Сан Яо вспомнила тот мучительный вкус и выбрала самую большую миску, до краёв наполнив её отваром. Свою собственную чашу она незаметно опрокинула туда же.
— Пей своё конское зелье!
Чжун Цин стоял, скрестив руки, прислонившись к дверному косяку. Конец его светло-зелёного подола колыхался на ветру.
Сан Яо подняла миску:
— Ну же, молодой воин Чжун, ты ведь сильно ранен — выпей побольше, скорее поправишься.
Чжун Цин наклонил голову, уставился прямо на неё и без малейшего колебания осушил всю миску лекарства. В конце он зловеще произнёс:
— Благодарю госпожу Сан за заботу.
Сан Яо стояла близко и, казалось, услышала, как он скрипит зубами.
Ей стало холодно в шее.
Он сделал шаг вперёд, и теперь они оказались совсем рядом.
Сан Яо уже собиралась отступить, но Чжун Цин спокойно протянул ей пустую миску.
Рука Сан Яо сработала быстрее разума — она уже приняла эту миску, которая была больше её лица.
Чжун Цин наклонился и, так что слышали только они двое, прошептал ей на ухо:
— Я выпил лекарство вместо госпожи Сан. Интересно, чем она собирается меня отблагодарить?
— Ну… в следующий раз я выпью вместо тебя.
Чжун Цин улыбнулся.
Эта странная улыбка пробрала Сан Яо до костей.
Изнутри дома раздался голос Вэйшэна Цзюэ:
— Яо-Яо, молодой воин Чжун, заходите.
Сан Яо и Чжун Цин вошли в дом один за другим.
Вэйшэн Цзюэ достал четыре нефритовых амулета и передал по одному каждому из них:
— То, что молодой воин Чжун пропал без вести, — моя недальновидность. Это амулеты для связи внутри клана Вэйшэн. Вложите в них свою духовную суть — и сможете связаться друг с другом в любой момент.
Вэйшэн Цзюэ первым вложил свою духовную суть в все четыре амулета.
— А если захочу связаться с кем-то, как мне узнать, чья именно суть принадлежит нужному человеку? — спросила Сан Яо.
— Можно сделать пометку, — ответил Вэйшэн Цзюэ.
Сан Яо получила амулеты, уже наполненные духовной сутью троих. У каждого цвет был свой: у Вэйшэна Цзюэ — чисто белый, и она выгравировала на этом свечении его имя.
Духовная суть Чжун Цина была изумрудно-зелёной. Когда она начала вписывать его имя, презрительно фыркнула, стёрла только что начертанный иероглиф «Чжун» и заменила его на «Чача».
Стемнело. Раненые требовали отдыха, и компания решила сделать паузу на два дня перед дальнейшим путешествием.
Рана на шее Сан Яо за полдня уже затянулась корочкой. Она сняла повязку и вдруг почувствовала, будто за ней наблюдают.
Хижина была глиняной, простором не отличалась — всё помещение просматривалось одним взглядом. Кроме неё самой, в комнате никого не было.
Сан Яо встала, подперев подбородок ладонью, прищурилась и обошла весь дом. Взгляд её остановился на горшках с растениями.
Цветы и травы были дикими, безымянными. Их пересадила сюда прежняя хозяйка тела в день своего прибытия. Привыкшая к жизни знатной девицы, она считала хижину убогой и серой, лишённой даже намёка на изящество, и посадила эти растения лишь для того, чтобы добавить немного красок.
Второй мужской персонаж — дух растений. Эти цветы и травы, возможно, его шпионы. Сан Яо взяла горшки и вынесла их на улицу, плотно закрыв окна и двери.
Ощущение, будто за ней следят, наконец исчезло.
Она облегчённо выдохнула.
В ту же минуту лиана проскользнула через щель в окне комнаты Чжун Цина и, склонившись перед ним, покачала листьями, словно головой. Юноша в светло-зелёном, с высоким хвостом, сидел при свете мерцающей свечи и игрался кинжалом.
— Понял, — сказал он.
Лиана почтительно склонила листья и, пятясь, вышла из комнаты.
Сан Яо весь день была в пути и устала. Сев на край кровати, она сняла украшения из волос, готовясь ко сну.
Прежняя хозяйка тела была в расцвете юности и тайно питала чувства к Вэйшэну Цзюэ, поэтому каждый день наряжалась как можно ярче, надевая множество серёжек и заколок. Когда Сан Яо снимала серьги, она заметила, что левая серёжка пропала.
В доме бедного крестьянина не было даже зеркала, поэтому она только сейчас это обнаружила.
Может, где-то в комнате потеряла?
Сан Яо обыскала каждый уголок — серёжки нигде не было.
Неужели осталась в бамбуковой роще?
Серьги были из фиолетового граната — любимое украшение прежней хозяйки. Каждый раз, когда она появлялась перед Вэйшэном Цзюэ, обязательно их надевала.
Это был подарок на совершеннолетие от самого Вэйшэна Цзюэ.
В оригинальной книге из-за этих серёжек Е Линъэ немало переживала.
Сан Яо села и сосредоточилась, вспоминая сюжетные повороты, связанные с этими фиолетовыми камнями.
Её вдруг пронзил ужас.
Серьги не потерялись — их отдала Вэйшэн Яо.
Вэйшэн Яо хотела, чтобы Е Линъэ погибла от рук маски-демона, и заранее отправилась в бамбуковую рощу, чтобы найти демона и сообщить ему план героев по его уничтожению. Кроме того, она тайком прорезала дыру в ловчей сети Е Линъэ.
Если бы Чжун Цин не вмешался и не убил маску-демона, Е Линъэ, вероятно, уже не было бы в живых.
Маска-демон, конечно, не поверил бы словам Вэйшэн Яо на слово. Поэтому она сняла одну серёжку и отдала её демону в качестве доказательства.
Чжун Цин нашёл эту серёжку в логове маски-демона и, сообразив, что дыра в сети появилась не случайно, сразу понял: настоящая предательница — Вэйшэн Яо.
То, что он не стал сразу обвинять её, не значит, что простил. Он глубоко замышляет и скрывает свои истинные намерения, чтобы сохранить инкогнито.
Конец Вэйшэн Яо — её задушили лианами Чжун Цина.
Сан Яо снова почувствовала, как её шею сдавливает удушье, и судорожно дрогнула. Главное — не исправить сюжетную линию, а не дать второму мужскому персонажу убить себя первой.
Сна как не бывало. Сан Яо быстро оделась, взяла фонарь и, воспользовавшись глубокой ночью, бесшумно вышла из дома.
Логово маски-демона ещё не успели обыскать герои. Надеюсь, фиолетовая серёжка ещё не попала в руки Чжун Цина.
Днём прошёл дождь, а ночью на небе сияла ясная луна. Огонёк фонаря Сан Яо мерцал, словно летний светлячок, среди сочной зелени бамбуковой рощи.
Алтарь, где приносили в жертву детей, после битвы напоминал место урагана — разрушенный и опустошённый. Под алтарём находилось логово демона. Огромные камни рухнули, раскололись и обнажили вход в подземелье.
Земля после дождя оставалась сырой. Сан Яо осторожно спустилась в тоннель, и свет фонаря рассеял тьму, открыв бесконечную дорогу во мраке.
Маска-демон был жесток: он питался не только душами, но и плотью живых людей. В тоннеле стоял затхлый запах крови, а холод проникал в тело снизу вверх, добираясь до самого мозга. Сан Яо носком туфли задела что-то круглое. Поднеся фонарь, она увидела белый череп ребёнка и чуть не лишилась чувств.
Без сомнения, это были останки принесённых в жертву. Маска-демон терроризировал деревню годами, почти полностью истребив всех новорождённых.
Сан Яо торопливо поставила череп обратно и забормотала:
— Не обижайтесь, я ничего плохого не хочу. Ваша месть уже свершилась. Пусть ваши души обретут покой и в следующей жизни родятся в благополучной семье.
Вскоре она достигла огромного подземного зала.
Здесь громоздились кости тех, кого демон уже съел, и награбленные им сокровища. После встречи с детским черепом зрелище костей уже не так потрясло Сан Яо.
Маска-демон был уродлив не только внешне, но и в быту. Всё вокруг валялось в беспорядке, покрытое толстым слоем пыли, будто здесь не убирались сто лет.
Предстояло найти крошечную фиолетовую серёжку среди этого хаоса — задача не легче, чем иголку в стоге сена.
У Сан Яо голова пошла кругом.
Но искать всё равно надо. Лучше мучиться от головной боли, чем позволить второму мужскому персонажу свернуть себе шею.
Она зажгла все светильники в зале и с тяжёлым вздохом начала обыскивать завалы.
«Вэйшэн Яо, Вэйшэн Яо, — думала она с досадой, — тебе мало быть третьей госпожой в знатной семье? Зачем становиться злодейкой? Совсем людей замучила!»
Горло пересохло от волнения. Сан Яо пнула что-то ногой — и по полу покатилась жемчужина.
Жемчужина катилась, пока не ударилась о чьи-то туфли. Шорох прекратился.
Перед ней стоял красивый юноша в светло-зелёном.
Высокий хвост, стройная фигура, черты лица, озарённые полумраком ночи. Кончик его хвоста отсвечивал янтарным светом свечи, и сияние это было ярче всех сокровищ вокруг.
Он наклонился, поднял жемчужину, подбросил её в воздух и ловко поймал, демонстрируя лёгкость и изящество, совершенно неуместные в этом царстве тьмы.
— Как ты здесь очутился?! — вскрикнула Сан Яо, подпрыгнув от неожиданности. Голос её сорвался.
— Это я хотел бы знать, — лениво приподнял бровь Чжун Цин, пристально глядя на неё. — Что делает госпожа Сан в такой час в этом месте?
Этот мерзкий Чача, наверняка, следил за ней.
— Прогуливалась, — невозмутимо ответила Сан Яо.
Её рука незаметно скользнула в сумку на поясе: сначала она схватила «Стрелок Солнца», но, подумав, отпустила и вместо него взяла нефритовый амулет, данный Вэйшэном Цзюэ.
— А ты, молодой воин Чжун, что здесь делаешь?
Взгляд Чжун Цина скользнул по её тонкой шее, и в уголках губ мелькнула насмешливая улыбка:
— Ищу пищу.
Сан Яо: ???
Она взвилась, как кошка, и отпрыгнула назад. Рука в сумке тут же сжала «Стрелок Солнца».
Если Чжун Цин решит её съесть, она уведёт его с собой в могилу. Так хоть удастся остановить второго мужского персонажа и, может быть, вернуться в реальный мир.
— Госпожа Сан очень напряжена? — юноша медленно сделал шаг вперёд, глаза и брови полны ленивой насмешки.
Когда девушка волнуется, кровь течёт быстрее, и аромат в воздухе становится сильнее. Чжун Цин провёл языком по губам, и улыбка его стала ещё шире:
— Чего же ты боишься?
— Кто говорит, что я боюсь? — Сан Яо невольно сглотнула. — У меня железные нервы. Чего мне бояться? Ты что, собираешься меня съесть?
Чжун Цин помолчал, затем многозначительно произнёс:
— Чтобы прогуливаться сюда, госпожа Сан действительно должна обладать железными нервами.
В его тоне звучало столько сарказма, что Сан Яо поняла: он ни капли не верит её отговорке.
Но его слова она поверила. Мысли метались в голове, и Сан Яо, собравшись с духом, сказала:
— Ладно, признаю. Я не гуляла. Я потеряла серёжку — подарок старшего брата. Для меня это очень важно. Дома я нигде не нашла, значит, скорее всего, уронила в бамбуковой роще во время боя с маской-демоном. Пришла проверить удачу. Об этом ещё не знает брат, так что прошу тебя, молодой воин Чжун, сохранить это в тайне.
— Госпожа Сан имеет в виду вот это? — юноша поднял правую руку, и на мизинце его покачивалась фиолетовая гранатовая серёжка.
Она действительно оказалась у него.
Мозг Сан Яо мгновенно опустел. Когда Чжун Цин подошёл ближе, её ноги будто приросли к полу, и она не могла пошевелиться.
— К-как она оказалась у тебя? — притворно удивилась Сан Яо.
Юноша был на голову выше неё. Его силуэт полностью закрывал её от света. Он наклонился, и его голос коснулся её уха:
— Такую ценную вещь в следующий раз лучше не терять, госпожа Сан.
Сан Яо почувствовала лёгкое давление на левое ухо — и тяжёлая серёжка снова повисла на мочке.
Перед смертью маска-демон крепко сжимал в руке эту серёжку и в отчаянии умолял Чжун Цина:
— В вашей группе есть предатель! Я готов раскрыть этот секрет в обмен на жизнь!
Лианы, вырвавшиеся из тела Чжун Цина, безжалостно разорвали душу демона. На губах юноши расцвела нежная, почти ласковая улыбка:
— Тогда умри.
Крик маски-демона оборвался.
Чжун Цин взял серёжку, стёр с неё кровь и, глядя в чёрные, как чернила, зрачки, прошептал:
— Вэйшэн Яо, за дыру в сети мы ещё расплатимся.
Сан Яо не знала, о чём думает Чжун Цин в эту минуту.
Но то, что у него есть серёжка, означало: он уже знает, что именно она испортила ловчую сеть.
На висках Сан Яо выступила испарина. Она задыхалась, когда Чжун Цин выпрямился и отступил на шаг.
Давление, будто гора над головой, внезапно исчезло.
Сан Яо, как пружина, отскочила в сторону и глубоко вдохнула.
Масло в светильниках подходило к концу, и огни один за другим гасли, пока не остались лишь два, упрямо продолжавшие гореть.
Чжун Цин стоял между светом и тенью. Его кожа была бледной, черты лица — яркими и чувственными, словно цветок гардении, распустившийся в полночь. В нём сочетались божественная чистота и демоническая опасность, и красота его была ослепительной.
Его взгляд упал на Сан Яо, полный тяжёлых, непроницаемых теней.
Духовные девы — потомки богов, рождённые ради спасения мира. Жертвенность — их судьба. Но одна из них, перед тем как принести себя в жертву, соединилась с человеком и оставила потомство. Кровь эта переходила из поколения в поколение, и к эпохе Сан Яо в ней уже не осталось и следа божественного.
http://bllate.org/book/9454/859337
Готово:
