Появление Ли Интао добавило ещё несколько трещин в и без того хрупкую связь между главными героями. Словно изящный фарфоровый сосуд: чем больше на нём изъянов, тем неизбежнее раскол. Лучшее, что можно сделать, — убедить того, кто разобьёт его, даже не взглянуть на эту красоту.
— Нет, это слишком опасно, — твёрдо отказался Вэйшэн Цзюэ.
Сан Яо — не Е Линъэ. Е Линъэ была искусной охотницей на демонов, способной справиться с любым чудовищем. Сан Яо же слаба духом, стреляет из лука плохо, а её душа — любимое лакомство нечисти. С самого детства из-за этого она бесчисленное множество раз оказывалась на грани гибели.
Вэйшэн Цзюэ втайне дал себе клятву: стать сильным, чтобы Сан Яо больше никогда не приходилось быть для него приманкой, прокладывающей путь к славе и благополучию.
— Пусть со мной идёт молодой господин Чжун, — сказала Сан Яо.
— Разве ты не говорила, что он источает слишком много убийственной энергии?
— Молодой господин Чжун проявляет агрессию лишь ради защиты старшей сестры. Для него я ничто — жива я или мертва, ему всё равно.
Такие слова лишь усилили тревогу Вэйшэна Цзюэ. Он и сам чувствовал враждебность Чжун Цина по отношению к Сан Яо. Этот юноша одарён и силён, но чересчур горд и эгоцентричен. В его глазах существует только старшая сестра. Не раз Сан Яо едва не погибала от когтей демонов, а он оставался безучастен.
Он не мог доверить свою сестру такому холодному и бездушному юноше.
— Я пойду с тобой, — сказал Вэйшэн Цзюэ.
— По той же причине: братец, защищая меня, не сумеет скрыть свою убийственную энергию. Поэтому пусть лучше со мной будет молодой господин Чжун.
— Но, Яо-Яо, молодой господин Чжун…
— Господин Вэйшэн мне не доверяет? — внезапно вмешался Чжун Цин, до этого спокойно наблюдавший за происходящим. Юноша в изумрудном длинном халате зажал между пальцами листочек и, сквозь пряди волос, спадавших на лоб, бросил взгляд на Вэйшэна Цзюэ.
— Я не имел в виду ничего подобного. Просто Яо-Яо… особенная, — ответил Вэйшэн Цзюэ, имея в виду истинную природу Сан Яо. Чжун Цин уже успел убедиться, насколько сильно демоны влекутся к ней.
— Я гарантирую господину Вэйшэну, что с третьей госпожой ничего не случится, — заявил Чжун Цин.
— Способностей А-Цина вполне достаточно, чтобы обеспечить безопасность Яо-Яо. Вэйшэн, дай А-Цину шанс, — сказала Е Линъэ.
Е Линъэ редко просила его о чём-либо. Вэйшэн Цзюэ помолчал немного и кивнул.
Рост Сан Яо почти не отличался от роста Е Линъэ, поэтому свадебное платье можно было надеть без переделки. На хрупкой фигуре Сан Яо оно казалось немного просторным, что ещё больше подчёркивало тонкость её талии и воздушную грацию.
На этот раз Чжун Цин играл роль жениха. Его и без того ослепительная внешность в алых свадебных одеждах стала просто завораживающей — куда бы он ни пошёл, все взгляды были прикованы к нему.
— А-Цин, в этом наряде ты просто великолепен, — не удержалась Е Линъэ. — Это ведь впервые ты становишься женихом?
— Молодой господин Чжун впервые жених, как и я — невеста, — сказала Сан Яо и протянула ему руку. — Молодой господин Чжун, приятного сотрудничества.
Чжун Цин приподнял уголок губ и ладонью легко хлопнул её по ладони.
Е Линъэ с серьёзным видом напомнила:
— А-Цин, обещай мне: не относись к этому как к игре. Обязательно защити третью госпожу.
— Старшая сестра может быть спокойна, — ответил юноша.
Когда всё было готово, свадебный кортеж с громкими звуками суны и барабанов отправился в путь. Сан Яо сидела в паланкине, на голове — золотая диадема, лицо скрыто алой вуалью.
Паланкин покачивался, увозя её навстречу закату.
Она приоткрыла занавеску и увидела, как Чжун Цин на высоком вороном коне едет впереди. Ветер развевал край его алого одеяния.
Добравшись до Чёрного Ветреного Хребта, где по обе стороны дороги тянулись густые заросли, свет начал меркнуть. Закатные лучи, проникая сквозь листву, распадались на бесчисленные янтарные пятна, оставляя на земле причудливые тени.
Сан Яо вынула из рукава заранее приготовленную серебряную иглу и без колебаний воткнула её в палец. Острая боль пронзила кожу, и на ранке выступила капля крови, словно маленькая багровая жемчужина.
Она с силой надавила, чтобы кровь растеклась. Демоны, как ей говорили, находят её кровь особенно сладкой и соблазнительной.
Она принюхалась — но ничего не почувствовала.
Тем временем Чжун Цин, сидя на коне, обернулся в сторону паланкина. Аромат духовной девы, постоянно манивший его, вдруг стал невыносимо насыщенным, пробуждая жажду питаться.
Внезапно поднялся ветер. Листья зашелестели, песок и пыль завихрились, заслоняя глаза всем присутствующим.
Жёлтая пыльная мгла, пропитанная зловещей энергией демонов, заставила всех прикрыть лица рукавами.
— Демоны! Здесь демоны! — в панике закричал кто-то и, бросив паланкин, пустился бежать. Ведь свиной демон появляется не каждый раз, и если бы не щедрое вознаграждение, никто не рискнул бы своей жизнью.
Чжун Цин метнул вперёд шар молнии и раздражённо бросил:
— Кто сделает ещё шаг — пеняйте на себя!
На земле образовалась обугленная воронка. Люди, поражённые его мощью, перестали метаться, как безголовые куры.
Чжун Цин натянул поводья и подвёл коня к паланкину.
— Третья госпожа, — окликнул он, наклоняясь.
Из паланкина не последовало ответа.
— Откройте занавеску, — приказал он.
Свадебная служанка дрожащими руками раздвинула занавес.
Внутри никого не было. Невеста исчезла. Служанка тут же обмякла и в ужасе завопила:
— Свиной демон украл невесту!
*
Сан Яо унесло порывом ветра. Очнувшись, она оказалась в густом тёмном лесу.
Вокруг клубился белый туман, видимость не превышала метра. За завесой тумана смутно угадывались густые заросли деревьев.
Сан Яо сорвала красную фату, сняла золотую диадему и окликнула:
— Чжун Цин, ты здесь?
Сзади послышалось тяжёлое дыхание.
Сан Яо, приподняв подол платья, настороженно обернулась:
— Кто там?
Она быстро двинулась вперёд, но туман струился мимо, и следов других людей не было.
Кто-то принюхивался к ней.
Ноздри шевелились, в горле раздавалось глухое урчание, а из пасти несло зловонием.
У Сан Яо волосы на затылке встали дыбом. Она взмахнула рукавом, и из него вылетели жёлтые талисманы, вспыхнувшие золотым пламенем. Огонь разлился во все стороны, и туман начал рассеиваться.
Сан Яо выхватила «Стрелок Солнца» и метнула его влево. Огромная тень завыла от боли и скрылась в чаще.
Сан Яо бросилась в погоню.
Тень исчезла. Её путь преградило море цветов — алых и белых, переплетённых в причудливом танце. Их головокружительный аромат наполнил воздух.
Этот насыщенный запах вызвал у Сан Яо тревогу.
«Плохо. Попалась в ловушку», — поняла она.
Осознав, что цветочный аромат опасен, она зажала рот и нос, но было уже поздно. Словно кто-то вытянул из неё всю силу, тело стало ватным и безвольным.
Она прислонилась к стволу дерева и опустилась на землю. Пальцы нащупали нефритовый амулет у пояса и вложили в него струйку духовной энергии.
Внутри амулета замигал изумрудный свет, и сквозь нефрит проступили два иероглифа: «Ча-Ча».
Сан Яо опустила широкий рукав, скрывая амулет, и с трудом приоткрыла глаза.
Перед ней появилась массивная фигура. То был мужчина средних лет в красном свадебном халате — с жирной физиономией, блестящим от пота лбом и мутными глазами, жадно уставившимися на неё.
Сан Яо слабо сжала «Стрелок Солнца», пытаясь поднять его, но рука будто превратилась в свинец.
— Какой аромат! Восхитительно! — чавкая, восхищался свиной демон, обильно пуская слюни. Он наклонился ближе, и его жирная морда заполнила всё поле зрения Сан Яо.
— Я давно тебя ждал. Знал, что сама прийдёшь ко мне. Е Линъэ, конечно, красавица, но вкус у неё не сравнится с твоим. Ради тебя я готов отказаться от неё, — проговорил он, протягивая руки к её одежде.
Едва его пальцы коснулись ткани, как с небес обрушился клинок из чистой духовной энергии и с хрустом отсёк ему запястье.
Демон не успел увернуться. Чжун Цин, словно молния, приземлился рядом с Сан Яо, опустился на одно колено и раскрыл зонт «Нефритовый после дождя», загородив ей глаза — и одновременно защитив от брызг крови.
Свиной демон, не обращая внимания на боль, подхватил отрубленную кисть и попытался бежать. Но Чжун Цин вытащил из рукояти зонта тонкий меч и метнул его. Клинок пронзил грудь демона насквозь.
Тот замер, ошеломлённо опустил взгляд — в груди зияла пустота, из которой хлынула кровь. Его сердце было аккуратно вырезано.
С грохотом он рухнул на спину, глядя на Чжун Цина с неприкрытой ненавистью.
Юноша в алых одеждах неторопливо подошёл, выдернул свой клинок и с отвращением на лице провёл по лезвию двумя пальцами — и на нём не осталось ни капли крови.
Тонкие нити духовной энергии проникли в тело демона.
Фрагментов Свитка ста демонов там не было.
Чжун Цин нахмурился.
Он поднял зонт «Нефритовый после дождя», вставил клинок обратно в рукоять и повернул его на один оборот. Щёлчок — и меч снова стал единым целым с зонтом.
— Третья госпожа, — окликнул он Сан Яо чистым, звонким голосом.
Сознание Сан Яо было затуманено. Она с трудом приоткрыла глаза — говорить не было сил.
— Сможешь идти?
Сан Яо закатила глаза. Ты слепой, что ли?
Чжун Цин вздохнул и попытался поднять её, но вдруг пошатнулся и почувствовал, как перед глазами потемнело. Он сразу всё понял и обернулся к странному цветочному морю.
Цветы, половина которых была алой, а другая — белой, словно близнецы, плотно обвивали друг друга. Это были хуаньцило — сырьё для создания аромата хуаньцило. Говорят, их запах проникает в самые кости и способен увлечь душу в иллюзорный сон. К счастью, они вдохнули лишь немного аромата — поэтому не погрузились в галлюцинации, а лишь почувствовали сильную усталость и желание уснуть.
Этот свиной демон посадил столько хуаньцило, чтобы остановить охотников на демонов. Ни один из них не смог бы пройти сквозь это цветочное море — все уснули бы и стали его добычей.
Поскольку в жилах Чжун Цина течёт и человеческая кровь, цветы подействовали и на него.
Он приподнял веки, оперся рукой о землю и уселся рядом с Сан Яо.
Тьма накрыла его с головой, и сознание угасло.
*
Сан Яо очнулась раньше Чжун Цина.
Кожа юноши была бледной, глаза закрыты, густые ресницы отбрасывали тень на щёки.
Неподалёку на земле лежал его зонт «Нефритовый после дождя», а кровь демона уже впиталась в почву, оставив тёмно-бордовые пятна.
Сан Яо пошевелила пальцами, ощущая, как возвращается сила, и схватила упавший «Стрелок Солнца».
Отличный шанс.
Если убить второстепенного героя сейчас, она сможет устранить главную угрозу всей книге и предотвратить катастрофический срыв сюжета.
Она подняла «Стрелок Солнца», направив остриё прямо в горло Чжун Цина, но в последний момент замешкалась.
Теперь слова книги превратились в реальный мир, а значит, этот юноша — не просто набор холодных букв, а живое, дышащее существо из плоти и крови.
Он настоящий. Живой.
Должна ли она так легко лишать жизнь?
Если убьёт его — сможет вернуться домой. Ведь этот мир существует только ради неё. Стоит ей уйти — и он обратится в прах.
Она лишь вернёт его в состояние текста.
«Убей его — он всего лишь набор слов», — шептал один голос.
«Не убивай — разве можно так легко распоряжаться чужой жизнью?» — возражал другой.
Голоса спорили в её голове. Рука, державшая «Стрелок Солнца», дрожала от усталости. Сан Яо закрыла глаза, лицо исказилось от внутренней борьбы.
Внезапно её запястье сжало худощавое, но сильное кольцо пальцев.
Сан Яо открыла глаза и встретилась взглядом с Чжун Цином.
— Хотела убить меня?
Голос юноши был хриплым, с металлическим привкусом. Его пальцы сжались сильнее, и Сан Яо, не выдержав боли, выпустила «Стрелок Солнца».
— Жаль. Ты упустила свой шанс, — холодно бросил он и отшвырнул её.
Тело Сан Яо взлетело в воздух и врезалось в дерево, после чего она соскользнула на землю.
Чжун Цин поднял «Стрелок Солнца» и медленно подошёл к ней. Он возвышался над ней, и невидимая сила сжала её горло.
Сан Яо прижали к стволу, её шея выгнулась назад.
Чжун Цин приблизил лицо вплотную к её щеке, словно ядовитая змея, шипящая сквозь клыки. Остриё «Стрелка Солнца» опасно скользнуло по её горлу:
— Третья госпожа, видимо, ещё не умеет пользоваться «Стрелком Солнца». Позвольте научу вас.
Сан Яо приоткрыла губы, пытаясь что-то сказать, но не могла издать ни звука. В глазах Чжун Цина угасал последний намёк на тепло, собирались тучи, готовые обрушить бурю, способную сокрушить всё живое.
— Не так всё, молодой господин Чжун! Выслушайте меня! — инстинкт самосохранения внезапно придал ей сил, и она резко оттолкнула его. — Только что… только что я почувствовала опасность. Я хотела вас защитить.
http://bllate.org/book/9454/859340
Готово:
