Сан Яо обернулась. В её глазах мерцал свет свечи. Развернув свиток, она указала на изображённых красавиц:
— Посмотри на эту, на эту и на эту. У всех них есть нечто общее.
— Тысячедневная буддийская орхидея, — без промедления ответил Чжун Цин, не дав ей договорить.
— А? — удивилась Сан Яо. — Ты заметил?
— Ещё при покупке картин.
Она возмутилась:
— Почему сразу не сказал?
— Третья госпожа считает себя умной и сообразительной. Я полагал, она давно всё поняла, — с лёгкой издёвкой произнёс юноша. Его хрипловатый голос придал словам неожиданную чувственность.
Сан Яо показалось, что её уши только что соблазнили.
На портретах красавицы были украшены цветами то в причёске, то на поясе, то вышитыми на одежде — но все они так или иначе связаны с тысячедневной буддийской орхидеей. Когда распускается, этот цветок источает насыщенный аромат, похожий на крепкое вино, и цветёт целую тысячу дней подряд — отсюда и название. Очевидно, глава Павильона Тысячи Фонарей ценил в этих женщинах не красоту, а именно наличие этого цветка.
— Похоже, у того главы какая-то особая связь с тысячедневной буддийской орхидеей, — с досадой вздохнула Сан Яо. — Такая очевидная деталь… Все наверняка уже догадались.
Из-за этого она зря радовалась всю ночь напролёт.
— Есть идея! Мы можем сыграть на опережение! — лишь на миг погрустив, Сан Яо снова загорелась энтузиазмом. — У меня есть план, он точно сработает!
Тысячедневная буддийская орхидея растёт только в глухих ущельях и распускается под первыми лучами утреннего солнца. Из неё можно получить чрезвычайно сладкий нектар, за который пчелиные кланы готовы драться. Цветок этот горд и упрям: стоит его пересадить в сад — и он за один-единственный день засохнет до корней.
Из-за невозможности культивирования цветок стал редким и ценным. Почти каждое ущелье, где он цветёт, охраняют пчелиные кланы.
Пчёл много, и с ними лучше не связываться. Мало кто осмеливается трогать их цветы. А после действий Павильона Тысячи Фонарей орхидея и вовсе взлетела в цене до небес.
Сан Яо категорически отказывалась переплачивать. Она решила собрать цветы сама.
Ведь эти цветы питаются лишь росой и солнечным светом, щедро даруемыми природой. Пчелиные кланы не сеяли их и не ухаживали — почему же они считают цветы своей собственностью?
Её страстная речь убедила Чжун Цина сопроводить её в поисках цветов.
Ладно, на самом деле Ча-Ча просто обожала драки. Услышав, что предстоит потасовка, она тут же согласилась без лишних слов.
Большинство охотников за демонами обладают выдающимися боевыми навыками. Даже без магии они остаются мастерами своего дела. Такие, как Чжун Цин, с детства проходят суровые испытания и сами становятся оружием. С пчелиным роем ему было не справиться — разве что насмешкой.
Сан Яо накинула большой плащ, надела маску и перчатки, полностью закутавшись, так что видны остались лишь её большие чёрно-белые глаза.
Чжун Цин вопросительно посмотрел на неё.
— Подумала: их ведь тьма-тьмущая. Если вдруг окажется, что мы проиграем, лучше быть готовыми, — объяснила Сан Яо и достала из сумки-хранилища ещё один плащ, чтобы накинуть его на Чжун Цина. — Надень и ты. Лучше перестраховаться, чем быть ужаленным.
— Лишнее, — фыркнул он, отстраняя её руку, и раскрыл зонт «Нефритовый после дождя», шагнув в цветущее море.
Сан Яо уселась на камень и наблюдала, как зонт в руках Чжун Цина описывает размытые круги, а яростный рой пчёл, густой, как приливная волна, обрушивается на него — но ни одна не может приблизиться хоть на шаг.
Какое изящное мастерство! Чистое, стремительное, прекрасное, словно картина. Сан Яо не отрывала взгляда, восхищённо ахнув. Если бы пару дней назад он не сделал ту театральную сцену с самопорезом, пчёлы уже давно сдались бы.
Кровное превосходство демонов абсолютное. Чжун Цин происходил из императорского рода демонов, и пчелиный клан быстро признал своё поражение. Вожак первым пустился в бегство, за ним последовали остальные, оставив цветущую поляну тысячедневной буддийской орхидеи.
Чжун Цин наслаждался моментом подавления врага, но преследовать побеждённых не любил. Раз пчёлы сдались — значит, игра окончена.
Юноша холодно вытирал пятна с поверхности зонта.
Сан Яо подбежала к нему.
— Так это твой план — использовать эти цветы для окрашивания платья?
— Это вдохновение от «Аломого Облака». Если они могут окрашивать ткани ароматными маслами, почему бы мне не извлечь аромат тысячедневной буддийской орхидеи для той же цели? — Сан Яо присела на корточки, взяв маленькую бамбуковую корзинку, и принялась весело собирать цветы, словно трудолюбивая пчёлка. — Когда я надену платье, окрашенное этим ароматом, взберусь на самую высокую точку Ши Ли Шуантяня и станцую там — обязательно привлеку внимание Хранителя Фонарей! А дальше выйдешь ты. Если он не отдаст фонарь добром — заберёшь силой. Всё равно грабежи — твоя специальность, верно?
— Ты умеешь танцевать? — Чжун Цин проигнорировал её намёк на то, что он бандит, и вспомнил странные движения Сан Яо у реки — ту странную зарядку, в которой не было и капли грации или лёгкости.
— Не в этом дело! Главное — я буду стоять достаточно высоко, — Сан Яо поднесла цветок к носу и глубоко вдохнула, после чего чихнула трижды подряд.
— Какой сильный аромат! — покачиваясь, она поднялась на ноги. Внезапно мир перед глазами перевернулся, и силуэт Чжун Цина начал мельтешить. — Голова кружится… Что происходит?
— Чжун Цин, перестань вертеться! От тебя всё плывёт! — Сан Яо протянула руку, чтобы опереться на его плечо, но тут же рухнула прямо ему в грудь.
Мягкое прикосновение, будто столкновение с облаком, заполнило всё пространство вокруг Чжун Цина.
Он подхватил её за талию. Девушка в его объятиях была вся в румянце, взгляд её затуманился.
Аромат тысячедневной буддийской орхидеи сильнее вина — эта девушка просто опьянела от запаха.
Чжун Цин бесстрастно поднял Сан Яо и направился прочь.
* * *
Сан Яо проснулась глубокой ночью.
За окном висела полная луна. На столе лежала зелёная сумка-хранилище, полная свежесобранных цветов тысячедневной буддийской орхидеи.
Сумка принадлежала Чжун Цину — очевидно, цветы собрал он.
Помня о прежнем опыте, Сан Яо теперь не вдыхала аромат без опаски. Она осторожно высыпала лепестки и тщательно промыла их колодезной водой.
До Праздника Середины Осени оставалось совсем немного, и луна с каждым днём становилась всё более округлой. Её серебристый свет растекался на тысячи ли, окутывая двор белоснежным инеем.
Сан Яо тихо открыла заднюю дверь и исчезла в лунном свете. Через полчаса она вернулась, неся большую корзину алых ягод.
Чжун Цин стоял у окна и смотрел сверху вниз.
Он заметил её, как только она вышла. Ловко оттолкнувшись, он уселся на подоконник. Серебристый лунный свет касался кончиков его волос, подчёркивая изысканную красоту его черт.
Эта гостиница выходила прямо на Павильон Циншунтай. Всюду мерцал рассеянный серебристый свет, словно рой летящих бабочек.
В памяти всплыл образ женщины в колодце: несмотря на лохмотья, она сохраняла достоинство, сидя прямо, скрестив ноги, и рисовала палочкой на земле очертания магического круга.
«Лань-эр, запомни: это печать душ. Вот здесь — её центр. Войдя в неё, любой теряет всю свою силу. Я создала её для отца, когда была принцессой демонов, основываясь на древних записях. Если однажды ты выберешься из рода Вэйшэн, отправляйся в Ши Ли Шуантянь — там ты увидишь моё творение».
Редко удавалось увидеть на её лице улыбку, но, говоря о своём творении, она гордо улыбалась. В тот момент она будто оживала, становилась по-настоящему прекрасной.
Точно так же сейчас сияли глаза Сан Яо.
Сан Яо сидела у колодца и терла свежесобранные ягоды. Она смешала ароматическое масло, полученное из тысячедневной буддийской орхидеи, с ягодной мякотью и замочила в этой смеси ткань, предварительно отваренную в чистой воде. Так получилась ткань цвета жемчужной губной помады, пропитанная тонким ароматом.
Сан Яо возилась столько, сколько Чжун Цин наблюдал за ней.
Ей вдруг показалось, что из темноты за ней кто-то пристально следит, и по спине пробежал холодок.
Она резко обернулась к окну. Сквозь алые рамы лился чистый лунный свет — никого не было.
Сан Яо почесала затылок.
Наверное, показалось?
Лунный свет, проникая сквозь оконные переплёты, создавал пятнистые тени. Чжун Цин стоял в самой густой из них, а его приподнятые уголки глаз ловили лёгкий отблеск луны.
В ту ночь ему приснилось, как он стоит среди моря цветов. Каждая тысячедневная буддийская орхидея держит в лепестках золотой солнечный луч и играет им на ветру.
Девушка в алой полупрозрачной ткани и маске берёт широкую юбку и, словно изящная бабочка, кружит вокруг него.
Этот оттенок алого, холодного и яркого одновременно, он видел лишь на Е Линъэ.
— Сестра, — позвал Чжун Цин, преследуя бабочку, и снял с неё маску.
— Я красивая? — улыбнулась ему Сан Яо.
Её глаза смеялись, а ямочки на щеках были полны мёда, который капнул прямо ему в сердце.
Он почувствовал головокружение, будто его затягивало в бездонную пропасть.
Тук-тук-тук!
Резкий стук в дверь и голос Сан Яо разорвали тьму, рассеяв все неподобающие фантазии.
— Чжун Цин, это я, — сказала она.
Юноша в сновидении мгновенно открыл глаза.
Сан Яо стояла за дверью в том самом алом наряде, который он видел во сне. Она подняла юбку и сделала перед ним полный оборот.
Юбка развевалась, оставляя за собой шлейф аромата.
— Я красивая?
Чжун Цин на миг растерялся — ему показалось, что он снова во сне.
Сан Яо торжествующе заявила:
— Я специально заказала это платье у портных! Несколько искусных швеек из клана демонов трудились весь день, чтобы успеть к сроку. А ты? Солнце уже село, а ты всё ещё спишь?
— Давно не спал. Очень устал, — ответил Чжун Цин, закрывая глаза, чтобы отгородиться от ослепительного зрелища.
Холодная ладонь коснулась его век:
— Под глазами тени. Чжун Цин, не переживай так из-за фонаря Призыва Душ. Сестра Е — твоя старшая сестра по школе, а для меня — будущая невестка. Обещаю: пока я и мой брат рядом, с ней ничего не случится.
— Чем Третья госпожа собирается это гарантировать?
Сан Яо онемела.
На губах юноши снова появилась знакомая насмешливая усмешка. Он прошёл мимо неё и направился вниз по лестнице.
— …Моей жизнью, — донеслось вслед еле слышное бормотание Сан Яо.
Чжун Цин на миг замер на лестнице.
* * *
Они вместе поужинали.
Голубь из рода Вэйшэн влетел в Ши Ли Шуантянь и, взмахнув крыльями, сел Сан Яо на плечо. Птица заговорила человеческим голосом:
— Третья госпожа, информация получена. Глава Павильона Тысячи Фонарей действительно связан с тысячедневной буддийской орхидеей. Пять лет назад он встретил женщину по имени Синьлань. Они быстро нашли общий язык и стали близкими друзьями. Глава влюбился в неё, но Синьлань приблизилась к нему лишь ради того, чтобы украсть один фонарь. Когда правда всплыла, они порвали отношения. В ночь полнолуния Праздника Середины Осени Синьлань прыгнула с высокой башни. С тех пор глава живёт в глубоком раскаянии и каждый год в эту ночь ищет женщину с тысячедневной буддийской орхидеей, чтобы подарить ей фонарь. Этот цветок был любимым у Синьлань.
Это был духовный голубь, выращенный родом Вэйшэн специально для передачи сообщений. Птица узнавала хозяев и служила только им. Этого голубя вырастила сама Вэйшэн Яо.
Сан Яо зачерпнула ложкой немного кукурузных зёрен и протянула птице в награду за труды.
— Сан Яо, как же я тебя люблю! — радостно закудахтал голубь, клевая зёрна у неё из руки.
— Ты так смотришь на меня, будто хочешь погладить мою милую головку? Раз уж ты такой красивый, я, пожалуй, позволю тебе это… если отдаришь мне свой кусочек каштанового пирожка, — обратился голубь к Чжун Цину, который пристально на него смотрел.
Сан Яо схватила птицу за крылья и выбросила в окно. Иначе Ча-Ча сегодня бы ужинала куриным супом.
* * *
В ночь Праздника Середины Осени Сан Яо надела платье, окрашенное ароматом тысячедневной буддийской орхидеи, набила рукава лепестками и, закрыв лицо полупрозрачной вуалью, с фонарём в руке поднялась на самую высокую точку Ши Ли Шуантяня — Павильон Циншунтай.
Лестница уходила прямо в небо.
Цветы были спрятаны по швам и подкладке, да и само платье источало аромат. Даже сквозь вуаль Сан Яо чувствовала, как запах пропитал каждый вдох.
Говорят, аромат тысячедневной буддийской орхидеи крепок, как вино. Оказалось, это не метафора, а реальность. Нос Сан Яо был полон запаха, голова кружилась, и она чувствовала себя так, будто перепила.
Она шла следом за Чжун Цином, пошатываясь, как пьяная. Иногда оглядывалась назад — и ей казалось, что она стоит на краю бездны, отчего по коже бежал холодный пот.
Сан Яо вовремя схватилась за свисающий рукав Чжун Цина.
Он обернулся.
— Можно занять твой рукав? — жалобно попросила она, сдерживая чих. Один чих — и она покатится вниз с горы.
Ушибы — не беда. Но подниматься заново — слишком далеко.
http://bllate.org/book/9454/859353
Готово:
