— Фитиль?
Сан Яо вспомнила: в оригинальной книге следующим подземельем после «Ши Ли Шуантянь» как раз и была история о фитиле. Тогда Е Линъэ уже давно томилась в плену сновидений, и найти фитиль, чтобы зажечь фонарь Призыва Душ, было бы слишком поздно. Поэтому Вэйшэн Цзюэ тогда просто сжёг собственную душу, чтобы зажечь светильник.
Но всё же фитиль стоило поискать — ведь фонарь Призыва Душ был невероятно важен.
— Фитиль! — Сан Яо на миг задумалась, вспоминая сюжет, затем резко вскочила и ударилась головой. Боль пронзила череп, и она жалобно взвыла: — А-а-а!
Чжун Цин, до этого смотревший в окно, обернулся к ней.
Вэйшэн Цзюэ нахмурился:
— Такая неуклюжая… разве это прилично?
— Сестра Е, наверное, устала, — сказала Сан Яо. — Пойду править повозкой.
Она выскользнула из экипажа и уселась рядом с Е Линъэ. Уговорив её вернуться отдохнуть с помощью своего красноречия, Сан Яо взяла вожжи в свои руки.
Она смотрела на заходящее солнце, и тревога сжимала её брови.
Если ничего не изменится, сейчас должен появиться третий мужской персонаж — Юй Чэнфэн.
Этот Юй Чэнфэн в своей истинной форме был белым павлином — крайне кокетливым и напыщенным. Сначала он появился как антагонист: притворился раненым путником и лежал прямо на дороге, по которой обязательно должны были проехать Вэйшэн Цзюэ и его спутники. Е Линъэ, конечно же, его спасла.
На Юй Чэнфэне был артефакт, скрывающий демонскую ауру, поэтому команда охотников за демонами не распознала его истинную сущность. Его первоначальной целью было приблизиться к Е Линъэ, внедриться в группу героев, сеять раздор между ними и украсть фрагмент Свитка ста демонов. Однако чем дольше он притворялся союзником, тем больше восхищался благородством главной героини. Вскоре его коварные планы превратились в историю любви, и он сам себе добавил сцен, став белым месяцем в сердце героини.
Разве не злит?
После разрыва между героиней и главным героем Юй Чэнфэн увёз её далеко от всех бед, путешествовал с ней по горам и рекам, помогал преодолеть внутренние терзания. Его сцены стали такими многочисленными, что читатели начали возмущаться. И вот, когда героиня уже согласилась отказаться от личных чувств ради спасения мира, Чжун Цин, одержимый тьмой, убил Юй Чэнфэна прямо на руках у Е Линъэ. Его смерть принесла героине слёзы и полностью его реабилитировала.
Каким бы ни был его образ в конце — нежным, самоотверженным и светлым — в начале он был мастером сеять хаос. Сан Яо не верила, что разрыв между Е Линъэ и Вэйшэн Цзюэ случился бы без его подстрекательства.
Та же логика: Сан Яо намеревалась устранить все угрозы в зародыше. Такого опасного соперника следовало опередить.
Говори о волке — он тут как тут. На дороге, по которой должна была проехать повозка, в пятнах засохшей крови лежал мужчина в белых одеждах. Он выглядел жалко, но в его облике чувствовалась некая хрупкая красота — будто небесный божественный юноша случайно упал на землю.
«Ну конечно, — подумала Сан Яо, — точь-в-точь как в книге».
Не колеблясь ни секунды, она резко хлестнула кнутом и направила колёса прямо ему по лицу.
Юй Чэнфэн: «...»
— Ты вообще глаза имеешь?!
В начале зимы дни становились короче, и темнело всё раньше. Ночью ехать было небезопасно, поэтому трое остановили повозку у подножия горы и разбили лагерь в укрытом от ветра месте, разведя костёр.
Вэйшэн Цзюэ и Чжун Цин должны были медитировать, а Сан Яо с Е Линъэ занялись ужином. Сухой паёк был невкусным, да и среди них двое раненых — нужно было пополнить силы. Они договорились: одна пойдёт ловить рыбу, другая — охотиться на дичь.
Сан Яо, однако, решила подстраховаться. По дороге она сослалась на кошмар, в котором чуть не утонула во сне Е Линъэ, и заявила, что теперь боится воды. Так она убедила Е Линъэ поменяться заданиями: та отправилась к реке, а Сан Яо — на охоту.
Её навыки стрельбы из лука значительно улучшились, и пара фазанов для неё — не проблема. Она даже забралась на скалу, чтобы собрать немного диких ягод на десерт.
Из высохших кустов донёсся слабый стон.
«Ага, — подумала Сан Яо, — кто-то всё ещё не сдаётся».
Она собрала ягоды в подол платья и раздвинула траву.
Холодный серп луны осветил мужчину на земле. Его одежда была испачкана засохшей кровью, а половина лица посинела.
— Девушка, спасите меня… Меня ограбили разбойники, я бежал и упал с обрыва… Сломал ноги… Жду помощи уже два дня и две ночи… — хрипло выдавил белый юноша. — В этих горах водятся волки… Пожалуйста, донесите меня до деревни… Обязательно отблагодарю!
— Правда не можешь идти? — с живым интересом спросила Сан Яо.
Мужчина кивнул.
Сан Яо взвалила его на спину, добралась до края утёса — и сбросила вниз.
Юй Чэнфэн: «...»
Значит, глаза у неё всё-таки есть.
*
— Динь-динь-динь…
— Динь-динь-динь…
Густой дым клубился над выжженной землёй, усеянной обугленными останками. За рухнувшими глинобитными стенами прятались десятки испуганных глаз.
На шее коня поблёскивал медный колокольчик с вырезанным узором. Всадник с огромным топором на плече натянул поводья и медленно проехал по полю из трупов.
Разбойники набросились на выживших. Крики, стоны и мольбы о пощаде смешались в один ужасный хор. Люди униженно стояли на коленях в крови, дрожа в ожидании удара.
— Все ваши смельчаки уже мертвы! Остались только трусы и слабаки! — прорычал предводитель, покрытый шрамами. У него была густая борода, правый глаз закрывала повязка, а через всё лицо тянулся извивающийся рубец. Он презрительно плюнул на землю. — Но я дам вам шанс. Если ваши женщины добровольно пойдут со мной и проведут ночь с моими парнями — я оставлю вас в живых.
Люди переглянулись в замешательстве. Наступила гнетущая тишина.
Прошло несколько долгих минут, пока из толпы не вышла женщина с ребёнком на руках:
— Я согласна! Возьмите меня! Только не трогайте моего сына!
— Как ты можешь?! — закричала старуха, очевидно, её свекровь. — Твой муж ещё не остыл в могиле, а ты уже готова позорить его имя!
Но одна за другой стали выходить другие женщины:
— Я тоже пойду.
— И я согласна!
— Возьмите меня!
По разным причинам молодые женщины шагали вперёд. Ветер развевал их яркие юбки, и они стояли под солнцем безоружные, словно воины, идущие на смерть.
Старейшина деревни стоял впереди всех, но молчал; лишь его мутные глаза медленно переходили с одного лица на другое.
*
Деревня Вэйцзячжуань, куда направлялись Сан Яо и её спутники, пряталась в кольце гор, через которые протекала река.
Это было замкнутое поселение, существовавшее более ста лет. Все мужчины в нём носили фамилию Вэй, хотя не были родственниками — их предки были беженцами времён войны. За столетия они переженились, размножились, и деревня разрослась, но связи внутри стали запутанными и сложными.
В последние годы, чтобы решить проблему с браками, Вэйцзячжуань начал принимать женщин извне. Именно тогда тайна огромного богатства деревни просочилась наружу, и разбойники положили на неё глаз.
Они устроили резню, но потом ушли. Выжившие восстановили дома, и за десять лет деревня снова процветала. Однако недолго — вскоре начались странные пожары: отстроенные дома вновь сгорали дотла, но поджигателя так и не поймали. Старейшина заподозрил демоническую силу и нанял охотников за демонами.
Именно Вэйшэн Цзюэ стал тем самым приглашённым охотником.
Старейшина не ошибся. За всем этим действительно стоял демон, и его связь с фитилём фонаря Призыва Душ была главной причиной, по которой Вэйшэн Цзюэ согласился приехать.
В год резни Вэйцзячжуань должен был быть стёрт с лица земли. Но атаман разбойников, бывший солдат, переживший множество сражений, был тронут мужеством местных мужчин. Он предложил сделку: если молодые женщины добровольно проведут ночь с его людьми, он оставит деревню в живых.
Первой выступила женщина по имени Ли Ниан. Её муж умер от болезни, а сыну едва исполнилось два года. У неё не было выбора: чтобы сохранить кровь мужа, она согласилась.
Всего с разбойниками ушли одиннадцать женщин — от тридцати с лишним до двадцати лет. Их родные только что погибли, но им пришлось принести себя в жертву ради выживших.
Эти одиннадцать стали героями деревни, но одновременно — вечной болью для мужчин, которые остались в живых. Разбойники сломали им ноги и вернули обратно, выполнив обещание.
Старейшина приказал построить бамбуковый дом и поселил там изувеченных женщин, обеспечив их пищей и одеждой.
Со временем, когда кровавые события ушли в прошлое, начались сплетни. Жители стали роптать: почему они должны трудиться, а эти женщины сидят без дела и пользуются общим довольствием?
Сломанные ноги стали постоянным напоминанием об их собственном позоре. Разбойники не просто сломали ноги женщинам — они сломали хребет всем мужчинам Вэйцзячжуаня.
Бедствие началось с пожара.
Однажды ночью женщины случайно опрокинули масляную лампу. Огонь мгновенно охватил весь дом. Жители бросились тушить пламя, а женщины пытались выбраться наружу, ползая по полу. В суматохе кто-то пробормотал:
— Пусть лучше сгорят эти грязные твари. Сгорят — и никто не вспомнит их позора!
На мгновение все замолкли.
Пламя отразилось в морщинистом лице старейшины. Через некоторое время он приказал:
— Запереть ворота.
После пожара, как они и хотели, прошлое одиннадцати женщин превратилось в пепел и было похоронено под землёй.
Когда Сан Яо читала этот отрывок, она просто взорвалась от ярости. Теперь же, когда слова превратились в живые лица перед её глазами, она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.
Половина лица старейшины была покрыта гнойными язвами, но он всё равно улыбался:
— Господин Вэйшэн, для вас и ваших спутников подготовлены комнаты. Прошу за мной.
Повсюду виднелись следы пожарищ. Люди, измученные бесконечными пожарами, сидели среди руин, апатично глядя в никуда. Зачем работать, если всё равно сгорит?
— Почему вы не уходите отсюда? — спросила Е Линъэ.
Её красота располагала к откровенности, и молодые люди охотно отвечали:
— Хотим уйти, но каждый, кто пытался выйти за пределы десяти ли от деревни, сгорал дотла.
Чжун Цин остановился у обугленного дерева, внимательно его осматривая, и прикрыл рот рукой, сдерживая кашель.
— Ты что-то заметил? — спросила Е Линъэ.
Чжун Цин покачал головой. От кашля его бледные щёки порозовели, и эта болезненная красота придала ему особую притягательность.
— Прочь! Ты — ублюдок от той стыдной женщины! Мама сказала, не играть с такими, как ты! — кричали дети неподалёку.
Точнее, группа детей издевалась над одним мальчиком лет двенадцати–тринадцати. Его одежда была поношенной, но аккуратной и чистой. Мальчик выглядел интеллигентно, с лёгкой учёной серьёзностью.
— Убейте его! Это всё из-за его матери — она нас погубила! — кричали дети, швыряя в него камни.
— Она мне не мать! Бабушка сказала: у меня нет такой нечистой матери! Не врите! — мальчик покраснел от злости.
— Это сын Ли Ниан, — пояснил старейшина, заметив, что Е Линъэ смотрит на мальчика.
Именно Ли Ниан была демоном, которого им предстояло уничтожить. У Вэйшэн Цзюэ было правило: прежде чем убивать, нужно знать причину и последствия. Сети разведки клана Вэйшэн проникали повсюду, и скрыть правду от них было невозможно.
Старейшина велел прогнать обидчиков.
Мальчик сел под деревом, спрятав лицо в коленях, и тихо пробормотал:
— Бабушка сказала: если признаю её матерью — вся жизнь будет испорчена.
Для Вэйшэн Цзюэ в деревне подготовили лучший дом. Он ещё не горел, мебель была цела, а во дворе рос персик. Сейчас, в межсезонье, дерево стояло голое.
Сан Яо только успела разместиться, как у двери появились Сюйвэнь и Сюйуу, которых она давно не видела. Они несли корзину с ароматными грушами.
— Третья госпожа, специально для вас привезли, — сказали они.
http://bllate.org/book/9454/859362
Готово:
