Юй Чэнфэн открыл сумку-хранилище и достал нефритовую Восьмисокровищную Нефритовую Чашу:
— Как раз удачно: я взял её с собой в эту поездку. Если третья госпожа желает убедиться — попробуйте сами.
Сан Яо поспешно положила свой белый пшеничный хлебушек в чашу, вынула обратно, оторвала кусочек и отправила в рот. Сладкий вкус мгновенно растаял на языке.
— Твоя чаша победила! — воскликнула она с восторгом.
Юй Чэнфэн подвинул нефритовую чашу Сан Яо:
— Эту чашу я одолжу третьей госпоже на три дня.
Сан Яо насторожилась:
— Дарёному коню в зубы не смотрят, но тут явно что-то не так. Говори прямо: чего ты хочешь от меня?
Юй Чэнфэн раскрыл бумажный веер, прикрыл им половину лица и лукаво улыбнулся:
— Третья госпожа неправильно поняла. Это всего лишь ответная благодарность. Благодаря вашему поручительству я смог путешествовать вместе с братом Вэйшэном и столько всего узнал! Эта чаша — мой скромный дар в знак признательности.
— Ну хоть соображаешь, — сказала Сан Яо и взяла нефритовую чашу.
Этот Юй Чэнфэн — настоящий павлин, обожающий золото, серебро, жемчуга и диковинные сокровища. У него полно таких безделушек, так что наличие такой чаши ничуть не удивительно. В оригинальной истории он перед тем, как согреть еду, отдал всё, что накопил за годы, Е Линъэ — неудивительно, что та до сих пор о нём помнит.
Под вечер от Вэйшэна Цзюэ и Е Линъэ пришла хорошая новость: они нашли картину, в которой заперт демон чувств.
На полотне был изображён молодой человек — красивый, с живыми глазами, в руках он держал длинный меч, а уголки губ дерзко приподняты. Каждая линия — точна и гармонична; картина будто дышала жизнью. Смотря на неё, казалось, будто перед тобой не изображение, а сам человек, заточённый в бумагу.
— Это и есть тот демон, что погубил мою дочь? — спросил господин Лю, уставившись на изображение. Его усы задрожали от гнева. Он схватил картину и направился к свече, собираясь сжечь её.
Вэйшэн Цзюэ остановил его:
— Нельзя!
Е Линъэ пояснила:
— Господин Лю, сознание вашей дочери сейчас внутри картины. Если вы сожжёте полотно, она никогда не очнётся.
Господин Лю испуганно отпрянул, быстро спрятал картину и бережно прижал к груди, боясь уронить или повредить. Его лицо стало печальным, и он умоляюще произнёс:
— Прошу вас, придумайте что-нибудь! Спасите мою дочь!
Сан Яо задумчиво вмешалась:
— Господин Лю, вы знаете этого юношу на картине?
Господин Лю покачал головой, его щёки дрожали:
— Нет.
Сан Яо повернулась к горничной Кэко, служившей при Лю Чуцюй:
— А ты? Ты его знаешь?
Кэко тоже отрицательно покачала головой:
— Никогда не видела.
— Ты лжёшь, — пронзительно взглянула Сан Яо.
Кэко невозмутимо ответила:
— Не обвиняйте меня напрасно, госпожа. Я с детства служу при госпоже и почти не выходила за пределы особняка. Откуда мне знать чужих мужчин?
Сан Яо вздохнула:
— Господин Лю, если люди в вашем доме не будут сотрудничать, мы не сможем помочь вашей дочери.
Господин Лю немедленно приказал:
— Взять эту вероломную служанку! Дать ей хорошую взбучку!
— Господин, помилуйте! Я не лгу! Я правда не видела этого человека! — завопила Кэко, но её уже уводили. Раздался звук ударов палок по ягодицам, перемешанный с её рыданиями. Всего после пяти ударов Кэко сдалась и закричала:
— Хватит! Я скажу! Всё расскажу!
Слуги ввели обратно Кэко. Её лицо было залито слезами, а походка — хромой. Она опустилась на колени и всхлипывала:
— Я действительно не видела этого юношу...
Господин Лю снова нахмурился и уже собирался приказать увести её.
Кэко поспешно добавила:
— Этот юноша умер двадцать лет назад! Даже если бы я захотела увидеть его, это было бы невозможно.
— Чепуха! Если он умер двадцать лет назад, откуда моя Чуцюй знает его облик? — возмутился господин Лю.
— Его звали Ло Фэн. Двадцать лет назад он был знаменитым странствующим воином в уезде Нинъюань. Мужчина сильный, храбрый и необычайно обаятельный — многие девушки мечтали о нём. Два года назад, когда мы переехали сюда, госпожа изучала местные летописи и прочитала о нём. Ей так понравилась его история, что она стала мечтать о нём. Но он давно погиб в междоусобной расправе двадцать лет назад, и та женщина, которую он любил, сожгла его тело и похоронила прах на склоне холма. Даже если госпожа и восхищалась им, встретиться они не могли.
— Значит, потом кто-то указал ей путь, — продолжила Сан Яо за Кэко. — Через картину можно связаться с духом умершего.
— Полгода назад госпожа по дороге в храм спасла красивого юношу. Когда он пришёл в себя, он сразу понял её желания и дал ей кисть, сказав: «Если вы получите прах Ло Фэна и нарисуете его портрет, то сможете встретиться с ним». Госпожа сначала не поверила, но разве можно не попробовать, если мечта так близка? Она велела выкопать прах Ло Фэна, растереть его в порошок, смешать с чернилами и, следуя старому портрету, нарисовала эту картину. С тех пор, каждый раз засыпая, она попадала внутрь картины и встречалась с Ло Фэном.
— Раз ты можешь рассказать все эти подробности, значит, госпожа сама тебе всё поведала, — заметила Е Линъэ.
Кэко кивнула:
— Сначала госпожа возвращалась из картины без последствий и рассказала мне о чудесах, происходящих там.
Е Линъэ вздохнула:
— Но Ло Фэн уже мёртв. Каждый вход госпожи в картину истощает её жизненную энергию ян. Если так продолжится, она рано или поздно лишится долголетия.
— Госпожа строго наказала мне никому не рассказывать о её связи с Ло Фэном. Она сказала, что между ними настоящая любовь, но они родились в разное время и разделены миром живых и мёртвых. Только так они могут быть вместе навсегда. И она ни о чём не жалеет.
Услышав это, господин Лю словно лишился почвы под ногами. Он схватил чайник со стола и швырнул его в Кэко:
— Ты помогаешь демону убивать мою дочь! Я убью тебя, предательницу!
Вэйшэн Цзюэ поймал чайник в воздухе:
— Господин Лю, успокойтесь.
Щёки господина Лю задрожали. Он испугался, что чуть не ударил Вэйшэна Цзюэ, и торопливо забрал чайник из его рук:
— Господин Вэйшэн, госпожа Е, прошу вас! Обязательно спасите мою дочь!
Е Линъэ сказала:
— В «Записках о демонах» говорится: в мире существуют демоны чувств, питающиеся любовью, усиливающие страсти и желания. Тот красивый юноша, которого встретила ваша дочь, скорее всего, и есть такой демон чувств. Чтобы пробудить госпожу, нужно уничтожить этого демона.
— Если вам что-то понадобится, только скажите! Я сделаю всё возможное! — воскликнул господин Лю.
— Демоны чувств не слишком сильны, но крайне скрытны и искусны в соблазнении людей. Господин Лю, об этом нельзя распространяться. Иначе мы спугнём его, и все усилия пойдут насмарку, — предупредила Е Линъэ.
— Я полностью полагаюсь на вас и господина Вэйшэна! — заверил господин Лю.
Демон чувств хитёр и труслив, отлично умеет прятаться. Поиск должен проходить тайно. Вэйшэн Цзюэ собрал всех для обсуждения плана и решил разделиться на группы: он и Е Линъэ — одна пара, Сан Яо, Юй Чэнфэн и Чжун Цин — другая.
Юй Чэнфэн вызвался добровольцем. По их предположениям, демон чаще всего появляется в домах терпимости и борделях — местах, где Юй Чэнфэн чувствует себя как дома. Сан Яо же настояла на том, чтобы быть в одной группе с ним, преследуя собственные цели.
Вэйшэн Цзюэ и Е Линъэ уже помирились. Юй Чэнфэн, бывший «соперник в любви», больше не нужен для развития их отношений. Сан Яо не хотела, чтобы он шёл вместе с ними и стал для Е Линъэ «белой луной в сердце», вечным воспоминанием. Кроме того, она опасалась, что если Юй Чэнфэн окажется в паре с Чжун Цином, они начнут выяснять отношения, раскроют друг другу свои секреты и преждевременно спровоцируют чёрствение Ча-Ча. Поэтому лучше держать всех троих вместе.
Пока она рядом, она не позволит этим двум «большим рыбам» наделать волн.
Вэйшэн Цзюэ и остальные были почётными гостями господина Лю. На завтрак им подали роскошное угощение. Сан Яо позвала Чжун Цина и Юй Чэнфэна, чтобы вместе поесть и наладить командный дух.
Что до Чжун Цина — если бы не проблема с печатью, лишившая его духовных сил, он бы уже разорвал Юй Чэнфэна на куски. Конечно, в этом была и заслуга Сан Яо: она каждый день следовала за ним, как хвостик, и он просто не находил подходящего момента.
А Юй Чэнфэн, несмотря на все свои замыслы, в роли доброго человека был истинным джентльменом — вежливым, мягким и доброжелательным ко всем, кроме одного Чжун Цина, которого игнорировал.
Заставить этих двоих сотрудничать было делом почти невозможным.
Сан Яо допила последний глоток соевого молока, изящно икнула и достала из рукава три жемчужины, выложив их в ряд:
— Поимка демона чувств — дело серьёзное. Раз мы одна команда, чтобы избежать разногласий и не сорвать сроки, предлагаю выбрать лидера. Все будут подчиняться ему.
— Кто станет лидером? — спросил Юй Чэнфэн.
— Вы оба не согласитесь ни на кого, поэтому пусть решит судьба. У меня три жемчужины: две белые и одна красная. Кто вытянет красную — тот и лидер.
— Интересно, — кивнул Юй Чэнфэн.
Сан Яо посмотрела на Чжун Цина:
— Молодой герой Чжун, если вы не против, я начинаю.
Чжун Цин поднял чашку чая.
Сан Яо поставила на стол три перевёрнутых блюдца и под каждое положила по жемчужине:
— Закройте глаза.
Юй Чэнфэн послушно закрыл глаза.
Чжун Цин продолжал пить чай.
Сан Яо сердито уставилась на него. Чжун Цин неторопливо поставил чашку и отвернулся.
Убедившись, что он не подглядывает, Сан Яо тайком заменила красную жемчужину на белую и начала быстро переставлять блюдца туда-сюда. После шести-семи перестановок она убрала руки:
— Готово.
Юй Чэнфэн и Чжун Цин одновременно посмотрели на стол.
— Для справедливости выбирайте первыми, — сказала Сан Яо.
Юй Чэнфэн протянул руку:
— Я выбираю это.
Он открыл блюдце — белая жемчужина. Лицо Юй Чэнфэна вытянулось:
— Похоже, мне не суждено быть лидером.
Сан Яо кивнула Чжун Цину. Тот небрежно открыл одно из оставшихся блюдцев — тоже белая жемчужина.
— Ха! Я лидер! Это воля небес! Вы должны подчиниться! — Сан Яо радостно хлопнула по столу. — Решено! В путь!
— Постойте, — вдруг сказал Юй Чэнфэн.
— Что ещё? — спросила Сан Яо.
— Дай взглянуть, — Юй Чэнфэн потянулся к блюдцу перед Сан Яо, но его руку перехватили в воздухе.
Он обернулся.
Молчаливый юноша в зелёной тунике крепко сжал его запястье и с лёгкой издёвкой приподнял уголок губ:
— Господин Юй, проигравший должен признавать поражение.
— Да-да, — заторопилась Сан Яо, чувствуя вину. — Юй Чэнфэн, если не умеешь играть честно, не играй вовсе!
— Видимо, мои взгляды слишком узки, — понял Юй Чэнфэн. Его взгляд скользнул по лицу Чжун Цина, и он загадочно улыбнулся. — Я признаю поражение. Молодой герой Чжун, можете отпускать.
Как только Юй Чэнфэн и Чжун Цин вышли, Сан Яо поспешила вернуться и открыть своё блюдце, чтобы уничтожить улики. Но под ним не было ничего — белая жемчужина, которой она подменила красную, исчезла.
Глаза Сан Яо широко распахнулись.
Чжун Цин и Юй Чэнфэн уже скрылись за дверью.
Сан Яо побежала за ними. По дороге она тихонько приблизилась к Чжун Цину и прошептала:
— Спасибо тебе.
— За что? — Чжун Цин подбросил белую жемчужину и поймал её.
— За помощь в жульничестве, — Сан Яо схватила его руку и сжала в ладонях.
Она бежала рядом, её ладони были тёплыми, и эта мягкость окутала тыльную сторону руки Чжун Цина, нежнее самого дорогого шёлка. Чжун Цин незаметно выдернул руку, но в тот момент, когда прикосновение исчезло, в сердце мелькнуло лёгкое сожаление.
Юноша опустил взгляд и спокойно произнёс:
— Я помогу тебе... при условии.
— Говори.
— Публично ты — лидер. Втайне ты должна слушаться меня.
— С какой стати? — возмутилась Сан Яо. Она ведь стала лидером благодаря своей смекалке! Почему должна всё отдавать ему?
— У нас ещё действует пари. Третья госпожа слишком часто жульничала — это нарушение правил. Я могу в любой момент прекратить это пари.
— Партия ещё не закончена. Как ты можешь её завершить?
— Третья госпожа раньше знала обо всех моих привычках и предпочтениях. Думаю, вы так хорошо меня понимаете — сами догадаетесь, — с лёгкой иронией усмехнулся юноша.
Зная жестокий и беспощадный характер Ча-Ча, Сан Яо прекрасно представляла, как тот может завершить пари — самым прямым и грубым способом: убив Вэйшэна Цзюэ. Тогда связь между Е Линъэ и Вэйшэном Цзюэ будет разорвана навсегда. Сан Яо не только проиграет пари, но и потеряет шанс вернуться домой.
От этой мысли её будто сдавило в груди.
— Хорошо, — сказала она после недолгих размышлений. — Буду слушаться тебя.
http://bllate.org/book/9454/859369
Готово:
