Юй Чэнфэн прямо признал, что он демон — этого Сан Яо совершенно не ожидала. Она уже приготовила целую речь, чтобы мягко вынудить его раскрыть правду перед Вэйшэном Цзюэ через нефритовый амулет связи. Его внезапное признание застало её врасплох.
Ладони Сан Яо покрылись холодным потом, и пальцы невольно снова коснулись нефритового амулета.
Взгляд Юй Чэнфэна упал на её кончики пальцев. Он посмотрел так, будто всё прекрасно понимал:
— Не трать зря силы. Этот приём на меня не действует.
Сердце Сан Яо дрогнуло: амулет, похоже, был как-то испорчен, и теперь связь с Вэйшэном Цзюэ прервалась.
— Хочешь узнать, кто я за демон? — едва Юй Чэнфэн договорил, как на его месте возникла огромная чёрная змея. Тень гигантского тела накрыла Сан Яо, а кроваво-красные вертикальные зрачки свирепо уставились на неё, язык шипел.
Однако Сан Яо не растерялась, как рассчитывал Юй Чэнфэн. Она спокойно осталась на месте и без тени страха встретила его взгляд.
Юй Чэнфэн вновь принял человеческий облик:
— Ты не боишься?
Раньше, может, и побоялась бы, но теперь это вызывало лишь смех.
Какой же глупый павлин — притворяется великой змеёй!
Сан Яо сказала:
— Я и так знаю, зачем ты здесь, а значит, знаю и кто ты. Юй Чэнфэн, послушай мой совет: твои замыслы — всего лишь мираж. Лучше отступи сейчас, пока можешь сохранить себе жизнь.
Бросив эту загадочную фразу, Сан Яо гордо ушла.
В комнату вошёл слуга, ранее прислуживавший Юй Чэнфэну, и упал на колени у его постели. Юй Чэнфэн пробормотал себе под нос:
— Говорят, третья госпожа рода Вэйшэн, хоть и носит в себе кровь духовной девы, на деле — всего лишь красивая, но бесполезная пустышка.
Слуга дрожащим голосом ответил:
— Разведчики именно так и докладывали.
Юй Чэнфэн презрительно фыркнул. В роду Вэйшэн воды явно неспроста глубокие.
Покинув покои Юй Чэнфэна, Сан Яо столкнулась с Чжун Цином, шагавшим навстречу под лунным светом. Юноша с изумительными чертами лица, окутанный ледяным сиянием месяца, словно вносил весеннюю свежесть в унылый осенний пейзаж.
Сан Яо поздоровалась:
— Молодой господин Чжун.
Чжун Цин бросил на неё короткий взгляд, и напряжённая линия его губ чуть расслабилась.
Сан Яо спросила:
— Что ты смотришь?
— Поздно уже, госпожа. Вам пора отдыхать, — ответил юноша, и его голос, казалось, пропитался ночным холодом.
Сан Яо пошла следом за ним и уверенно заявила:
— Только что ты выглядел обеспокоенным и спешил ко мне. Увидев, что со мной всё в порядке, явно облегчённо вздохнул.
— Ты ошибаешься.
— Нет, я права, — Сан Яо, словно весёлая канарейка, подпрыгивая, догоняла его шаги. — Чжун Цин, тебе не всё равно, что со мной происходит. Почему же ты не хочешь признать?
Чжун Цин ускорил шаг.
— Мне нужно найти фитиль. Иди со мной, — приказала она, а не попросила. Третья госпожа рода Вэйшэн всегда была своенравной и не терпела возражений.
Юноша в зелёной одежде на мгновение замер.
Сан Яо приложила ладонь ко лбу и простонала:
— Ай-ай! Я только что использовала на тебя «Весеннее возрождение». Если сейчас столкнусь с фитилём — точно погибну.
Весь Вэйцзячжуань пропитался демонской аурой. Вэйшэн Цзюэ предположил, что фитиль всё ещё где-то в деревне, и кто-то скрывает его. Теперь их задача — придумать повод и обследовать каждый дом в поисках фитиля.
Сан Яо знала из оригинала, где находится фитиль. Она не могла прямо сказать героям, но и терять время не хотела — решила дать подсказку Чжун Цину.
Под чёрным небосводом висела яркая луна, а проплывающие облака, словно полупрозрачная вуаль, закрывали половину её лица.
Сан Яо шла впереди, ступая по лунному свету:
— Я разузнала: после того как одиннадцать женщин в бамбуковом павильоне сгорели заживо, в деревне стали часто вспыхивать пожары без причины. Жители решили, что это злые духи погибших женщин мстят им, и построили башню прямо на месте их гибели, чтобы запечатать пепел под ней.
Чжун Цин собирался уйти, но Сан Яо, не обращая на него внимания, направилась к Башне Усмирения Душ. Чжун Цин на мгновение заколебался, но вскоре последовал за ней.
Сан Яо заметила его силуэт краем глаза и невольно улыбнулась. Она завела с ним непринуждённую беседу. Однако юноша держался на определённом расстоянии: если она ускорялась — он тоже шёл быстрее, если замедлялась — он тоже снижал шаг.
Сан Яо не сдавалась.
Если бы Чжун Цин был так легко покорим, в оригинале никто бы не погиб.
Внезапно Сан Яо остановилась и обернулась к нему.
— Чжун Цин, — произнесла она серьёзно, называя его по имени.
Девушка стояла под яркой луной, её лиловое платье, сотканное из лёгкой ткани, развевалось на ночном ветру, будто живая бабочка, готовая взлететь:
— Ты обещал мне, что больше не будешь практиковать ту запретную технику.
— Это тебя не касается.
— Как это не касается? Я заплатила огромную цену, чтобы вернуть тебя к жизни! — Сан Яо уперла руки в бока и упрямо продолжила: — Если ты не будешь слушаться, я расскажу об этом брату и сестре Е.
Взгляд Чжун Цина вдруг стал свирепым.
Сан Яо сделала шаг назад:
— Ты чего?
— Кому ещё ты об этом рассказала?
— Конечно, никому!
— Госпожа, лучше вам не лезть не в своё дело. Иногда неведение продлевает жизнь, — сказал юноша, и его зрачки потемнели, будто их залили чёрной тушью.
— Думаешь, мне хочется в это вмешиваться? — Сан Яо закатила глаза. — С другими бы я и не стала заморачиваться. Но раз это ты — мне не всё равно.
Именно потому, что это ты, мне не всё равно.
В сердце Чжун Цина вспыхнул огонёк. Но девушка тут же добавила:
— Мы на одной стороне. Твоя удача — моя удача, твоя гибель — моя гибель. Я не могу бездействовать, наблюдая, как ты идёшь по пути к гибели.
Вот оно как?
Тёплый отклик в груди Чжун Цина начал остывать.
Сан Яо заметила все перемены в его взгляде.
Эта игра в недосказанность и отдалённость — лучший способ привязать к себе сердце. Его эмоции колебались вслед за её словами, а значит, её план работает: он начинает заботиться о ней.
Вскоре они добрались до Башни Усмирения Душ.
Из-под луны к ним приблизилась хрупкая фигура. Сан Яо схватила Чжун Цина за руку и спряталась за деревом.
Перед башней стоял мальчик лет двенадцати, одетый аккуратно и чинно. Он поднял лицо к вершине башни.
— Это сын Ли Ниан, Вэй Тяньси, — беззвучно прошептала Сан Яо, формируя слова губами. Всего за два дня в Вэйцзячжуане она собрала все данные о ключевых персонажах и выучила их назубок.
Вэй Тяньси опустился на колени перед башней, сложил руки и что-то прошептал. Затем он начал рыть землю и насыпал немного почвы в принесённый с собой горшочек.
Сан Яо и Чжун Цин последовали за Вэй Тяньси.
Поскольку пожары всегда начинались глубокой ночью, многие, проспав, не успевали выбраться и сгорали заживо. Со временем жители деревни привыкли не спать по ночам.
У тысяч домов — богатых и бедных — в это время горели огни. Те, чьи дома ещё не горели, боялись за своё имущество и не смели даже задремать.
Вэй Тяньси, держа горшочек, двигался между пятнами света и тени.
— Вэй Тяньси учится в академии. Из-за матери его там постоянно дразнят, — рассказывала Сан Яо. — Однажды зимой его даже сбросили в воду, и он тяжело заболел. Какая ирония: те женщины спасли их всех, а теперь их считают позором Вэйцзячжуаня.
— Просто толпа безмозглых глупцов, — с презрением отозвался Чжун Цин, и на его бледном лице мелькнула брезгливость.
Вэй Тяньси подошёл к колодцу.
Это был общественный колодец Вэйцзячжуаня. Выкопать колодец стоило больших денег, и лишь немногие могли позволить себе собственный во дворе. Поэтому староста собрал средства и организовал два общих колодца для всех. Второй находился у входа в деревню.
Вэй Тяньси высыпал содержимое горшка в колодец и забормотал:
— Умрите все. Умрите.
— Вэй Тяньси! Так вот ты какой! — выскочила из-за угла женщина лет сорока-пятидесяти и схватила его за руку. — Я давно подозревала, что ты что-то замышляешь! Признавайся: это ты отравил семью старосты, из-за чего у них на лицах появились язвы?
Горшок выскользнул из рук мальчика и с грохотом разбился, рассыпав землю по земле. Вэй Тяньси раскрыл рот — и из него вырвался язык пламени, обжёгший женщину. Та взвизгнула и отпустила его.
Вэй Тяньси бросился бежать.
Чжун Цин кинулся за ним.
Сан Яо перехватила его:
— Ты сейчас не можешь использовать ци. Оставь это мне. Иди скорее за сестрой Е и остальными, принесите фонарь Призыва Душ, чтобы усмирить этого демона.
Фитиль фонаря Призыва Душ звали Шуанчжу. После многих странствий он попал в руки Ли Ниан. В тот день, когда староста приказал запереть все выходы и обречь женщин на смерть в огне, душа Ли Ниан слилась с фитилём Шуанчжу и вернулась к своему сыну Вэй Тяньси, чтобы отомстить.
Хотя внешне Вэй Тяньси, под влиянием бабушки, стыдился своей матери и отказывался признавать её, в глубине души он давно ненавидел тех, кто убил Ли Ниан.
Фонарь Призыва Душ был духовным артефактом, а фитиль, впитавший всю злобу сгоревших женщин, стал невероятно силён. Сан Яо, истощённая после применения «Весеннего возрождения», не могла противостоять Шуанчжу.
Над головой Вэй Тяньси возник образ женщины — всё её лицо было изуродовано огнём, выражение ужасающе искажено, а вокруг клубился чёрный туман. Под ногами Сан Яо разлилось пламя, пожирая сухую траву; языки огня уже лизали подол её платья. Она быстро достала из сумки-хранилища талисман вызова дождя.
Талисман вызова дождя мог собирать водяные пары из воздуха и превращать их в дождь.
Сан Яо произнесла заклинание — пары начали стремительно сгущаться, и на неё обрушился ливень, погасив пламя вокруг. Но талисманов у неё было мало, да и в Вэйцзячжуане давно не было дождей — реки почти высохли, и влаги в воздухе почти не осталось.
Попросить воду у растений могли только демоны растительного происхождения, такие как Чжун Цин.
Сан Яо использовала последний талисман вызова дождя, раскрыла ладонь и призвала «Стрелок Солнца». На лбу выступили капли пота, лицо становилось всё бледнее.
Мощь «Стрелка Солнца» зависела от силы владельца. В ослабленном состоянии Сан Яо выпустила стрелу, которую пламя Шуанчжу поглотило без труда. Грудь Сан Яо словно ударили молотом — тело отлетело вверх, и живот пронзила острая боль, будто его разрывали изнутри.
— Бах!
Поднялось облако пыли.
Сан Яо, прижимая живот, тяжело рухнула на землю. Кровь сочилась из-под пальцев. Боль, словно ядовитая змея, вгрызалась в каждую клетку тела. От боли выступили слёзы, и мир перед глазами стал расплывчатым.
— Осмелилась помешать мне? Умри! — взревела душа Ли Ниан, воплощённая в фитиле. Пламя вспыхнуло с новой силой и окружило Сан Яо.
Сан Яо не могла даже пошевелиться.
Боль.
Никогда в жизни она не чувствовала такой боли.
Сан Яо моргнула. Капля росы на ресницах скатилась по щеке. Пламя со всех сторон приближалось, жар обжигал лицо и тут же испарял слезу.
Кровь из раны на животе стекала по руке и капала на обвивающую запястье лиану.
Бледно-зелёные цветочки на лиане окрасились в алый. Сама лиана медленно зашевелилась, выпуская множество тонких побегов, которые сплелись в огромный «кокон» и полностью заключили Сан Яо внутри.
Перед глазами Сан Яо заструилась зелень, будто бурлящий изумрудный поток, будто небо рухнуло на землю. Когда последняя щель в «коконе» затянулась, тьма поглотила её, отрезав от всего пламени.
Сан Яо, истекающая кровью, лежала внутри этого растительного кокона, не зная, что делать.
Неужели лиана защищает её?
Наблюдает.
Заключает.
Душит.
Защищает.
Сан Яо никак не могла поверить, что лиана на её запястье способна защищать.
Тысячи мягких лиан создали непробиваемую стену. Несмотря на муки, Сан Яо ясно ощущала, как густая зелень оттесняет жар, а нежные листья, словно детские ладошки, ласково гладят её влажное от пота лицо.
Капля свежего сока с ароматом травы упала ей на губы. Сан Яо инстинктивно прикоснулась языком и проглотила. Сок был сладковатым и приятным; попав внутрь, он превратился в тонкий ручеёк, который растёкся по всему телу и унял боль.
Сердце Сан Яо внезапно наполнилось спокойствием.
Шуанчжу в ярости и ужасе наблюдала, как бы ни пыталась разжечь пламя — лианы не поддавались. Даже когда их листья обуглились от огня, они ни на шаг не отступили.
http://bllate.org/book/9454/859365
Готово:
