Делай, делай вовсю! — злорадно ухмылялась Сан Яо. С таким нравом Ли Интао точно устроит переполох. Главное, чтобы она не вмешалась в дела главных героев и не сбила сюжетную линию — тогда Сан Яо будет только рада.
Чжун Цин даже не обернулся, продолжая шагать вперёд, и бросил ледяным тоном:
— Либо идёшь сама, либо остаёшься на съедение волкам.
Ли Интао молчала.
Если бы он действительно оставил её на съедение волкам, все расчёты Сан Яо пошли бы прахом.
— Госпожа Ли, я найду вам бамбуковую палку — можно будет опереться, — сказала Сан Яо.
В горах поднялся густой туман. Яркое пламя разогнало мглу и обнажило бескрайнее море цветов хуаньцило. Их аромат был опасен. Сан Яо поспешно задержала дыхание. Ли Интао, опираясь на бамбуковую палку, оказалась опытнее: она уже зажала рот и нос.
Цветы преградили дорогу. Трое вынуждены были вернуться назад, но, блуждая полдня, снова вышли к морю хуаньцило.
— Это лабиринт-иллюзия, — произнёс Чжун Цин.
— Больше не могу! — тяжело дыша, выдохнула Ли Интао. Если бы не палка, она давно бы рухнула от усталости. — Не пойду дальше! Оставьте меня волкам — всё равно не пойду!
Сан Яо предложила:
— Может, заночуем здесь и двинемся в путь завтра?
Лабиринт-иллюзия устроен просто, и разгадать его нетрудно. Но сейчас ночь: тьма мешает ориентироваться, да и цветы хуаньцило преграждают путь — всё стало куда сложнее.
— Отдохнём, — согласился Чжун Цин.
Они отошли подальше от цветов хуаньцило и устроили привал на пустыре у пруда. Сан Яо собрала хворост и разожгла костёр, чтобы прогнать горный холод.
Огненные талисманы уже закончились. Всё это можно было бы сотворить силой ци, но обстановка неясна, во тьме таится множество опасностей — нужно беречь силы для настоящих врагов.
Костёр потрескивал, искры разлетались во все стороны.
Сан Яо огляделась и заметила на высоком утёсе дикую персиковую рощу. На деревьях висели сочные плоды величиной с кулак, белые с румянцем.
Неподалёку Ли Интао бросила свою палку.
Чжун Цин даже не обратил на неё внимания — зря она столько времени притворялась хромой. Она сорвала листок, зачерпнула им воды и расторопно протянула Чжун Цину:
— Чжун Цин, ты, наверное, хочешь пить? Вот.
— Не трать силы на бесполезное, — предупредил он нетерпеливо.
Сан Яо как раз вернулась, держа в подоле юбки дюжину персиков. Она вымыла один, откусила и уселась на камень, готовясь наблюдать за представлением.
Ли Интао надула губы:
— Не хочешь — не пей. Зачем так грубо?
Она вернулась к берегу и начала запускать камешки по воде.
Сан Яо раздала персики:
— Поешьте, наберитесь сил. Я уже пробовала — сладкие.
— Я не хочу персики, — покачала головой Ли Интао. — Я хочу рыбу.
— Я поймаю рыбу, — откликнулась Сан Яо. Ей тоже захотелось рыбы. В пруду плавали жирные и аппетитные экземпляры, и она уже потирала руки в предвкушении.
— Ты умеешь плавать? — косо взглянул на неё Чжун Цин.
В оригинале не уточнялось, умеет ли Вэйшэн Яо плавать, но Сан Яо точно не умела.
— Я не буду заходить в воду, буду ловить с берега, — заявила она.
Чжун Цин презрительно усмехнулся.
Сан Яо всплеснула руками:
— Тогда лови сам!
Чжун Цин направился прямо к пруду.
Сан Яо проводила его взглядом:
— Эй, и правда пошёл! Заранее предупреждаю: ты сам вызвался, я тебе ничем не обязана!
Ли Интао поиграла с камешками, потом увидела, что Чжун Цин стоит у воды. Она хитро прищурилась, сняла плащ, который дал ей Чжун Цин, и начала умываться брызгами.
Чжун Цин сосредоточенно смотрел на воду; в ладони сгущался клинок из ци.
Ли Интао опустила руку в воду и завертела, создавая круги. Рябь разрушила отражение в воде перед ним.
Чжун Цин наконец взглянул на неё.
Ли Интао отвела глаза, скромно опустила голову, сняла обувь и опустила ноги в воду.
У неё были прекрасные ступни — белые, гладкие, словно изящный нефрит. Жених её двоюродной сестры однажды сказал, что именно её ноги — самое драгоценное в ней, сравнимое с бесценной редкостью, которую не купишь ни за какие богатства.
Она пошевелила пальцами ног, и прозрачные капли скатывались по изгибу стопы, словно жемчужины, целуя лодыжки.
Краем глаза она косилась на реакцию юноши.
Но у берега уже никого не было.
Ли Интао огляделась — и чуть не упала в воду от злости.
Чжун Цин неотрывно смотрел на спину Сан Яо.
Та была очарована светлячком: ладонями осторожно поймала его, глаза блестели, а на щеках с лёгким пухом играла наивная улыбка.
Чжун Цин насмешливо отвёл взгляд. Клинок в его ладони вспорол воду — и на берег вылетели четыре крупные рыбы.
Брызги обдали Ли Интао с головы до ног.
Она фыркала, выплёвывая воду.
Ни Сан Яо, ни Ли Интао не умели чистить рыбу, так что всё — чешую, потроха — пришлось делать Чжун Цину.
В доме клана Е он давно научился всему: готовил еду для отца и дочери, так что подобные мелочи не составляли для него труда.
Сан Яо сидела у воды, закатав рукава, и мыла руки.
Ли Интао подкралась к ней:
— Сан Яо, скажи, каковы твои отношения с Чжун Цином?
Этот вопрос поставил Сан Яо в тупик. Их отношения действительно трудно было определить.
— Никаких особых отношений нет. Если уж на то пошло, просто попутчики, — ответила она, стряхивая капли воды. — Зачем спрашиваешь?
— Так, из любопытства.
— Ты хочешь разузнать о нём, — с видом знатока сказала Сан Яо.
Ли Интао скромно опустила глаза:
— Молодой господин Чжун Цин прекрасен, благороден и талантлив, только вот недоступен. У меня нет дурных намерений — просто хочу лучше узнать его.
— Честно говоря, я сама мало что о нём знаю. Боюсь, не смогу тебе помочь, — отозвалась Сан Яо. Она и сама состояла у него в списке на «запас продовольствия» и не смела открыто помогать Ли Интао ухаживать за Чжун Цином.
— Ничего страшного, просто поболтаем, — Ли Интао придвинулась ближе и понизила голос: — Вы же попутчики, наверняка знаешь: живы ли его родители? Есть ли братья или сёстры? Женат ли? Есть ли дети?
Сан Яо покачала головой.
— Совсем ничего? — удивилась Ли Интао.
— Только старшая сестра по школе, — ответила Сан Яо. На самом деле у Чжун Цина ещё была мать, заточённая в клане Вэйшэн, но этот секрет она не собиралась раскрывать.
Глаза Ли Интао загорелись:
— А есть ли у него возлюбленная?
— Нет.
Ли Интао обрадовалась ещё больше:
— А каких девушек он предпочитает?
Чжун Цин — фанатик, помешанный на власти. В его глазах нет места женщинам. Его идеал — Е Линъэ, которая оказала на него самое сильное влияние в юности, дарила тепло и была для него ближе всех после матери.
Значит, ему нравятся девушки, похожие на Е Линъэ:
— Нежные, упрямые, сильные, самостоятельные, стойкие.
И уж точно не такие, как Вэйшэн Яо — хрупкая, притворная фальшивая красавица и настоящая интригантка.
Ли Интао была не просто похожа на Вэйшэн Яо — она была её улучшенной версией 2.0.
Оценив разрыв между собой и идеалом Чжун Цина, Ли Интао оцепенела.
Сан Яо испугалась, что та сдастся, и поспешила добавить:
— Но это лишь мои догадки. Его воспитывала старшая сестра по школе, так что выбор жены, скорее всего, будет зависеть от неё. Если хочешь сблизиться с ним — сначала расположи к себе Е Линъэ. Точно сработает.
Пусть Е Линъэ сама превратит Ли Интао в союзницу.
Зная характер Ли Интао, Сан Яо была уверена: та приложит все усилия, чтобы понравиться Е Линъэ, если узнает, что та решает судьбу Чжун Цина.
Е Линъэ ещё так молода, а уже скоро станет свекровью — какая радость!
Сан Яо цокнула языком.
— А есть ли у него другие увлечения?
Увлечений у Чжун Цина почти не было. Он мечтал лишь о власти и силе, думая лишь о том, как разгромить клан Вэйшэн, возглавить род демонов и стать владыкой Поднебесной. Из мелких привычек — любил греться на солнце днём и под луной ночью.
— Греться на солнце? Неужели? — пробормотала Ли Интао. Внешность Чжун Цина была мрачной и зловещей, будто порождённой самой тьмой.
— Ещё он обожает пушистых зверьков, кроме гусениц. Он терпеть не может насекомых — запомни, ни в коем случае не показывай ему жучков.
— А любимая еда?
— Если надеешься подкупить его едой — зря. Но можешь иногда приносить ему мандарины. Не слишком сладкие, с кислинкой — тогда он точно начнёт тебя уважать.
Ли Интао не могла понять.
В воспоминаниях Чжун Цина мандарины имели особое значение.
Больше Сан Яо не могла рассказывать. Остальное — пусть Ли Интао сама выясняет. Она искренне надеялась, что та займётся второстепенным героем и не будет трогать главную пару.
Ли Интао отошла в сторону, размышляя над словами Сан Яо.
Сан Яо присела на корточки, и голова закружилась. От недоедания — низкий уровень сахара в крови.
Когда зрение прояснилось, перед ней уже стоял Чжун Цин с насмешливой улыбкой.
Сан Яо вздрогнула. Откуда он взялся?
— Третья госпожа знает обо мне всё: что люблю, что ненавижу. И это ты называешь «мало что знаешь»? — протянул юноша, игриво прищурившись. — С какой целью третья госпожа так пристально следит за мной?
— Ты подслушивал?!
Чжун Цин выпустил давление ци, в глазах мелькнуло предупреждение:
— Третья госпожа ещё не ответила на мой вопрос.
— Ты обижаешь меня! Пожалуюсь Е Линъэ! — Сан Яо схватилась за нефритовый амулет на поясе и надула щёки.
Чжун Цин тут же сбавил напор.
Сан Яо почувствовала себя в безопасности:
— Ты же обещал Е Линъэ оберегать меня.
Иначе она бы и не пошла с ним вдвоём — ведь он постоянно думал о ней как о «запасе продовольствия».
— Не думай, что амулет от старшей сестры сделает тебя неприкосновенной, — холодно усмехнулся Чжун Цин. — Третья госпожа, похоже, забыла моё предупреждение: держись подальше от моей старшей сестры, иначе сгоришь в собственном огне.
— Тогда будь спокоен: я приложу все усилия, чтобы превратить Е Линъэ в свой вечный оберег! — Сан Яо ущипнула себя за щёки и, смешно растянув губы, показала ему рожицу, после чего юркнула мимо него.
На следующий день с рассветом Чжун Цин разрушил лабиринт-иллюзию, и трое благополучно спустились с горы, где их уже ждал Вэйшэн Цзюэ. За ночь все демоны Чёрного Ветреного Хребта попали в ловчие сети.
Сан Яо вкратце рассказала Вэйшэн Цзюэ о происшествиях в горах.
Фрагментов «Свитка ста демонов» пока не нашли. Сан Яо не сомневалась, что Чжун Цин их не присвоил: пока он не сбросил маску, он не проявлял интереса к фрагментам. Он использовал Вэйшэн Цзюэ, чтобы собрать все части, а потом захватить их разом. Сейчас все фрагменты хранились у Вэйшэн Цзюэ, и Чжун Цин даже не пытался их утаить.
— Это госпожа Ли, единственная выжившая, — представила Сан Яо Ли Интао Вэйшэн Цзюэ, внимательно наблюдая за реакцией той. — Госпожа Ли, это мой старший брат, первый молодой господин клана Вэйшэн.
После того как она увидела несравненную красоту Чжун Цина, всё остальное казалось обыденным. Ли Интао не обратила особого внимания на Вэйшэн Цзюэ и лишь вежливо поклонилась:
— Рада познакомиться, молодой господин Вэйшэн.
Сан Яо незаметно выдохнула с облегчением и указала на Е Линъэ:
— А это Е Линъэ, старшая сестра Чжун Цина по школе.
— Госпожа Ли, — кивнула Е Линъэ в приветствии.
Ли Интао не ожидала, что старшая сестра окажется такой юной. Она опомнилась и, озарив лицо приветливой улыбкой, бросилась к Е Линъэ:
— Так это вы — Е Линъэ! Как приятно! Меня зовут Ли Интао, зовите меня просто Интао. Я так много слышала от Чжун Цина о вас! Вы так прекрасны и добры — неудивительно, что воспитали такого выдающегося молодого господина!
Е Линъэ растерялась. Она и Вэйшэн Цзюэ были людьми сдержанными и не умели общаться с такой непосредственной и общительной натурой, как Ли Интао.
Ли Интао взяла её за руку и заговорила, как с давней подругой:
— Где вы сегодня остановитесь?
http://bllate.org/book/9454/859342
Готово:
