Слова Сан Яо были не лишены смысла, и в итоге Вэйшэн Цзюэ решил отправить её вместе с Чжун Цином в Ши Ли Шуантянь за фонарём Призыва Душ. Перед отъездом он лично собрал ей походный мешок. Как бы ни был он негодным возлюбленным, в роли старшего брата он проявлял себя безупречно.
Ледяная гора, сложенная тысячелетними пластами холода, растаяла, превратившись в тёплую весеннюю воду, что ласково струилась лишь к одному человеку. Неудивительно, что прежняя обладательница этого тела ошиблась и угодила в плен чувствам.
— Там полно демонов, а твоё положение особое. Будь осторожна, — настойчиво напутствовал Вэйшэн Цзюэ.
— Братец может быть спокоен, я не отстану от молодого господина Чжун. Его способности тебе известны.
Упоминание Чжун Цина вызвало в обычно невозмутимых глазах Вэйшэн Цзюэ глубокую тревогу.
— Что случилось?
— Ацин — гений от рождения, но ему недостаёт дисциплины. Он слишком импульсивен, и я боюсь за него…
— Он не причинит мне зла. Если бы хотел, то сегодня уже вонзил бы меч, — Сан Яо улыбнулась, словно кошка, тайком полакомившаяся сушёной рыбкой. — Он был вне себя от ярости, но всё же остановился вовремя. Братец, он не так плох, как тебе кажется.
Вэйшэн Цзюэ лишь вздохнул с досадой:
— Ты настаиваешь на том, чтобы отправиться с ним за фонарём и отказываешься взять Сюйвэня с Сюйуу лишь ради того, чтобы побыть с ним наедине?
Юная девушка, только-только влюбившаяся, видела лишь благородную стать юноши с мечом, но не замечала капель крови, стекающих с его клинка. К счастью, в этом мире ещё была Е Линъэ, способная удержать Чжун Цина в рамках. У него ещё есть шанс исправиться, пока он молод.
— Тс-с! — Сан Яо приложила палец к губам. Не зря ведь он такой образцовый старший брат — её намерения не укрылись от него. — Не говори ему.
От «убить второстепенного героя» до «соблазнить второстепенного героя» — разница всего в один иероглиф, но пропасть между ними бездонна. Чжун Цин, скрытый до самого конца главный злодей оригинального романа, был холоден и безжалостен. Прямолинейное заигрывание вроде того, что позволяла себе Ли Интао, было всё равно что лететь на огонь, подобно мотыльку. Сан Яо же собиралась действовать мягко и незаметно, как весенний дождь, питая почву для будущего цветения.
К тому дню, когда они достигли Ши Ли Шуантяня, рубцы на лице Сан Яо уже сошли, и кожа стала чистой и гладкой, нежнее очищенного куриного яйца.
С помощью пропуска, купленного Сюйвэнем и Сюйуу на чёрном рынке, они беспрепятственно вошли в Ши Ли Шуантянь.
Здесь обитали одни лишь демоны, поэтому они специально надели мешочки с благовониями, данными Вэйшэн Цзюэ, чтобы скрыть человеческий запах.
Внутри мешочков лежали трофеи Вэйшэн Цзюэ — внутренние жемчужины цветочной и лисьей демоницы. Запах лисы оказался особенно резким, и едва Чжун Цин ступил в долину, как на него устремились десятки любопытных взглядов.
Сан Яо прикрыла рот ладонью, сдерживая смех, но Чжун Цин легонько постучал ей по лбу в предостережение.
Сан Яо не осмелилась мстить открыто, но, идя позади, принялась яростно топтать его тень.
Чжун Цин заметил это, но сделал вид, что ничего не видит, не желая участвовать в столь ребяческих играх.
— По древней традиции, в ночь полнолуния на Праздник середины осени Хранитель Фонарей появляется внезапно и дарит фонарь Призыва Душ самой прекрасной девушке здесь, — медведь-демон с жадностью поглядывал на баночку мёда в руках Сан Яо.
— Красота многолика: кто-то любит нежность, кто-то — пылкость, кто-то — холодную отстранённость. Как можно определить одну-единственную первую красавицу? — Сан Яо неторопливо крутила баночку в руках, позволяя сладкому аромату расползаться по воздуху.
— Этого я не знаю, — честно признался медведь-демон, почесав затылок.
Сан Яо отдала ему мёд, и они с Чжун Цином заселились в гостиницу в долине.
После ужина они вышли прогуляться, чтобы изучить местность и заодно расспросить о красавицах, которым ранее даровали фонари Хранитель Павильона Тысячи Фонарей.
Вкусы — дело сугубо личное, и настоящей «первой красавицы мира» не существует. Кому-то нравится холодная отстранённость, кому-то — пылкая чувственность, а кто-то не может устоять перед миловидной простотой…
Им не нужно находить абсолютную красавицу — достаточно выяснить, какая девушка придётся по вкусу именно Хранителю Павильона Тысячи Фонарей.
Обойдя всех, кого можно, Сан Яо пришла в отчаяние:
— Этот Хранитель Павильона Тысячи Фонарей обладает поистине… своеобразным вкусом!
Ши Ли Шуантянь, самый оживлённый ночной рынок среди демонов, был залит светом фонарей. Повсюду сновали существа самых причудливых обличий.
Демоны, благодаря практике культивации, могли сбросить звериные черты и принять человеческий облик для удобства передвижения в мире людей.
Те, чья сила была слаба и кто не до конца завершил превращение, сохраняли некоторые черты своей истинной формы: кто-то — пушистые ушки на голове, кто-то — пышный хвост, свисающий сзади. Сан Яо, толкаемая толпой, случайно схватила одного тигрёнка-демона за хвост, и тот тут же завопил:
— Ау-у-у! Кто трогает мой хвост?!
Сан Яо мгновенно спрятала руку в рукав, ссутулилась и, на цыпочках прячась за спиной Чжун Цина, незаметно выстрелила из рукава несколькими тигриными волосками.
На лице юноши в простом зелёном халате мелькнула едва уловимая улыбка.
Какой бы ни была вкус Хранителя Павильона Тысячи Фонарей в этом году, красиво одеться точно не помешает. Ведь даже Будда нуждается в позолоте, а человек — в наряде. Сан Яо обладала отличной внешностью, и немного усилий сделают её серьёзной соперницей.
Она изложила свои мысли Чжун Цину, но тот лишь пожал плечами.
— И что это за реакция?
— Чем недовольна третья госпожа?
— Мы в одной команде. Если не договоримся, это помешает совместной работе. Значит, ты обязан меня послушаться.
— Почему именно я должен слушаться тебя, а не наоборот?
— Потому что я спокойнее, — с полной серьёзностью заявила Сан Яо. — Речь идёт о сестре Е. Ты дорожишь ею, и забота мешает трезво мыслить. Ошибка может стоить ей жизни.
Она достала медную монетку и зажала её в кулаке:
— Ладно, раз ты не веришь, доверим решение небесам. Если выпадет сторона с надписью — я выиграла, иначе буду слушаться тебя. Согласен сыграть?
Чжун Цин проявил интерес.
Сан Яо подбросила монетку вверх и ловко поймала её:
— Ход сделан, назад дороги нет! Да начнётся судьбоносное откровение! — театрально произнесла она и, медленно раскрыв ладонь, радостно воскликнула: — Надпись сверху! Я победила! Молодой господин Чжун, даже небеса считают, что тебе следует меня слушаться. Теперь у тебя нет возражений!
Чжун Цин бросил взгляд на монетку, и уголок его губ дрогнул в загадочной улыбке:
— Правда?
— Ты же сам видел!
— Это воля небес или уловка третей госпожи? Об этом знает только она сама.
— Что ты имеешь в виду? Ты что, обвиняешь меня в жульничестве? Настоящий мужчина держит слово! Если не умеешь играть — не играй! — Сан Яо старалась говорить грозно, но голос предательски дрожал. На самом деле никакой воли небес не было: её монетка имела надпись с обеих сторон, так что выиграть было невозможно.
— Хорошо, я признаю поражение, — неожиданно легко согласился Чжун Цин, даже не попросив показать монетку.
Сан Яо не поверила своим ушам.
Что задумала эта Ча-Ча?
— Что дальше? — весьма охотно спросил Чжун Цин.
Сан Яо растерялась. С таким покладистым Ча-Ча она явно не знала, как поступить. Наконец, запинаясь, она пробормотала:
— Пойдём… купим мне красивое платье.
Они вошли в лавку готовой одежды «Юйи Фан».
Сан Яо огляделась и указала на красное платье на стене:
— Дайте мне взглянуть на это.
— У девушки отличный вкус! Эта ткань — ша «Сияние заката», после надевания создаётся ощущение, будто облачёшься в радугу, — хозяйка лавки с парой ярких перьев за ушами улыбнулась и приложила платье к Сан Яо. — Понюхайте: чувствуете аромат? В краску добавлен сок цветка, что распускается раз в сто лет. Запах не выветривается, дополнительные благовония не нужны. Хотите примерить?
Как и сказала хозяйка, стройная фигура Сан Яо в этом алom платье смотрелась ещё эффектнее. Она подхватила подол и, подойдя к Чжун Цину, сделала перед ним полный оборот. Воздух наполнился ароматом, а подол распустился, словно цветок.
— Ну как? — спросила Сан Яо.
Её кожа была белоснежной и прозрачной, а алый цвет подчеркнул яркость черт лица, превратив их в нечто более ослепительное, чем вечерняя заря. Это была красота совершенно иная, чем у Е Линъэ. Если Е Линъэ — упрямый, холодный лотос, то Сан Яо — пылкая, распускающаяся роза.
Ответа от Чжун Цина не последовало, но Сан Яо не расстроилась: его взгляд сказал всё. Нельзя отрицать — красота этой плоти была её главным козырем.
— Сколько стоит? — спросила она.
— Вы с этим платьем словно созданы друг для друга. Сделаю скидку десять процентов и округлю сумму, — хозяйка подняла три пальца. — Тридцать тысяч лянов.
— Так дорого?! — Сан Яо чуть не прикусила язык.
— Это сокровище нашей лавки. За тридцать тысяч — совсем недорого.
Сан Яо перерыла весь свой сумочный карман, набитый амулетами и артефактами, которые приготовил Вэйшэн Цзюэ, но смогла собрать лишь двести лянов.
Семейство Вэйшэн не поощряло роскошь, и месячное содержание у всех было строго фиксировано. Гонорары за изгнание злых духов зависели от состоятельности заказчика. Последние несколько месяцев они сознательно выбирали глухие места, проходя через заброшенные деревни и почти бесплатно избавляя их от нечисти.
Расходы были реальными, и сбережения прежней обладательницы этого тела давно иссякли.
Сан Яо перевела взгляд на Чжун Цина и задумалась.
Мелкую сумму у Ча-Ча занять можно, но тридцать тысяч? С процентами она рисковала стать должницей ещё до того, как успеет добиться расположения второстепенного героя. К тому же семейство Е не богато, и, будучи последним учеником школы Е, Ча-Ча вряд ли располагает такими деньгами.
Она отказалась от мысли занимать деньги и смущённо сказала:
— У меня не хватает денег. Не буду покупать.
Чжун Цин, крутивший пальцем резной поясной замок, замер.
Хотя одежда юноши выглядела скромно, опытная хозяйка сразу распознала ценность его поясного украшения — нефритового замка в виде злобного демонического лича. Раз юноша дал понять, она тут же предложила:
— Господин, ваш поясной замок стоит не меньше тридцати тысяч лянов. Если оставите его в залог, девушка может забрать платье сейчас, а деньги прислать позже.
— Ни за что! Мы с ним не родственники и не жених с невестой — как я могу брать его вещь в залог? — решительно отказалась Сан Яо, но краем глаза снова взглянула на замок.
Тот был вырезан в виде свирепого демонического лича индиго-цвета, с чёткими прожилками и внушительной массой. Сан Яо лишь подумала, что у Ча-Ча странный вкус, и не догадывалась, насколько он ценен.
Неужели этот парень — настоящий богач?
В романе упоминалось лишь, что во время учёбы в горах Фанцунь под началом школы Е Чжун Цин иногда спускался вниз, чтобы выполнять заказы на изгнание злых духов и зарабатывать на жизнь.
Похоже, он сколотил себе целую гору золота.
Сан Яо вдруг показалось, что Ча-Ча весь засиял, ослепляя её своим блеском.
— Простите, господа, — хозяйка, искусная в торговле, быстро сменила тон. — Я подумала, что вы пара. Простите за бестактность. Но если девушке так понравилось это «Аломое Облако», я оставлю его за ней. У нас есть филиалы — просто назовите своё имя, и в любом из них вам сразу доставят платье.
— Спасибо, хозяйка, — поблагодарила Сан Яо.
Не купив любимое платье, она, конечно, расстроилась. Не ожидала, что, став третьей госпожой дома Вэйшэн, ей придётся заново испытать, что такое бедность.
А сравнение с золотым запасом Ча-Ча делало ситуацию ещё обиднее.
*
Некоторые предприимчивые торговцы продавали портреты красавиц, которых ежегодно выбирали в Павильоне Тысячи Фонарей. Сан Яо, руководствуясь принципом «знай врага в лицо», купила перед возвращением в гостиницу целую стопку таких изображений и до поздней ночи изучала их при свете масляной лампы.
Перебирая портреты полных и стройных, нежных и страстных красавиц, она вдруг оживилась, схватила свечу и постучала в дверь соседней комнаты.
Дверь распахнулась, и в ореоле тусклого света предстал высокий силуэт юноши. Чёрные волосы ниспадали на плечи, кончики ещё были влажными, а на теле — лишь тонкий халат, сквозь который просвечивали очертания костей.
В комнате витал густой пар и насыщенный аромат трав.
Сан Яо на миг замерла:
— Ты купаешься?
В Ши Ли Шуантяне действовал магический барьер, временно лишающий всех магических сил. Чжун Цин теперь был обычным человеком и, вспотев, естественно, принял ванну.
Чжун Цин лениво опустил ресницы:
— Что случилось?
— Я нашла вот это! — Сан Яо, не дожидаясь приглашения, протиснулась внутрь и вдохнула аромат трав, наполнявший комнату. Запах растительных демонов оказался приятным.
Чжун Цин неторопливо пошёл за ней, скрестив руки на груди.
Девушка напоминала щенка: носик непроизвольно шевелился, вдыхая запахи комнаты.
Чжун Цин открыл окно, выпуская пар.
http://bllate.org/book/9454/859352
Готово:
