело рано. Солнце скрылось, сумерки поглотили землю, и вскоре весь уезд Нинъюань погрузился во мрак. Сан Яо перепрыгнула через стену и оказалась внутри. Чжун Цин последовал за ней.
Они метались среди деревьев и теней.
С наступлением ночи холод усилился. Хотя повсюду горели фонари, они не могли прогнать пронизывающий мороз. Тяжёлые тучи нависли над городом, будто собираясь обрушиться.
Сан Яо потерла руки, выдохнула облачко пара и, дрожа, достала компас демонов.
Свадьбу устраивал местный богач, и его поместье состояло из множества дворов. После долгих поисков они наконец нашли брачные покои.
Сан Яо взобралась на крышу, сняла черепицу и заглянула внутрь. Горели алые свечи. Невеста, скромно сидя на кровати, была покрыта фатой. Пьяного жениха, окружённого гостями, привели в комнату. Те разбросали сладости, пропели благословения и ушли, оставив молодых наедине.
Жених взял нефритовый жезл и поднял фату. Под вышитой парой уток открылось лицо невесты, прекрасное, как цветок. Жених остолбенел от восторга.
Сан Яо крутила стрелку компаса демонов и с интересом наблюдала за происходящим. Чжун Цин, сидевший рядом, проявлял к этому полное безразличие. Небо начало сыпать снег — сначала мелкий, потом крупными хлопьями.
Сан Яо поймала снежинку:
— Почему пошёл снег?
Это был первый снег в этом году. Сан Яо никогда раньше не видела снега в этом мире, и её глаза сияли от восторга. Она сидела рядом с Чжун Цином.
Снег падал, словно ивовые пуховые метёлки, покрывая всё вокруг белым покрывалом.
Чжун Цин раскрыл зонт «Нефритовый после дождя» и накрыл им обоих.
Сан Яо бросила взгляд вниз: молодожёны уже выпили свадебное вино. Дальше смотреть было неприлично. На этот раз Чжун Цин не закрыл ей глаза, и из уважения она сама отвела взгляд.
Сан Яо вернула черепицу на место и, словно маленький котёнок, уютно устроилась под зонтом, прижимая к себе компас демонов и не сводя глаз со стрелки.
— Чжун Цин, почему компас до сих пор молчит?
— Брак по договорённости родителей и свах.
Подразумевалось, что в таком союзе нет настоящих чувств.
— Но по реакции жениха и невесты, возможно, это любовь с первого взгляда, — задумчиво сказала Сан Яо и вдруг осенилась: — Чжун Цин, ты заметил? Твоё имя — настоящее чудо. Чжун Цин… Чжун Цин… Каждый, кто видит тебя, влюбляется с первого взгляда.
Чжун Цин мельком взглянул на неё. В его тёмных глазах вспыхнул огонь.
Сан Яо ловила снежинки в воздухе и не заметила его взгляда. Ледяная снежинка таяла на её ладони, превращаясь в каплю воды.
Она надула щёки и дунула на ладонь, тихо вздохнув:
— Но у тебя сердце холодное, как лёд. Ты назван Чжун Цином, но сам безразличен ко всему. Кто же тот, кого ты любишь всей душой…
— Случайно выбрал.
Сан Яо немного подумала и поняла: он отвечает на её вопрос о происхождении своего имени.
— А как тебя звали раньше? — спросила она, хотя и так знала ответ.
http://bllate.org/book/9454/859370
Готово:
