Чжун Цин в зелёной одежде появился у конца Девятиизвилистого моста. В руке он держал цветной листок бумаги с изящным, чётким почерком — его пригласили сюда, и подпись гласила: «Е Линъэ».
Он неторопливо направился к каменному павильону и откинул спущенную бамбуковую занавеску.
В центре павильона висел фонарь с резными узорами; его мягкий свет очерчивал стройную фигуру девушки спиной к нему. На ней было платье из лёгкой прозрачной ткани лилового цвета, чёрные волосы были собраны в две пучковые причёски, из каждой свисали по две ленты с маленькими фиолетовыми цветочками, остальные пряди свободно ниспадали на спину.
— Не знаю, зачем третья госпожа, выдавая себя за мою старшую сестру-наставницу, ночью вызывает меня сюда, — холодно произнёс Чжун Цин, его глаза потемнели.
— Чжун Цин! — услышав его голос, девушка радостно обернулась.
Перед ним стояла Ли Интао.
— Почему ты переоделась под Вэйшэн Яо? — взгляд Чжун Цина мгновенно стал ледяным.
— А тебе не нравится, как я её копирую?
— Подобное — лишь жалкая пародия.
— Как же ты грубо говоришь, Чжун Цин! Не нравится — так я сейчас переоденусь, — Ли Интао сняла украшения с головы, собрала волосы в узел и заколола их шпилькой, затем сбросила лиловое платье, обнажив под ним розовато-серый халатик. — Теперь я уже не она.
Чжун Цин не хотел больше с ней разговаривать и развернулся, чтобы уйти.
Ли Интао загородила ему путь:
— Ты просто лицемер, Чжун Цин! Сам прекрасно знал, что «третья госпожа» пригласила тебя под чужим именем, но всё равно явился сюда среди ночи. Признайся, ты ведь неравнодушен к ней?
— Ты слишком много воображаешь.
— Скажи мне, Чжун Цин, кому ты отдал своё сердце — Е Линъэ или Вэйшэн Яо? — Ли Интао подняла голову, её ясные глаза окутались странным фиолетовым сиянием.
Из рукавов девушки повеяло лёгким, одуряющим ароматом. Её алые губы шевельнулись, она приблизилась к Чжун Цину и соблазнительно прошептала:
— Е Линъэ и Вэйшэн Яо… кого ты любишь?
Взгляд юноши начал мутнеть.
— Е Линъэ и Вэйшэн Яо… кого ты любишь? — повторила Ли Интао.
— Тот, кому принадлежит моё сердце… — механически вырвалось у него, словно у куклы.
Ли Интао с замиранием сердца ждала продолжения, но вдруг заметила, что его глаза тоже покрылись густым фиолетовым туманом.
Она внезапно обнаружила, что не может двигаться.
Из темноты вокруг вытянулись тонкие лианы и обвили её тело. Их ледяное прикосновение скользнуло по коже, как змеи, и сдавило горло.
«Монстр!..»
Ли Интао хотела закричать, но горло пересохло, и ни звука не вышло.
Она в ужасе уставилась на Чжун Цина.
Что он с ней сделал?
Глаза Чжун Цина вновь прояснились. Он медленно отступил на шаг, увеличивая дистанцию, и с презрением сказал:
— Такое примитивное искусство подчинения духа осмеливаешься демонстрировать передо мной?
Ли Интао хотела спросить, откуда он знает об этом заклинании.
— А теперь познакомлю тебя с настоящим искусством подчинения духа, — мягко и дружелюбно произнёс юноша, но его взгляд оставался ледяным и жестоким. Его глаза превратились в бездонные чёрные провалы, окутанные красным туманом. Он взял кинжал и вложил его ей в руку, затем наклонился и прошептал ей на ухо: — Вэйшэн Цзюэ — лучшая добыча для тебя.
Холодное лезвие вдруг показалось раскалённым. Пальцы Ли Интао сами собой сжались под невидимой силой, крепко обхватив рукоять.
— Оставь его рядом с собой. Если не справишься… — улыбка юноши была прекрасна и зловеща одновременно, — тогда умри.
Ли Интао кивнула, не в силах сопротивляться:
— Поняла, хозяин.
«Почему?! Ведь я полностью осознаю всё, что происходит! Почему моё тело и мысли не слушаются меня?!»
У неё мурашками покрылась кожа головы, разум будто онемел. Если бы она могла издать хоть звук, то непременно завопила бы от ужаса.
Чжун Цин убрал лианы, опутывавшие её.
Ли Интао развернулась и вышла из павильона. Её силуэт исчез вдали на Девятиизвилистом мосту.
*
В тот раз, когда они охотились на маску-демона, все струны куньхоу Вэйшэн Цзюэ порвались. С тех пор он всеми силами пытался их восстановить и сегодня ночью закончил замену последней.
После недавнего дождя в воздухе витал запах влажной земли. Вэйшэн Цзюэ сидел во дворе, держа в руках куньхоу с головой феникса, и аккуратно наматывал на палец новую струну. За его спиной стояли Сюйвэнь и Сюйуу и в один голос сказали:
— Поздравляем главного молодого господина, скоро всё будет готово!
Вэйшэн Цзюэ провёл пальцем по струне, и та издала чистый, звонкий звук.
Этот куньхоу был ключевым инструментом для исполнения «Песни укрощения демонов» и переходил по наследству в роду Вэйшэн. Вэйшэн Цзюэ стал его владельцем ещё в четырнадцать лет.
Услышав знакомую мелодию, лица Сюйвэня и Сюйуу озарились улыбками.
Давно они не слышали, как главный молодой господин играет.
За лунными воротами появилась фигура — вторая дочь рода Ли, Ли Интао.
Что ей понадобилось здесь в такой час? — недоумевали Сюйвэнь и Сюйуу. Они уже собирались вежливо поприветствовать гостью, но та, не глядя по сторонам, прошла мимо них и направилась прямо к Вэйшэн Цзюэ. В руке она сжимала кинжал и резко занесла его над своим животом.
Недоиспользованная струна вылетела из рук Вэйшэн Цзюэ и обвила лезвие, вырвав его из пальцев девушки.
Ли Интао смотрела прямо перед собой, будто её разум был под чужим контролем. Сюйвэнь и Сюйуу, поняв, что дело нечисто, бросились на неё.
Ли Интао уворачивалась от их ударов с такой скоростью, на которую обычный человек не способен. Вэйшэн Цзюэ мгновенно переместился — белая фигура мелькнула, и он оказался перед Ли Интао. Сдвоив два пальца, он быстро начертил на её лбу заклятие куклы.
Как только символ исчез в её лбу, из тела Ли Интао вырвалась цепочка чар, рассыпалась в прах и растворилась в воздухе.
Вэйшэн Цзюэ узнал это заклятие.
Ли Интао наконец обрела контроль над собой и рухнула на землю, тяжело дыша.
Вэйшэн Цзюэ в белоснежных одеждах с высоты взглянул на неё:
— Госпожа Ли, кто наложил на вас заклятие куклы?
Губы Ли Интао задрожали, и она уже собиралась произнести имя Чжун Цина, как в голове раздался его голос:
— Подумай хорошенько, прежде чем отвечать.
Ли Интао резко подняла глаза.
На высокой стене стоял юноша с лицом, прекрасным, как весенние цветы. Под ногами у него извивались и угрожающе шевелились лианы.
Ощущение удушья, будто её снова душат зелёные побеги, накатило со всех сторон и сдавило сердце. Ли Интао колебалась, и слова застряли у неё в горле:
— Я… я не знаю никакого заклятия куклы. Мне, наверное, просто показалось, будто я одержима.
Вэйшэн Цзюэ явно остался недоволен ответом. Он повернул голову туда, куда смотрела Ли Интао, но за стеной не было ничего необычного — лишь пустота.
— Мне страшно, господин Вэйшэн… Не могли бы вы проводить меня домой? — дрожащим голосом попросила Ли Интао.
*
На следующий день ярко светило солнце.
Сан Яо, как обычно, пришла в цветочный зал и сразу почувствовала напряжённую атмосферу.
Ли Интао усердно заигрывала с Вэйшэн Цзюэ.
Е Линъэ сидела рядом, мрачно тыкаясь в свою тарелку с белым рисом.
— Господин Вэйшэн, съешьте ещё немного этой зелёной жареной капусты, полезно для здоровья, — Ли Интао положила кусочек овощей в хрустальную пиалу Вэйшэн Цзюэ.
Будучи наследником знатного рода, Вэйшэн Цзюэ всегда брал с собой собственную посуду и столовые приборы. Ли Интао, конечно, не стала использовать свои палочки, но даже так Вэйшэн Цзюэ брезгливо взглянул на пиалу.
Ли Интао, не обращая внимания на его выражение лица, взяла кусок тушёной свинины:
— Господин Вэйшэн, вам каждый день приходится ловить демонов — нужно есть мясо, чтобы восстановить силы.
Сюйвэнь и Сюйуу несколько раз хотели посоветовать Ли Интао прекратить эти бесполезные ухаживания, но, находясь в гостях у рода Ли, считали невежливым открыто противоречить хозяйке дома.
В конце концов они промолчали.
Ли Интао повернулась к Е Линъэ:
— Кстати, сестра Е, а вы знаете, что больше всего любит господин Вэйшэн?
Е Линъэ растерялась.
Их чувства только начинали зарождаться, и они ещё находились на этапе взаимного узнавания. Как и Вэйшэн Цзюэ не знал вкусовых предпочтений Е Линъэ, так и она не имела чёткого представления о его любимых блюдах.
Вэйшэн Цзюэ редко проявлял эмоции, скрывая свои симпатии и антипатии глубоко внутри. А Е Линъэ не была из тех прилипчивых девушек, которые постоянно вертятся вокруг мужчины и управляют всей его жизнью. Всем этим занимались Сюйвэнь и Сюйуу, и ей не нужно было в это вмешиваться.
Даже если однажды она станет женой Вэйшэн Цзюэ, она не станет посвящать ему всё своё внимание. Она — женщина, но также и охотница на демонов. Уничтожение злых духов — её истинное предназначение.
— Не знаю, — сухо ответила она.
Ли Интао широко распахнула глаза, будто удивлённая:
— Как так? Вы же возлюбленная господина Вэйшэна, как можете не знать, что ему нравится?
— То, что нравится брату, вряд ли касается госпожи Ли, — вмешалась Сан Яо, прерывая театральное представление Ли Интао. Если бы она продолжила, разговор непременно свернул бы на то, что Е Линъэ безразлична к Вэйшэн Цзюэ.
Е Линъэ сидела слева от Вэйшэн Цзюэ, Ли Интао — справа. Сан Яо окинула взглядом стол, взяла табурет и бесцеремонно уселась между Ли Интао и Вэйшэн Цзюэ.
Теперь стало тесно: при любом движении локти задевали друг друга. Вэйшэн Цзюэ сам отодвинул свой стул ближе к Е Линъэ, почти прижавшись к ней.
Е Линъэ перестала есть.
Сан Яо осталась довольна и взяла палочки.
Едва она устроилась, как появился Чжун Цин.
Реакция Ли Интао на его приход была странной: она инстинктивно опустила голову, явно не желая встречаться с ним взглядом. На лице мелькнули отвращение и страх, но затем она краем глаза бросила взгляд на Вэйшэн Цзюэ — и в её взгляде вспыхнула нежность.
Сан Яо не могла ошибиться в этом взгляде.
Он был точно таким же, каким она смотрела на Чжун Цина, когда тот её спас.
В душе Сан Яо пронеслось сто табунов диких лошадей.
Сюжет незаметно вернулся на прежние рельсы — Ли Интао влюбилась в главного героя!
Сан Яо никак не могла понять: как за одну ночь отношение Ли Интао к Чжун Цину и Вэйшэн Цзюэ так кардинально изменилось?
— Господин Вэйшэн, это утренний куриный суп с женьшенем. Попробуйте, если понравится — выпейте ещё, — Ли Интао налила полчашки супа и протянула Вэйшэн Цзюэ.
— Брату не нравится куриный бульон. Не тратьте понапрасну. Отдайте мне — я люблю, — Сан Яо перехватила чашку на полпути. — Спасибо вам, госпожа Ли.
Ли Интао онемела.
Сюйвэнь и Сюйуу с облегчением переглянулись. Раньше третья госпожа питалась как небесная фея, избегая всякой плотской пищи, и от этого её здоровье страдало. Сейчас же она стала есть с аппетитом, заметно округлилась, а её бледная кожа приобрела здоровый блеск и упругость. Когда они вернутся в род Вэйшэн, госпожа обязательно обрадуется таким переменам в дочери.
— Брат не любит жирную еду, госпожа Ли. Впредь не утруждайте себя, — продолжала Сан Яо, запивая суп и не забывая язвительно добавить: — Брат упрям до крайности: раз уж решил что-то — не изменит своего мнения. Этот прекрасный суп для одного — мёд, для другого — яд. Сколько ни старайся — всё напрасно.
Она намекала, что сама Ли Интао — этот самый «суп», который для Вэйшэн Цзюэ не лакомство, а обуза.
Ли Интао, конечно, поняла намёк. Она впилась ногтями в ладонь, уже готовая вспылить, но в этот момент перед Сан Яо поставили миску с сочной куриной ножкой в бульоне.
Сан Яо подняла глаза.
Чжун Цин:
— Как раз и мне не нравится куриный бульон. Пусть третья госпожа сделает одолжение и выпьет за меня.
Сан Яо: «Ик».
*
После завтрака Вэйшэн Цзюэ и Е Линъэ стали собирать снаряжение — им предстояло отправиться в ближайшее селение.
Там появился дух жемчужницы, из-за которого жители деревни не знали покоя. Слухи о том, как Вэйшэн Цзюэ и его команда поймали демона-свинью, разнеслись по окрестным деревням. Узнав, что он остановился в доме Ли, жители собрали деньги и отправили представителя, который преодолел долгий путь, чтобы пригласить Вэйшэн Цзюэ избавить их от напасти.
Как наследник рода Вэйшэн и будущий глава Управления по борьбе с демонами, Вэйшэн Цзюэ не мог отказаться от такого дела.
Перед отъездом Сан Яо нашла брата:
— Брат, я пойду с тобой.
Она чувствовала, что Ли Интао непременно присоединится к ним и усугубит скрытые противоречия между главными героями.
Вэйшэн Цзюэ ответил:
— Я как раз хотел поговорить с тобой об этом. Яо Яо, на этот раз останься в доме Ли.
— Почему? — удивлённо округлила глаза Сан Яо.
— У меня для тебя задание.
— Какое?
— Прежде чем я вернусь, научись использовать «Стрелок Солнца», — взгляд Вэйшэн Цзюэ упал за спину Сан Яо. — Юный мастер Чжун, обучение Яо Яо стрельбе из «Стрелка Солнца» я поручаю вам.
— Будьте спокойны, — раздался за спиной Сан Яо голос юноши.
Она обернулась. Чжун Цин в тонкой зелёной рубашке стоял, окутанный утренним светом; его черты лица мерцали в золотистых лучах.
http://bllate.org/book/9454/859346
Готово:
