Чжун Цин сегодня был одет в широкий зелёный халат с просторными рукавами. Мягкая ткань рукава свисала вниз, наполняясь горным ветром и надуваясь, словно парус. Во время ходьбы ледяной край ткани невольно коснулся щеки Сан Яо — будто кто-то осторожно погладил её по лицу.
Боясь, что он бросит её, Сан Яо крепко сжала край его рукава и не смела ослабить хватку.
— Выбрось все цветы из одежды.
Щёки Сан Яо пылали румянцем: её явно одурманило благоухание цветов.
— Не хочу, — покачала головой Сан Яо, настороженно прикрывая рукав. — Никто не смеет трогать мои цветы!
Чжун Цин одной рукой подхватил её за талию и легко поднял в воздух.
Сан Яо даже не успела опомниться, как мир перед ней внезапно перевернулся.
Он встряхнул её — и из рукавов и воротника посыпались тысячедневные буддийские орхидеи, уносимые горным ветром вдаль.
— Мои цветы! — в ярости Сан Яо потянулась, пытаясь ухватить ускользающие лепестки. — Чжун Цин, ты мерзавец! Опусти меня немедленно!
Чжун Цин проигнорировал её крики и, держа за талию, стал подниматься по ступеням. Его сила была поразительна: даже подавляемый запечатывающим массивом «Ши Ли Шуантянь», он поднимал Сан Яо так же легко, как котёнка.
Перед глазами Сан Яо простирались бесконечные небесные ступени — чёрные, бездонные и страшные. Она поскорее зажмурилась и обхватила руками талию Чжун Цина, крепко обвившись вокруг него.
На Павильоне Циншунтай уже собралась толпа демонов.
Демоны питались солнечной и лунной эссенцией, чтобы укреплять свою силу. Сегодня была редкая полная луна, и они пришли сюда, чтобы собрать самую чистую лунную эссенцию.
Когда Чжун Цин поставил Сан Яо на землю, её ноги стали мягкими, как лапша. Носик девушки покраснел, а в руках она сжимала упавшую вуаль, жадно наслаждаясь ощущением твёрдой почвы под ногами.
Ледяной горный ветер мгновенно развеял опьянение. Теперь она была настолько трезва, что могла бы исполнить десять сальто назад.
— Действуем порознь, — бросил Чжун Цин и скрылся в толпе.
Он согласился провести Сан Яо в «Ши Ли Шуантянь» и помочь найти тысячедневную буддийскую орхидею, но это вовсе не означало, что он признаёт её способности. В его глазах Сан Яо с самого начала оставалась лишь обузой.
Та игра в пари была всего лишь способом скоротать время — развлечь ребёнка из скуки.
В руке Чжун Цин держал медный монетный жетон с надписью с обеих сторон, который незаметно стащил у Сан Яо. Его фигура мгновенно растворилась в толпе.
— Чжун Цин! — в панике закричала Сан Яо, бросаясь вслед за ним.
Если второстепенный герой исчезнет из её поля зрения, сюжет рискует развалиться. Она никак не могла допустить, чтобы Чжун Цин действовал в одиночку — вдруг ему взбредёт в голову вернуться в дом Ли и убить главного героя?
Длинный подол платья путался под ногами, и Сан Яо пришлось приподнимать его одной рукой, чтобы бежать быстрее.
Знакомая спина мелькнула и исчезла.
Она ускорила шаг.
— Чжун Цин! Чжун Цин!
Тот человек обернулся. На нём была одежда Чжун Цина, но лицо его было совершенно гладким — без глаз, носа, рта. От такого зрелища у Сан Яо кровь застыла в жилах.
— Извините за беспокойство, — выдохнула она.
Толпа на Павильоне Циншунтай мгновенно исчезла. Осталась лишь холодная полная луна, равнодушно осыпающая землю серебристым инеем. Сан Яо без колебаний зажгла между пальцами талисман и метнула его в безликого юношу.
Тот не шелохнулся. Пламя коснулось его тела — и он рассыпался в пепел.
Сан Яо растерялась.
Слишком просто — значит, здесь точно что-то нечисто. Ни звука ветра, ни малейшего шороха. Павильон Циншунтай погрузился в гробовую тишину. Сан Яо дважды обошла площадку туда и обратно — ни души.
Она достала нефритовый амулет связи, полученный от Вэйшэн Цзюэ, но без духовной сути его невозможно активировать.
Вздохнув, Сан Яо спустилась с павильона.
Внизу тоже никого не было.
Точнее, во всём «Ши Ли Шуантянь» осталась лишь она одна — живая душа. Даже лунный свет над головой казался фальшивым, будто одолженным на время.
Обстановка была поистине жуткой.
Страх, словно невидимая ладонь, сжал её сердце.
Это наверняка проделки того второстепенного героя!
Что ещё он задумал?!
Тем временем.
Молодой человек в роскошных одеждах издал пронзительный вопль. Его кожа начала слой за слоем отслаиваться, источая зловоние разложения.
Неподалёку сидела на земле девушка в синем, с тысячедневной буддийской орхидеей в волосах и фонарём Призыва Душ в руках. Её ноги отказывали, глаза расширились от ужаса, и она не могла пошевелиться.
— Демон-перекожник? — Чжун Цин кончиком тонкого клинка поднял лежавшую на земле человеческую кожу.
Ли Интао ранее догадывалась о природе злого духа и спрашивала у Ли Цинхэ о технике смены кожи — тем самым предупреждая их, что весь дом Ли контролирует именно этот демон, способный создавать любые обличья. Перекожники каждый день заново рисовали свои маски, чтобы сохранять прежний облик, поэтому охотники за демонами называли их единообразно — демонами-перекожниками.
— Кто ты такой на самом деле? — спросил Чжун Цин.
Кожа полностью сошла с молодого человека, обнажив гниющую плоть у его ног и оставив лишь скелет. Хотя у черепа не было лица, две пустые глазницы смотрели в сторону Чжун Цина с глубоким ужасом.
Запечатывающий массив «Ши Ли Шуантянь» не оказывал на этого юношу никакого влияния.
Скелет издавал скрипучие звуки — он дрожал от страха.
Перед ним стоял не демон, а настоящий злой дух — тот самый прекрасный юноша.
Слои кожи, которые он сбрасывал один за другим, Чжун Цин аккуратно поднимал клинком: первый — Вэньюань, второй — Ли Цинхэ, третий — Глава Павильона Тысячи Фонарей. То, чего Сан Яо не удалось выяснить, теперь стало ясно: настоящий Глава Павильона Тысячи Фонарей покончил с собой, приняв яд в ночь полнолуния четвёртого года после самоубийства Синьлань, подарив кому-то последний фонарь.
Павильона Тысячи Фонарей больше не существовало. В «Ши Ли Шуантянь» их ждал именно этот злой дух.
Когда они вошли в дом Ли, душа Ли Цинхэ уже стала марионеткой демона. Он заставил её написать письмо Вэйшэн Цзюэ с просьбой уехать, намеренно сея подозрения и удерживая их в доме Ли.
После смерти «Вэньюаня» демон облачился в кожу Ли Цинхэ, выжидая подходящего момента, чтобы поглотить Сан Яо. Какая ирония — третья госпожа до последнего считала Ли Цинхэ единственным добрым человеком в семье Ли.
Истинное тело перекожника — скелет из общего кладбища. Неизвестно чьи кости, годами впитывавшие кладбищенскую инь-энергию, обрели сознание и превратились в злого духа. Его первой жертвой стал Вэньюань, ребёнок, путешествовавший с шестидесятилетней няней через кладбище. Оба были поражены инь-энергией и умерли от болезни.
Демон содрал кожу с Вэньюаня и, облачившись в неё, отправился в дом Ли.
Ему нравилась доброта Ли Цинхэ — он приманивал её чувствами, питаясь её семью эмоциями. Ему нравилась капризность Ли Интао — он подкармливал её завистью, взращивая жадность девушки.
Изначально Чжун Цин не собирался вмешиваться.
Но демон допустил роковую ошибку: велел Ли Интао подсыпать Е Линъэ аромат хуаньцило и, выдав себя за Главу Павильона Тысячи Фонарей, заманил Сан Яо в «Ши Ли Шуантянь».
Электрический разряд, сформированный в ладони Чжун Цина, безжалостно раздробил скелет. Из обломков выпал фрагмент Свитка ста демонов.
Чжун Цин поднял обрывок и спрятал в рукав.
Девушка у его ног, всё ещё сжимавшая фонарь Призыва Душ, пронзительно закричала.
Чжун Цин подошёл, наклонился и забрал фонарь из её рук.
Его внешность была настолько ослепительна, что, несмотря на только что увиденную жестокость, девушка вдруг растерялась и, заикаясь, прошептала:
— Господин… в этом фонаре больше нет фитиля.
Нет фитиля?
Чжун Цин опустил взгляд.
*
Сан Яо убедилась, что попала в параллельный мир.
Здесь всё было устроено точно так же, как в «Ши Ли Шуантянь», но кроме неё не было ни единого живого существа.
Она пыталась выйти за пределы «Ши Ли Шуантянь». За его границами царила непроглядная тьма. Сан Яо бросила камешек — тот словно провалился в бездну, не оставив и эха.
Она поежилась. Хорошо, что не пошла вслед за ним — иначе ей пришлось бы разделить участь этого камня.
Вернувшись в «Ши Ли Шуантянь», она поселилась в той самой гостинице, где они с Чжун Цином останавливались. Она свободно пользовалась всем, что находила внутри.
Здесь не было никого. Она стала королевой «Ши Ли Шуантянь», владычицей всего сущего.
Но такая власть была бессмысленна. Без других людей «Ши Ли Шуантянь» превратился в гробницу, глубоко закопанную под землёй.
Она перепробовала все способы связаться с внешним миром — безрезультатно. Единственная надежда — Чжун Цин. Только через него можно выбраться наружу.
Но если он сам заточил её здесь, то вряд ли выпустит. Сан Яо никак не могла понять, чем она так насолила Ча-Ча.
Неужели это месть за старое?
Она вспомнила лишь один эпизод: первоначальное тело порезало ловчую сеть Ча-Ча.
Выходит, она расплачивается за грехи другой.
Но раз она использует тело Вэйшэн Яо, то и платить за неё — не так уж несправедливо.
Она не собиралась сидеть сложа руки.
Если не найдёт выход, в следующий раз, когда Ча-Ча заглянет сюда, Сан Яо станет для неё лишь десертом после обеда.
Сан Яо пощупала зелёную лозу на запястье и придумала план.
Лоза была подарком Чжун Цина — отрезана от его истинного тела. Её назначение пока неясно, но точно есть связь между ней и самим Чжун Цином.
Сан Яо с недобрым прищуром посмотрела на кувшин крепкого «Шаодаоцзы», стоявший на полке.
*
«Ши Ли Шуантянь».
Третий день с момента исчезновения Сан Яо.
В день пропажи Чжун Цин сообщил об этом Вэйшэн Цзюэ.
Вэйшэн Цзюэ не усомнился в его словах.
Чжун Цин привёл Сан Яо в «Ши Ли Шуантянь» самолично. Если бы он хотел причинить ей вред, у него было множество возможностей сделать это по дороге — зачем устраивать такое открытое исчезновение? Хотя Сан Яо и пропала под его присмотром, Вэйшэн Цзюэ, воспитанный с детства в лучших традициях, не стал возлагать вину на Чжун Цина.
Сан Яо была его приёмной сестрой, и он не мог остаться в стороне. Немедленно поручив Сюйвэню и Сюйуу присмотр за Е Линъэ, он один отправился в «Ши Ли Шуантянь».
Вэйшэн Цзюэ и Чжун Цин три дня прочёсывали «Ши Ли Шуантянь» вдоль и поперёк, но не нашли и следа Сан Яо. По приказу старшего сына клана Вэйшэн мощная информационная сеть семьи Вэйшэн направила своих агентов по всей округе, расширяя поиски, — однако и это не дало результата.
Будто она испарилась в воздухе.
Вэйшэн Цзюэ в семнадцатый раз вложил духовную суть в нефритовый амулет, пытаясь установить связь с Сан Яо. Ответа по-прежнему не было. Сидя у окна и наблюдая за снующими внизу людьми, он с досадой опустил голову — лицо, обычно холодное и невозмутимое, сейчас выражало отчаяние.
Старший сын клана Вэйшэн, способный повелевать ветрами и дождями, впервые выйдя из своего уютного мира, снова и снова убеждался: в этом мире слишком многое вне его власти.
— Ацин, повтори ещё раз, что случилось в день исчезновения Яо-Яо, — попросил Вэйшэн Цзюэ, надеясь не упустить важной детали. Внезапно он замолчал, удивлённо расширив глаза.
На бледных щеках Чжун Цина появился несвойственный румянец, будто от вина.
Вэйшэн Цзюэ взглянул на чашку перед юношей. Зелёные чаинки колыхались в воде, создавая образ дождливого Цзяннани.
Он не ошибся: тот пил чай, а не вино.
— Что с тобой? — спросил Вэйшэн Цзюэ.
Чжун Цин, сдерживая нахлынувшее опьянение, ответил:
— Ничего.
Сан Яо полностью погрузила цветок на лозе в крепкое «Шаодаоцзы». Цветок немного увял, но больше ничего не произошло. Она потрогала лепестки и пробормотала:
— Неужели не действует?
— Ах да! Я забыла — Ча-Ча пьёт сколько угодно и не пьянеет. Это вино на него не подействует.
— Ничего страшного, попробую что-нибудь ещё.
Она потянула за лепесток — тот не шелохнулся. Тогда она достала кинжал и попыталась разрезать его. Лепесток оказался мягким на ощупь, но твёрдым, как железо — ни царапины.
— Может, поджечь?
Сан Яо тут же зажгла свечу.
Лоза обвивала её запястье, поэтому нужно быть осторожной, чтобы не обжечься. Сан Яо поднесла руку к пламени. Золотистое пламя лизнуло лепесток.
— Твоё лицо становится всё краснее, — заметил Вэйшэн Цзюэ. Юноша, чьи щёки минуту назад лишь слегка порозовели, теперь был весь багровый. Но благодаря своей красоте даже такой яркий румянец делал его похожим на утреннюю зарю.
Чжун Цин медленно сжал кулаки, выдохнул горячий воздух и, с мрачной и в то же время ослепительной красотой в глазах, процедил:
— Ничего страшного.
От жара Сан Яо вскоре не выдержала и отдернула руку.
Как же горячо!
Этот метод был плох — вредил и себе, и другому. Сан Яо почесала лепесток ногтем, переключаясь на другие идеи. Слабость Ча-Ча — насекомые. Она пойдёт, поймает какую-нибудь гусеницу, заставит укусить лепесток — тогда он точно появится.
Так она и решила. Но когда Сан Яо залезла на дерево и, наконец, обнаружила на листе мохнатую гусеницу, извивающуюся, словно червь, у неё по коже побежали мурашки. Не выдержав, она дрожащей рукой швырнула лист подальше.
— Фу! Какая гадость! Неудивительно, что Ча-Ча их терпеть не может.
http://bllate.org/book/9454/859354
Готово:
