Сан Яо похлопала себя по груди, где лежал перстень-оберег. Этот перстень защищал не только от жемчужного духа, но и от Ча-Ча.
Одна серия утренней гимнастики не дала результата, и Сан Яо решила повторить её ещё раз. Как раз в тот момент, когда она начала вторую серию, внезапно поднялся зловещий ветер. Небо затянули тяжёлые, словно чугунные, тучи, поглотив солнечный свет. Всё вокруг потемнело так сильно, будто сам небосвод вот-вот рухнет.
Вэйшэн Цзюэ и Е Линъэ напряглись и заняли боевые позиции.
— Всем быть осторожнее, — сказал Вэйшэн Цзюэ.
Ровная, как зеркало, водная гладь вдруг взбурлила, превратившись в бушующий поток, поднявшийся на тысячи чжанов. Сан Яо достала жемчужину от воды, которую Вэйшэн Цзюэ раздал всем перед выступлением, и проглотила её.
Эффект жемчужины длился всего один час, после чего она растворялась в желудке. У них оставалось два часа на битву — нужно было действовать быстро и решительно.
Водяная завеса взмыла ввысь, а затем обрушилась вниз, словно водопад с небес. Крупные капли хлестали по земле, оставляя после себя бесчисленные ямки. Чжун Цин, стоявший позади Е Линъэ, раскрыл зонт «Нефритовый после дождя» и накрыл им голову своей госпожи.
За водяной завесой показалась огромная тень раковины.
Жемчужный дух в светло-голубом платье стояла на раковине, расправив руки и направив ладони вниз, высасывая из реки мощные водяные столбы.
Вэйшэн Цзюэ и Е Линъэ одновременно вызвали свои артефакты — куньхоу с головой феникса и меч лотоса. Они уже знали, насколько силён жемчужный дух, и не осмеливались проявлять беспечность.
Сан Яо вытащила стрелу «Стрелок Солнца», наложила её на тетиву и выпустила в жемчужного духа. Однако ей навстречу ударила водяная колонна, толстая, как дракон, и сбила её прямо в воду. Под поверхностью всплыла гигантская речная раковина, раскрылась и поглотила Сан Яо целиком.
— Яо-Яо! — Вэйшэн Цзюэ, игравший на струнах куньхоу, замер на мгновение и тут же был сбит водяным столбом, покатившись по земле.
— Вэйшэн! — Е Линъэ подхватила его.
— Быстрее спасайте Яо-Яо, — выдохнул Вэйшэн Цзюэ.
Он и раньше был против того, чтобы использовать Сан Яо в качестве приманки. Она уже столько раз становилась приманкой для дома Вэйшэн, что он дал себе клятву больше никогда этого не допускать. Но на этот раз обстоятельства были крайними, да и сама Сан Яо настояла, поэтому он с неохотой согласился.
Е Линъэ обернулась к Чжун Цину:
— Ацин, иди найди третью госпожу.
Чжун Цин сложил зонт «Нефритовый после дождя» и прыгнул в воду, преследуя раковину.
*
Сан Яо словно запечатали в гробу: внутри раковины было тесно и темно, витал резкий запах тины. Она протянула руки и начала стучать по стенкам, пытаясь найти хоть щель.
Раковина медленно опускалась всё глубже и глубже — на сотни метров под воду. Сан Яо нащупала в кармане-хранилище талисман, зажала его двумя пальцами и произнесла заклинание:
— Рассейся!
Талисман вспыхнул ярко-жёлтым пламенем и ударил в стенку раковины. Та дрогнула, но продолжила погружаться ещё быстрее, а сама скорлупа даже не шелохнулась.
Сан Яо вытащила все талисманы, какие только были у неё в запасе, и один за другим испробовала их все. Но скорлупа оказалась крепкой, как железо. Все талисманы исчерпали свою силу, а раковина так и не поддалась.
Время текло медленно. Сан Яо почувствовала, что раковина прекратила погружение, а под ней раздалось глухое дрожание — вероятно, они достигли логова жемчужного духа.
Из-за чрезмерного расхода духовной энергии на активацию талисманов Сан Яо задыхалась от усталости.
Прошло неизвестно сколько времени, но дышать становилось всё труднее.
Сан Яо закрыла глаза, чтобы снизить потребление воздуха.
Внезапно раковина сильно содрогнулась. По её расчётам, её куда-то отбросило, и теперь она перевернулась вверх дном.
Сан Яо свернулась клубочком, стараясь минимизировать урон от ударов.
С грохотом раковина врезалась во что-то, и Сан Яо услышала звук треснувшей скорлупы. В следующее мгновение она выкатилась наружу вместе с осколками.
Яркий свет пронзил её веки, больно ударив по глазам. Сан Яо приподняла голову и прищурилась. То, что предстало её взору, повергло её в шок.
Всё дно реки было укрыто зелёными лианами, каждая из которых была усеяна острыми шипами. Лианы сплелись в причудливый трон. На нём, склонив голову на ладонь, восседал юноша в зелёных одеждах и смотрел сверху вниз на жемчужного духа, преклонившего перед ним колени.
«Как так?! Ведь ещё вчера ты в одиночку разгромил главных героев, а сегодня уже кланяешься?!»
«Жемчужный дух, соберись, ради всего святого!!!»
Сан Яо почувствовала отчаяние.
Она недооценила боевую мощь второстепенного героя.
Он вовсе не был просто сильнейшим бойцом среди главных персонажей — похоже, он мог без труда уничтожить весь род демонов.
«Что же создал дом Вэйшэн?..»
— Рабыня желает последовать за господином и служить ему до конца дней своих. Прошу, возьми меня в подчинение, — смиренно склонила голову жемчужный дух, обнажив уязвимую шею. В её голосе звучало искреннее восхищение. — Господин такой силы непременно возглавит Чжаовэньдао и вскоре взойдёт на трон императора демонов.
— Я не беру слабаков.
— Моя сила уже известна тебе. Не говоря уже о Вэйшэне Цзюэ — даже если придёт сам Вэйшэн И, я сделаю так, что он не вернётся живым.
— Самонадеянность — величайшая глупость.
— Господин прав, рабыня запомнит наставление.
Жемчужный дух открыла рот и извлекла из духовного дворца фрагмент Свитка ста демонов.
— Рабыня готова преподнести это в знак своей верности.
— И чего ты хочешь взамен?
— Все эти годы человек-император воспитывает охотников на демонов, безжалостно истребляя наш род. Мою дочь убили именно такие охотники. Если господин станет императором демонов, возглавит Чжаовэньдао и уничтожит Управление по истреблению демонов вместе с домом Вэйшэн, мне больше ничего не нужно.
Чжун Цин принял фрагмент Свитка ста демонов и слегка пошевелил указательным пальцем. Одна из лиан под его управлением пронзила тело жемчужного духа.
Та судорожно дёрнулась, но стиснула зубы и не пошевелилась. Лиана обвила её внутреннее ядро и укоренилась там. Если жемчужный дух проявит малейшую измену, лиана немедленно раздавит её ядро.
— Рабыня будет служить господину вечно и ни о чём не пожалеет.
Чжун Цин протянул ей нож.
— Господин, это…? — растерялась жемчужный дух.
— Нанеси мне удар.
— Слуга не смеет!
— Раз сказал — режь.
Чжун Цин нетерпеливо бросил нож на землю.
Жемчужный дух подняла клинок и сказала:
— Прости, господин, — после чего рубанула его по плечу.
Острое лезвие разорвало шёлковую ткань, оставив глубокую рану. Кровь хлынула, пропитав одежду. Из-за тёмного цвета ткани пятно крови не было заметно — лишь ткань стала ещё чернее.
Обычный человек от такого удара исказился бы от боли, но Чжун Цин остался невозмутимым, его стан оставался прямым, как сосна. Только его и без того бледное, почти фарфоровое лицо стало ещё белее.
Он прижал пальцы к ране, и кровь потекла ещё сильнее.
Он причинял себе боль, чтобы скрыть истинную мощь.
Сан Яо наблюдала за этим с открытым ртом, не находя слов. Она поняла лишь одно: если Ча-Ча узнает, что она видела его истинное обличье, он непременно убьёт её, чтобы сохранить тайну.
Дрожащей рукой Сан Яо залезла в карман-хранилище, нашла остатки усыпляющего дыма, вдохнула его — и потеряла сознание.
Чжун Цин убрал лианы и неторопливо подошёл к Сан Яо. Во время удара осколками раковины она ударилась лбом и поранилась. Сегодня она не наносила косметики, и без приторного благовония аромат духовной девы, усиленный кровью, стал особенно насыщенным.
Глаза Чжун Цина невольно окрасились алым.
Стоявший за его спиной жемчужный дух явственно сглотнул слюну и, сдерживая жажду, попросил:
— Позволь господину отдать её мне. Я не жадничаю — укушу лишь раз.
Если бы Сан Яо была в сознании, она бы точно фыркнула: «Да ну тебя, „лишь раз“!»
— Уходи. Только следи, чтобы Вэйшэн Цзюэ и остальные тебя не заметили, — холодно приказал Чжун Цин.
— Слушаюсь, — жемчужный дух, больше боявшийся Чжун Цина, чем жаждущий крови духовной девы, мгновенно исчез.
Чжун Цин опустился на одно колено рядом с Сан Яо. Его чёрные зрачки полностью превратились в кроваво-красные. Он протянул руку, и пальцы его потянулись к девушке. Внезапно из области её груди вырвался голубоватый свет, с силой отбросив его назад.
Чжун Цин оперся на ладонь, и его глаза постепенно вернулись к прежнему цвету. Он слегка согнул пальцы и извлёк из груди Сан Яо обломок амулета.
На нём чётко читалась надпись: «Оберег». Тот, кто носил такой амулет, переносил любой полученный урон на того, кто наложил заклинание.
Догадаться, кто его создал, не составляло труда.
Чжун Цин и не собирался по-настоящему вредить Сан Яо. Оберег среагировал на его намерение убить. Сила Чжун Цина была столь велика, что амулет, предупреждая об опасности, разрушил сам себя.
На берегу Вэйшэн Цзюэ почувствовал колебание оберега и тут же выплюнул кровь.
Е Линъэ как раз лечила его и встревоженно спросила:
— Что случилось?
— С Яо-Яо и остальными беда, — выдохнул Вэйшэн Цзюэ.
Чжун Цин снова подошёл к Сан Яо, коснулся пальцем её лба, смоченного кровью, и провёл языком по кончикам пальцев.
Сладковатый вкус разлился во рту.
На лице юноши появилось выражение полного удовлетворения.
Хотя ему очень хотелось поглотить душу Сан Яо, оберег уже предупредил Вэйшэна Цзюэ. Чжун Цин не любил действовать опрометчиво. Вэйшэн Цзюэ пока ещё был ему полезен, и он не хотел преждевременно вступать с ним в открытую вражду.
Спрятав всю свою жестокость, Чжун Цин хрипловато позвал:
— Третья госпожа.
Он повторил несколько раз, но ответа не последовало. Тогда он прикоснулся двумя пальцами к её переносице и насильно впустил в неё струю духовной энергии.
Сан Яо открыла глаза от резкой боли, будто её разум разрывали на части. Перед ней стоял Чжун Цин с мертвенной бледностью лица и алыми губами — воплощение зловещего демона, сошедшего с небес.
Картина перед потерей сознания мелькнула в памяти. Её разум заработал на полную мощность, и за три секунды она приняла решение:
— Это ты меня спас?
Лишь немногие знали, что Вэйшэн Яо когда-то служила приманкой для дома Вэйшэн. Чжун Цин мысленно цокнул языком: «Всё-таки избалованная барышня, мало повидавшая бед. От страха лицо белее бумаги».
— Если третья госпожа в порядке, то поднимайтесь, — сказал он сухо и отстранился.
Сан Яо встала и нащупала грудь — перстень-оберег рассыпался на осколки.
Она с тяжёлым сердцем уставилась на спину Чжун Цина.
Наверняка Ча-Ча воспользовался моментом и напал на неё.
Слава небесам, оберег спас ей жизнь.
Ей срочно нужно ускорить процесс завоевания расположения Ча-Ча, иначе рано или поздно она станет его обедом.
От удара головой у неё кружилась голова, и она шла, пошатываясь. Чтобы не отстать от Чжун Цина, Сан Яо побежала мелкими шажками.
Внезапно Чжун Цин остановился.
Сан Яо не успела затормозить и врезалась ему в спину. Она принюхалась и нахмурилась:
— Ты ранен?
— Третья госпожа только сейчас заметила?
— Твоя одежда тёмная, я не сразу увидела.
— Если бы Вэйшэн Цзюэ был ранен, третья госпожа заметила бы сразу, — в голосе юноши прозвучала неожиданная горечь.
Сан Яо сложила пальцы в печать и беззвучно прошептала заклинание.
Чжун Цин схватил её за запястье и остановил:
— Что ты делаешь?
— Исцеляю тебя заклинанием «Весеннее возрождение».
— Третья госпожа сама еле держится на ногах. Заботьтесь лучше о себе.
Он отпустил её руку. Сан Яо отшатнулась и чуть не упала. Чжун Цин снова двинулся вперёд, но Сан Яо тут же последовала за ним:
— Ты спас мне жизнь, я вылечу твою рану — мы в расчёте.
— Не нужно.
— Чжун Цин, ты меня ненавидишь?
Это был первый раз, когда Сан Яо назвала его по имени. До этого она всегда обращалась к нему «молодой господин Чжун».
Чжун Цин промолчал, но немного замедлил шаг.
— Ты правда меня ненавидишь? — девушка шла рядом, почти прижавшись к нему, и бубнила, словно мантру: — Почему ты меня ненавидишь?
Сан Яо добавила:
— Признаю, раньше я действительно плохо относилась к госпоже Е. Но я изменилась! Теперь я буду доброй к госпоже Е. И к тебе тоже буду добра. Не ненавидь меня, хорошо?
— Жемчужина от воды скоро перестанет действовать. Если не хочешь утонуть, третья госпожа, лучше не тратить время на такие пустяки, — ответил юноша официальным тоном.
Уголки губ Сан Яо опустились.
Благодаря жемчужине от воды вокруг них образовался защитный барьер, отделявший их от воды, поэтому они могли свободно передвигаться по дну реки.
На дне лежали огромные камни, покрытые мхом, между щелями пробивалась изумрудная водоросль. Странные рыбы сновали среди камней. Сан Яо с любопытством протянула руку сквозь барьер и коснулась колеблющейся водной глади.
На её пальцах осталась кровь с пореза на лбу. Кровь растеклась в воде, привлекая множество мелких рыбок. Те обвивались вокруг её пальцев, нежно целуя их.
Внезапно из стаи вырвалась зловещая тень, раскрыла пасть и устремилась прямо к Сан Яо.
http://bllate.org/book/9454/859349
Готово:
