Сан Яо резко отдернула руку.
Тень врезалась в барьер, созданный жемчужиной от воды, и мощный удар отбросил её в сторону.
Чжун Цин взмыл в воздух и приземлился позади Сан Яо, уперев ладонь ей в поясницу. Его духовная энергия сгустилась в острый клинок и обрушилась вниз.
Кровавый туман брызнул во все стороны, окрасив воду в алый цвет — будто кто-то безудержно разбрызгал красную краску, рисуя жестокую и причудливую картину.
Сан Яо, всё ещё дрожащая от испуга, тихо прошептала:
— Спасибо.
— Какая же ты обуза, — буркнул он.
— Сама не хотела, — нахмурилась Сан Яо. — Никому не хочется становиться запасом продовольствия для демонов. Жаль, сегодня утром я забыла взять с собой косметику.
— Аромат румян и пудры не скроет твой запах, — сказал Чжун Цин. Эту фразу он хотел произнести ей ещё давно.
— А?
— У меня есть артефакт, способный запереть аромат духовной девы.
— Что?
— Протяни руку.
Сан Яо с любопытством вытянула левую ладонь.
Пальцы Чжун Цина коснулись её запястья, и оттуда выросла зелёная лиана, извиваясь, словно змея, вокруг её руки.
Сан Яо побледнела: она уже испытывала, каково быть стиснутой лианой за горло.
Лиана оплела запястье не слишком туго и не слишком слабо, холодно прижимаясь к коже. На конце завязался узелок, из которого распустился одинокий бледно-зелёный цветок, источающий тонкий аромат.
Для постороннего это выглядело как изящный браслет из свежих цветов и лиан.
Сан Яо потрогала лиану пальцами, сердце её бешено колотилось:
— Откуда у тебя это?
Он открыто отрезал часть собственного истинного тела. Пытался ли он проверить её? Или был уверен, что она так и не догадалась о его тайне — что он сам демон?
— Трофей после убийства маски-демона, — невозмутимо соврал Чжун Цин, внимательно наблюдая за её реакцией.
— У меня нет ничего ценного, чтобы отплатить тебе, — сказала Сан Яо.
— Подарок, — коротко ответил он.
Благодаря этому браслету из лиан, запирающему аромат духовной девы, больше ни один демон не потревожил Сан Яо. Вскоре они нашли большую пресноводную жемчужницу и вместе раскрыли её раковину.
Внутри лежало тело маленькой девочки. Девочка умерла давно, но её тело сохранилось магией — кожа всё ещё была упругой, черты лица живыми, будто она просто спала.
Вокруг неё парили бесчисленные пузырьки, переливающиеся всеми цветами радуги. Сан Яо осторожно поймала один из них. Пузырёк лопнул и превратился в образ старого деревенского двора.
— Моя хорошая девочка, ешь побольше яиц, чтобы умная голова росла, — с теплотой улыбалась пожилая женщина, кладя очищенное яйцо в миску мальчику.
— Мама, а мне можно яичко? — девочка рядом с ним с надеждой посмотрела на мать и сглотнула слюну.
Мать уже взяла яйцо, но тут же получила строгие взгляды отца и бабушки.
— Бесполезной девчонке яйца не положены! Всё — моему внуку! Никто не смей трогать! — бабушка вырвала яйцо и передала его мальчику.
Отец добавил:
— Девчонка всё равно выйдет замуж. Зачем тратить на неё яйца?
Девочка умоляюще посмотрела на мать, глаза её полны желания, но мать опустила голову и отвела взгляд.
Мальчик показал ей язык:
— Бесполезная девчонка не ест яиц! Хи-хи!
Теперь стало ясно: в раковине лежала та самая девочка по имени Дуоэр. Эти пузырьки — осколки её воспоминаний.
Чжун Цин без выражения лица лопнул ещё один пузырёк.
Мальчик подбежал и уселся рядом с девочкой:
— Сестрёнка, сестрёнка, поиграй со мной!
Девочка устало терла тяжёлую одежду:
— Мне надо работать. Иди играй сам.
— Не хочу! Поиграй со мной! — закатился он на земле.
— Вставай скорее! — в панике потянула его девочка. — Ты испачкаешься, и мне придётся стирать снова!
Мальчик высунул язык, схватил горсть земли и швырнул в таз с бельём, потом убежал, хихикая.
Образ рассыпался, превратившись в пену.
Вскоре Сан Яо среди множества пузырьков нашла воспоминание о том, как Дуоэр продали.
Той ночью свирепствовала гроза. Ослепительная молния разорвала небо, освещая злобные лица троих людей.
В доме было бедно, вся семья ютилась в одной комнате. Без света три фигуры тихо совещались у покосившегося стола.
Отец:
— Уже договорились. Утром придут за ней.
Мать:
— Она ещё такая маленькая… Может, подождать ещё пару лет?
Бабушка:
— Бесполезную девчонку лучше отдать поскорее — меньше ртов кормить. Нашему внуку пора в школу. На деньги от продажи купим ему форму и заплатим за обучение. Когда он станет первым выпускником, мы заживём как боги!
Мать умоляюще прошептала:
— Мама, потише…
Бабушка презрительно фыркнула:
— Да она сейчас спит, как мёртвая свинья! Даже если проснётся — что сделает? Мы кормили эту бесполезную девчонку годами! Пусть считает за счастье, что её продают на новую одежду для внука!
Чжун Цин махнул рукой — все пузырьки лопнули. Последнее, что видела Сан Яо перед исчезновением образа, — как девочка смотрит на своё лохмотье и прячет лицо в подушку, беззвучно рыдая.
— Хватит смотреть, — раздражённо бросил он.
Сан Яо не возразила.
Теперь девочка больше не носит лохмотья. Она лежит здесь, красивая и чистая… но мёртвая.
Она ничего не сделала плохого. Она просто хотела расти рядом с матерью.
Но теперь она никогда не повзрослеет.
— Похороним её, — сказала Сан Яо.
Они похоронили Дуоэр у реки и поставили надгробие. Жемчужный дух устроил такой переполох, что родные не придут сюда. И деревенские жители ненавидят её. После смерти душа растворяется в пустоте, не чувствуя боли и страданий. К счастью, вся эта ненависть теперь не имеет к ней никакого отношения.
Когда Вэйшэн Цзюэ и Е Линъэ нашли их, Сан Яо как раз вырезала надпись на камне.
— Яо-Яо, — с тревогой посмотрел на неё Вэйшэн Цзюэ.
— Со мной всё в порядке, — сказала Сан Яо, понимая, о чём он думает, и достала осколок нефритового кольца. — Оберег от старшего брата защитил меня.
— А жемчужный дух? — спросила Е Линъэ.
— Она уже мертва. Чжун-сяйся убил её, — ответила Сан Яо с наивным восхищением, будто простая девушка, впервые увидевшая героя.
Этих слов оказалось достаточно, чтобы Вэйшэн Цзюэ и Е Линъэ не заподозрили ничего странного. Е Линъэ заметила, что лицо Чжун Цина неестественно бледное, и обеспокоенно сказала:
— А-Цин, ты ранен.
Чжун Цин слабо кивнул и протянул Е Линъэ осколок Свитка ста демонов:
— Этот демон был очень силён, но, к счастью, я добыл это.
С этими словами он закрыл глаза и, будто больше не в силах держаться, рухнул на землю.
— А-Цин! — вскрикнула Е Линъэ.
*
Рана Чжун Цина не была вовремя обработана, и из-за большой потери крови ему требовался постельный режим. Вся правая рука оказалась парализована, и он не мог сам себя обслуживать — нужен был постоянный уход.
— Сянлань, позаботься о Чжун-сяйся, — распорядилась Ли Интао, вторая молодая госпожа дома Ли. Рана Чжун Цина означала для неё шанс отыграться. В голове мгновенно пронеслись сотни планов, и она тут же назначила свою доверенную служанку.
— Благодарю за доброту, госпожа Ли, но А-Цин с детства не терпит чужого присутствия и особенно не любит, когда посторонние трогают его вещи. Я сама всё сделаю, — решительно отказалась Е Линъэ.
— Сестра Е, ведь Чжун-сяйся пострадал, спасая меня. Позвольте мне ухаживать за ним, — быстро вмешалась Сан Яо, опередив Ли Интао. — Я не посторонняя. Мы прошли через опасности вместе — настоящие напарники.
Она прекрасно понимала, что задумал Чжун Цин.
Вот и начался его новый трюк.
Он нанёс себе этот удар не только чтобы скрыть истинную силу, но и чтобы, притворившись больным и беспомощным, занять время Е Линъэ, вызвать у неё чувство вины и заставить уделять ему больше внимания, тем самым разжигая ревность Вэйшэн Цзюэ и усиливая конфликт между главными героями.
Чистейшая «зелёный чай» тактика.
Ну конечно, это же ты, Ча-Ча.
Сан Яо решила придушить его манипуляции в зародыше.
— Чжун-сяйся, вы научили меня стрелять из «Стрелка Солнца» и спасли меня снова. Дом Вэйшэн никогда не остаётся в долгу. Пожалуйста, дайте мне шанс — я постараюсь изо всех сил! — подняла она лицо, глядя на него с надеждой.
Е Линъэ уже собралась что-то сказать, но Вэйшэн Цзюэ, стоявший рядом, незаметно сжал её руку.
Е Линъэ повернулась к нему. Их взгляды встретились — и всё стало ясно без слов.
— А-Цин, — сказала она, — я последние дни без отдыха ловила демонов, совсем вымоталась и не смогу должным образом ухаживать за раненым. Ты и Яо-Яо много дней в пути, уже привыкли друг к другу. Пусть Яо-Яо позаботится о тебе вместо меня. Я уверена, она справится.
Сан Яо уставилась на Чжун Цина с преданностью щенка, нетерпеливо ожидая ответа.
Чжун Цин бросил на неё короткий взгляд и слабо произнёс:
— Тогда не труди себя, третья госпожа.
Благодаря вмешательству Сан Яо Ли Интао больше не имела дела до происходящего. Та, опасаясь Чжун Цина, не стала задерживаться и ушла первой.
Вэйшэн Цзюэ и Е Линъэ тоже удалились.
Они шли по узкой дорожке, вымощенной галькой. Е Линъэ спросила:
— Ухаживать за раненым — дело нелёгкое. А-Цин всегда упрям и не любит, когда к нему лезут. Яо-Яо — избалованная барышня. Почему ты позволил ей заниматься этим?
— Кроме меня, Яо-Яо ни к кому не льнула, — многозначительно ответил Вэйшэн Цзюэ.
Е Линъэ поняла:
— Ты имеешь в виду, что Яо-Яо она…
Вэйшэн Цзюэ приложил палец к губам. Девушкам свойственно стесняться таких вещей — нужно дождаться подходящего момента.
— Я всё же волнуюсь за А-Цина… — вздохнула Е Линъэ. — Он всегда был сдержанным. Даже как его старшая сестра по школе, я не могу сказать, что по-настоящему знаю его.
— Такие вещи должны развиваться сами собой, — сказал Вэйшэн Цзюэ. — Сегодняшнее поведение А-Цина даёт надежду.
Раньше он всегда называл его «Чжун-сяйся», а теперь перешёл на «А-Цин» — значит, принял его как будущего зятя. В груди Е Линъэ разлилось тёплое чувство. Вэйшэн Цзюэ согласился на этот союз лишь потому, что Чжун Цин — её младший брат по школе, тем самым проявив и доверие к его способностям, и любовь к ней самой.
Как и говорила Е Линъэ, уход за раненым — не лёгкое дело.
Раненому нельзя есть мясное, пища должна быть лёгкой. Готовить еду можно было поручить кухне, но так как Чжун Цин повредил правую руку, кормить его приходилось Сан Яо.
Юноша, облачённый в тонкую рубашку, бледный почти до прозрачности, вяло прислонился к изголовью кровати и ел то, что подносила ему Сан Яо.
Погода быстро похолодала, и густо зацвели осенние гвоздики. После еды Сан Яо сорвала несколько цветков и разложила их по комнате.
Нежный аромат вскоре наполнил помещение. В этом благоухании она принесла целую стопку книг и загадочно объявила:
— Чтобы тебе не было скучно во время выздоровления, я специально купила популярные романы. Хватит на десять–пятнадцать дней чтения!
Чжун Цин машинально вытащил одну книгу, раскрыл — и тут же отложил.
Эти глупые истории даже не сравнятся с тем, что рассказывал тот свиной демон.
— Кстати, раз твоя рука ранена и ты не можешь переворачивать страницы, я буду читать тебе вслух! — с энтузиазмом заявила Сан Яо, намереваясь отравить его сознание глупыми любовными историями и отвлечь от интриг, заставив сосредоточиться на романтике.
Видимо, её коварные мысли были написаны у неё на лице — любой, кроме неграмотного, сразу бы их прочитал. Чжун Цин левой, здоровой рукой придавил книгу и напомнил:
— Пора менять повязку.
— Что?
— Третья госпожа сама предложила стать моей служанкой. Неужели не понимаешь, чем должна заниматься?
Юноша наклонился ближе, и его особый, травяной аромат мгновенно заполнил всё пространство вокруг Сан Яо.
Она резко отпрянула, и книги с грохотом посыпались на пол.
Сан Яо в панике начала собирать их.
— Такая неуклюжая… Если бы ты и правда стала служанкой, то годилась бы разве что на…
Чжун Цин протянул фразу, чтобы вызвать её любопытство. Сан Яо поднялась с книгами в руках:
— На что?
Как и ожидалось, на лице юноши появилась лукавая ухмылка. Он медленно произнёс:
— На согревание постели.
Лицо Сан Яо вспыхнуло от гнева, и она шлёпнула книгой по его голове:
— Сам ты служанка для согревания постели!
Наглец! Хоть ты и Ча-Ча, но мечтать, что я стану тебе согревать постель? Ни за что!
Она выскочила из комнаты, чтобы принести воду и лекарства.
Чжун Цин смотрел ей вслед. Улыбка постепенно сошла с его лица, сменившись тёмной тенью в глазах.
Люди из дома Вэйшэн — все недостойны доверия.
Сан Яо вернулась с лекарствами. Юноша сидел на кровати, скрестив ноги, с закрытыми глазами. Услышав шаги, он лишь приподнял веки.
Сан Яо сказала:
— Начинаю.
http://bllate.org/book/9454/859350
Готово:
