Сан Яо уловила исходящий от юноши свежий, чистый аромат трав и деревьев — и затаила дыхание. Сердце в груди заколотилось безудержно, будто боевой барабан на поле сражения.
Чжун Цин опустил глаза и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Если третья госпожа желает убить меня, просто вонзите нож — зачем жертвовать собственной жизнью?
— Я не хотела… — Сан Яо знала, что виновата, и возразить было нечего.
— Ты ранена? — спросил Чжун Цин, заметив её бледность.
Впервые он проявил к ней заботу. Сан Яо не поверила своим ушам:
— Что ты сказал?
— Спрашиваю, ранена ли ты? — уже через три секунды он снова нахмурился, и в голосе зазвучала привычная резкость.
— Нет, — покачала головой Сан Яо, всё ещё дрожа от пережитого.
Чжун Цин отпустил её.
Сан Яо спрыгнула с подоконника, сделала три шага назад и, опустив голову, поправляла помятый подол платья. Чжун Цин стоял позади, поправляя расстёгнутую часть одежды, чтобы скрыть кровавые следы на груди. Его лицо оставалось непроницаемым.
Холодная, змееподобная энергия обвила тело Сан Яо.
Волоски на затылке встали дыбом, и над самым ухом прозвучал леденящий голос:
— Ты всё видела?
Печать принцессы Аоло, тайна происхождения Чжун Цина — всё это было запретной темой, которой нельзя было касаться. Сан Яо вспомнила об этом и почувствовала, как кровь в жилах застыла льдом.
Её разум мгновенно заработал на пределе возможностей. Она подавила дрожь и, подняв на него большие чёрные глаза, полные ясного света, кивнула:
— Да, я всё видела.
Такая откровенность застала Чжун Цина врасплох. Девушка в фиолетовом платье торжественно заявила:
— Не волнуйся, я никому не скажу, что ты тайно практикуешь запретную технику.
Чжун Цин слегка замер.
— Я читала об этом в одной книге, — продолжала Сан Яо, делая вид, что ничего не знает. — То, что у тебя на теле, — последствия практики запрещённых методик, когда культиватор теряет контроль над энергией.
Действительно существовали запрещённые техники, которыми охотникам на демонов пользоваться строго воспрещалось. Например, «искусство подчинения духа»: при малейшей ошибке оно обращалось против самого практикующего, лишая разума.
— Третья госпожа, оказывается, весьма начитана, — с усмешкой сказал Чжун Цин.
Похвала с ядовитым подтекстом — настоящий мастер двойных смыслов.
— Но зачем тебе заниматься такой опасной техникой? — спросила Сан Яо, нарочито гордо вскинув подбородок, но тут же её лицо омрачилось. — Такие методы губят человека. Лучше прекрати.
— Хорошо, — хрипло ответил он спустя долгую паузу.
А?
Вот так просто она отделалась?
Сан Яо остолбенела.
***
Тёмное небо внезапно озарила вспышка пламени. Раздался пронзительный звон колоколов, шум множества ног и испуганные крики.
На этот раз горел дом тётушки Пан.
Это был первый пожар у неё. Сидя перед пылающим домом, тётушка Пан, забыв обо всём, рыдала и причитала:
— Ли Ниан, ты бессердечная! Я ведь ни разу не сплетничала о тебе при жизни! После твоей смерти я даже много старой одежды сожгла для тебя! Если уж ты стала бесприютным духом, то должна мстить тем, кто тебя обижал, а не терзать бедную старуху вроде меня!
Её слова заставили окружающих побледнеть. Один из них зажал ей рот и предупредил:
— Не болтай глупостей!
Пламя бушевало с невероятной силой. Дом рухнул с оглушительным грохотом.
Сюйвэнь и Сюйуу, держа деревянные вёдра, присоединились к тушению огня. Сан Яо не видела Вэйшэна Цзюэ и Е Линъэ и спросила:
— Где брат и сестра Е?
— Они заранее расставили ловчие сети, — ответил Сюйуу. — Когда начался пожар, сработал сигнал — они пошли проверять.
— Вместе или по отдельности?
— По отдельности, — добавил Сюйвэнь.
Сан Яо немедленно отправилась на их поиски.
Её тело ещё не оправилось после недавнего инцидента. Пройдя несколько шагов, она вдруг почувствовала головокружение и пошатнулась.
— Третья госпожа, с вами всё в порядке? — подхватили её Сюйвэнь и Сюйуу.
— Просто не поужинала как следует, немного слабости, — отмахнулась она. — Позже перекушу — и всё пройдёт.
Вэйшэн Цзюэ заранее предположил, что фитиль снова проявит активность, и до наступления ночи расставил по всему Вэйцзячжуаню ловчие сети. Для этого понадобилось целых двести сетей, чтобы охватить всё селение.
Вэйшэн Цзюэ сидел на крыше и играл на куньхоу с головой феникса.
Е Линъэ нигде не было видно.
Когда начался пожар, Чжун Цин сразу отправился за ней — за её безопасность можно было не переживать.
Сан Яо достала «Стрелок Солнца» и выпустила стрелу в мелькнувшую в воздухе тень. Та пронзительно завизжала, разорвала ловчую сеть голыми руками и вырвалась на свободу.
Вэйшэн Цзюэ убрал куньхоу и спрыгнул с крыши.
— Она ранена моей стрелой, — сказала Сан Яо. — Мы можем проследить за «Стрелком Солнца» и найти её.
Как владелица артефакта, Сан Яо чувствовала связь со своей стрелой. Она попыталась вызвать её обратно и ощутила тяжесть на другом конце.
Глаза девушки засияли. Она быстро двинулась в том направлении, куда указывала стрела.
Вэйшэн Цзюэ последовал за ней.
Сан Яо остановилась у густой древней баньян-фикусы и подняла глаза к чёрной кроне:
— Здесь.
Прошептав заклинание, она вернула стрелу. С громким шумом с дерева рухнула фигура, ударившись прямо у её ног.
Из плеча незнакомца торчал «Стрелок Солнца».
Кровь медленно растекалась по дорогой одежде. Вэйшэн Цзюэ перевернул его на спину.
Лунный свет, пробивавшийся сквозь листву, осветил черты молодого человека с изысканными чертами лица и мертвенно-бледной кожей. Он еле дышал.
— Это он, — удивилась Сан Яо.
— Ты его знаешь? — спросил Вэйшэн Цзюэ.
Да ведь это же назойливый Юй Чэнфэн! Сан Яо не осмелилась признаться, что знакома с ним, и лишь покачала головой:
— Мне показалось.
Вэйшэн Цзюэ не стал обращать внимания на её противоречивые слова. Сложив два пальца, он коснулся лба юноши:
— Демонской ауры нет.
У Юй Чэнфэна имелся артефакт, подавляющий демонскую ауру, поэтому Вэйшэн Цзюэ, обладая обычным зрением, не мог её обнаружить. Но почему стрела Сан Яо, направленная в фитиль, оказалась в теле именно этого парня?
Скорее всего, он воспользовался хаосом, чтобы заняться своими делами, и получил по заслугам.
Сам виноват.
Сан Яо присела рядом и вытащила стрелу из его плеча. В этот момент сзади раздался истошный плач. Из темноты вырвались десятки людей с факелами, ослепительно освещая окрестности.
Первым бросился вперёд серый слуга. Он упал на колени перед Юй Чэнфэном и зарыдал:
— Молодой господин! Наконец-то мы вас нашли!
Он нащупал кровь на теле своего хозяина, увидел окровавленный «Стрелок Солнца» в руках Сан Яо и злобно зарычал:
— Ты, демоница! Сначала похитила моего господина, теперь ещё и жизнь ему грозишь! Я с тобой поквитаюсь!
Слуга бросился на Сан Яо, оскалив зубы.
Вэйшэн Цзюэ встал перед ней и одним движением руки отбросил нападающего обратно.
Слуга испуганно воскликнул:
— Какое это колдовство?!
Он больше не осмеливался двигаться, но продолжал громко ругать Сан Яо.
Семейство Вэйшэн не могло оставить человека в беде. Поскольку Вэйшэн Цзюэ не обнаружил демонской ауры, он достал кровоостанавливающее средство, вылил на рану, затем поднял юношу и начал вливать в него духовную суть.
Вскоре веки Юй Чэнфэна задрожали, и он медленно открыл глаза. Увидев перед собой Вэйшэна Цзюэ и Сан Яо, он растерянно спросил:
— Кто вы такие?
— Молодой господин, с вами всё в порядке! — снова зарыдал слуга, вытирая слёзы. — Вы — единственная надежда рода Юй! Если с вами что-нибудь случится, как мы объяснимся перед старой госпожой?
Юй Чэнфэн мягко улыбнулся и похлопал слугу по плечу:
— Со мной всё хорошо. Не волнуйся.
Слуга ткнул пальцем в Сан Яо и зло проговорил:
— Молодой господин, это она похитила вас!
Юй Чэнфэн встретился взглядом с Сан Яо и добродушно улыбнулся:
— Нет, не эта девушка. Хотя я и был похищен демоном, однажды на мгновение пришёл в себя — тот демон был грязный и мрачный, не сравнить с этой прекрасной госпожой.
Сан Яо молча наблюдала за его представлением.
Она не стала его разоблачать — его артефакт слишком силён, и она не могла его обезвредить, чтобы доказать его истинную природу. Если бы она прямо пожаловалась Вэйшэну Цзюэ, тот подумал бы, что она капризничает, а Юй Чэнфэн мог бы использовать это себе во благо.
Под влиянием своего господина слуга извинился перед Сан Яо.
Сан Яо великодушно ответила:
— Я прощаю твоё невежество.
Слуга задохнулся от злости.
— Как этот господин оказался здесь? — спросил Вэйшэн Цзюэ.
— Долгая история, — вздохнул Юй Чэнфэн. — Я отправился в путешествие, чтобы расширить кругозор и заодно найти новые возможности для семейного бизнеса. По пути на меня напал демон и похитил.
— Молодой господин Юй, вы разглядели, что это был за демон? — официально спросил Вэйшэн Цзюэ.
— Похоже, огненный. Он дышал огнём.
Юй Чэнфэн посмотрел на них:
— Скажите, вы, случайно, не охотники на демонов?
— Мы из рода Вэйшэн, — ответила Сан Яо. — Это мой старший брат, Вэйшэн Цзюэ.
Юй Чэнфэн попытался встать:
— Так вы — Вэйшэн Цзюэ! Давно слышал о вас. Сегодня убедился — слава вам не лжёт.
Слуга проворчал:
— Молодой господин, вы так ранены — не стоит говорить!
Раз Сан Яо нанесла ему увечье, она не могла просто оставить его. Вэйшэн Цзюэ, как старший брат, взял вину на себя и решил оставить Юй Чэнфэна под их присмотром, чтобы вылечить.
Юй Чэнфэна разместили во дворике, где жила Сан Яо.
Это было её личное решение — пока неизвестно, станет ли он союзником или врагом, лучше держать его под бдительным оком.
Вэйшэн Цзюэ собрал все ловчие сети. Прошла почти вся ночь, когда вернулись Е Линъэ и Чжун Цин. Их результаты были такими же безрезультатными, как и у Вэйшэна Цзюэ.
Вэйшэн Цзюэ оставил их обоих, чтобы обсудить дальнейшие действия. Е Линъэ не возражала — хоть они и находились в состоянии холодной войны, она никогда не позволила бы личным отношениям помешать общему делу.
Сан Яо вызвалась ухаживать за Юй Чэнфэном.
Она попросила у Вэйшэна Цзюэ секретный рецепт семьи Вэйшэн, послала Сюйвэня за лекарственными травами, сварила отвар и, когда никто не смотрел, добавила в него немного воды проявления. Затем, взяв коробку с едой, она постучалась в дверь комнаты Юй Чэнфэна.
Слуга как раз перевязывал рану своему господину. Юй Чэнфэн махнул ему, чтобы тот ушёл, и в комнате остались только Сан Яо и он.
Сан Яо закрыла дверь и повернулась:
— Молодой господин Юй, пора принимать лекарство.
— Благодарю вас, третья госпожа.
— Не за что. — Сан Яо открыла коробку, достала чашу с отваром и протянула ему. — Это секретное снадобье рода Вэйшэн. Обычно его не дают посторонним, но раз я нанесла вам увечье, попросила у брата разрешения использовать его. Лекарство горькое, но очень эффективное. Выпейте, пока горячее.
Юй Чэнфэн взял чашу и одним глотком осушил её. Сан Яо с изумлением наблюдала за ним.
Он перевернул чашу вверх дном и с улыбкой произнёс:
— Третья госпожа, кажется, разочарована.
Сан Яо опустила правую руку, прикрывая её рукавом, и кончиками пальцев коснулась нефритового амулета на поясе. Внутри амулета мерцал белый свет.
— Хватит притворяться, — сказала она.
— Не понимаю, о чём вы, — ответил он.
— Ты — демон, — пронзительно взглянула Сан Яо, будто пытаясь увидеть сквозь плоть его истинную сущность.
Улыбка Юй Чэнфэна постепенно исчезла:
— Третья госпожа, будучи охотницей на демонов, должна знать: такие слова нельзя говорить без доказательств.
— Ты не раз устраивал «случайные» встречи с нами. Не думай, будто я не понимаю твоих намерений.
Юй Чэнфэн перестал изображать беззаботность и внимательно оглядел Сан Яо.
— Настоящий мужчина должен признавать свои поступки, — продолжала она. — Прятаться в тени — удел подлых трусов.
Юй Чэнфэн опустил ресницы и вдруг тихо рассмеялся:
— Верно. Я — демон.
У Вэйшэна Цзюэ в этот момент дрогнул нефритовый амулет. Он провёл по нему двумя пальцами — фиолетовый свет вспыхнул и тут же погас.
Сидевший напротив Чжун Цин заметил мелькнувшее сияние:
— Что-то случилось?
— Ничего, — ответил Вэйшэн Цзюэ. Фиолетовый свет был духовной сутью Сан Яо — она установила связь, а потом резко оборвала её. — Ничего, — повторил он, но всё же отправил Сюйуу проверить, всё ли в порядке у Сан Яо.
Чжун Цин встал:
— Пойду я.
http://bllate.org/book/9454/859364
Готово:
