— Здравствуйте, госпожа Цзян, — сказал Е Чжоу, вручив подарок и тут же передав ей скромный термос. — Это немного отцовской еды для укрепления здоровья. Он говорит, что она ему помогает, так что я привёз вам попробовать. Если понравится — отлично, а если нет, просто позвоните: пришлю ещё.
Цзян Июнь замерла.
Какой хитрец!
Все остальные открыто метили на Цзяо Цюй, а он выбрал обходной путь: не глядел на саму Цюй, а обратился к ней, матери, и преподнёс знак внимания.
Этот ход сразу поставил всех прочих в тень.
Она окинула взглядом молодых людей в зале — те затихли с тех пор, как появился Е Чжоу. Его присутствие подавляло их напрочь.
Они проиграли.
«Сама Цюй не боится Е Чжоу, — подумала Цзян Июнь. — Так почему ей понравится тот, кто дрожит перед ним?»
Хотя их семья богата и не нуждается в деньгах жениха, всё же нельзя быть настолько слабым.
— Очень мило с вашей стороны, — улыбнулась Цзян Июнь, принимая термос.
Е Чжоу лишь кивнул и перевёл взгляд на Цзяо Цюй.
Цюй тоже смотрела на него и даже немного любопытствовала: улыбнётся он или нет? Ведь сам он, вероятно, знал, что его улыбка выглядит довольно пугающе.
Но Е Чжоу не улыбнулся — просто кивнул ей в знак приветствия и направился внутрь.
Система заметила: [Похоже, он решил сначала завоевать твоих родителей, а потом уже тебя.]
«С таким деревянным мозгом он бы до такого не додумался, — мысленно ответила Цюй. — За этим точно стоит кто-то умнее».
[Кто осмелится давать советы ему? Наверное, только его отец], — заключила система.
На этот раз Цюй не стала её презирать — даже согласилась.
— Ну как, дочка, есть кто-нибудь по душе? — окликнула её Цзян Июнь.
— Ранние романы запрещены, — ответила Цюй.
— Это правило для тех, кому меньше восемнадцати, — парировала Цзян Июнь.
— Женщина навек остаётся девушкой, — заявила Цюй. — Мне восемнадцать, вам восемнадцать — мы всегда будем восемнадцатилетними.
— Ах ты, глупышка! — рассмеялась Цзян Июнь.
После приёма гостей началось само мероприятие — обычные застолья, болтовня и обмен новостями.
Молодые люди, испугавшись присутствия Е Чжоу, не решались слишком широко улыбаться, но, разговаривая с Цюй, ненароком упоминали, что именно они приготовили то или иное блюдо.
Цюй думала, что этого уже достаточно, но оказалось — нет. Девушки тоже начали играть в ту же игру: одна даже пригласила её записаться вместе на кулинарные курсы.
Ведь девушки-то не могут считаться соперницами Е Чжоу?
А вот и могут.
В итоге даже подруги перестали слишком активно общаться с Цюй.
И всё же на фоне Е Чжоу Цюй, с её милой улыбкой и приятной речью, казалась настоящим ангелом.
Это принесло ей немало очков симпатии, хотя практической пользы от этого не было.
Когда Сюй Ваньюэ нашла свободную минутку, она подошла к Цюй. Та уже устала улыбаться, но, увидев подругу, машинально снова растянула губы в улыбке.
Сюй Ваньюэ ничего не сказала по этому поводу, лишь спросила:
— Правда, что Е Чжоу тебя любит?
— Похоже на то, — Цюй не стала отрицать.
Сюй Ваньюэ не входила в основной сюжет и не питала интереса к Е Чжоу, поэтому могла говорить с Цюй откровенно.
— Тогда будь осторожна с Сун Цзысан, — предупредила она.
— А? — удивилась Цюй, не добавляя больше ничего.
— Она давно влюблена в Е Чжоу, — спокойно произнесла Сюй Ваньюэ, а через несколько секунд добавила: — Уже много лет.
— Правда? — Цюй продолжала изображать удивление.
— Ты этого не замечала? — теперь удивилась Сюй Ваньюэ.
— Не обращала внимания, — честно ответила Цюй.
Сюй Ваньюэ сделала глоток вина и больше ничего не сказала.
— Но тебе не опасно говорить мне об этом? — спросила Цюй.
— Не усложняй всё этими извивами, — бросила Сюй Ваньюэ, бросив на неё короткий взгляд.
Система подсказала: [Она предпочитает прямолинейность. Хотя это относится только к прежней Цюй.]
«Значит, у вас односторонняя дружба?» — мысленно спросила Цюй у системы, прикрываясь глотком вина.
[Что-то вроде того, но не совсем,] — ответила система. [Вы ведь соседи с детства, семьи дружат, конфликтов интересов нет — естественно, ваши отношения теплее, чем с другими.]
Цюй поставила бокал и сказала:
— Раз уж так, не буду ходить вокруг да около. Посмотришь за Сун Цзысан — это не проблема?
— Конечно, — кивнула Сюй Ваньюэ.
— Если заметишь что-то странное, не пытайся выведать, не задавай вопросов и ничего не предпринимай сама, — продолжала Цюй. — Просто сообщи мне. Но не по смс — лучше позвони. И без записи разговора. Лучше вообще встретимся лично.
Сюй Ваньюэ некоторое время молча смотрела на неё, словно размышляя о чём-то, но в конце концов кивнула.
— На самом деле тебе стоит опасаться самого Е Чжоу, — неожиданно сказала она. — Я всего лишь поговорила с тобой несколько минут, а он уже несколько раз бросил на меня взгляд.
Цюй: «…Просто игнорируй».
— Ты можешь игнорировать, а я — нет, — с загадочной улыбкой произнесла Сюй Ваньюэ. — Желаю тебе скорее найти пару.
С этими словами она взяла бокал и отправилась к другим гостям.
Какая же колючка эта женщина.
Если за Цюй следит Е Чжоу, у неё два пути: либо быть с ним, либо ждать неизвестно сколько, пока не найдётся кто-то, кто не побоится Е Чжоу.
«Скорее найти пару» — всё равно что взлететь на небеса: почти невозможно.
Как и думала Цзян Июнь, если Цюй выберет себе парня, тот обязательно должен быть выше страха перед Е Чжоу.
Иначе стоит Е Чжоу лишь строго посмотреть — и жених тут же сбежит. Какой позор.
Но между «не хочу» и «не могу» огромная разница.
Первое — выбор, второе — вынужденная мера.
Результат может быть одинаковым, но второе вызывает раздражение.
Поэтому Цюй сама подошла к Е Чжоу. Увидев её, он на миг оживился, уголки губ дрогнули вверх, но тут же он сдержал себя.
В его глазах читалась совершенно откровенная радость и лёгкая, почти незаметная забота.
Цюй невольно замедлила шаг, но всё же решительно подошла и спросила:
— Почему ты меня любишь?
С этого момента я начну меняться.
Е Чжоу не понял её намерений, но честно спросил:
— Обязательно нужна причина?
— Обычно она есть, — ответила Цюй.
Е Чжоу кивнул, поняв, и задумался, собираясь дать ответ, исходящий прямо из сердца.
Цюй ждала рядом.
Система заметила: [Ты явно никогда не была влюблена. Когда любишь кого-то, причины не нужны.]
«Чушь, — возразила Цюй. — Любовь — всего лишь результат действия гормонов. Либо влечёт внешность, либо богатство. У него самого денег хоть отбавляй, значит, дело во внешности. Моя внешность, конечно, из лучших, но раньше он не влюблялся — стало быть, какой-то момент совпал с его вкусом. Если я объясню ему, что это был просто обман зрения, например, ветер в глаза попал, он, скорее всего, сам отступит».
Система долго молчала, а потом вынесла приговор: [Тебе суждено остаться в одиночестве навеки.]
Цюй активировала способность, и в её сознание хлынул поток чужих мыслей.
— «Всё, провал. Зря пришёл».
— «Е Чжоу… с ним не сравниться».
— «Чёрт, зря учил готовить столько времени».
— «Лучше бы не тратил силы на эту дурацкую кухню».
...
Цюй потерла виски, и в этот момент в её разум проник чистый, как родник, голос:
— «Ей нехорошо?»
Все остальные шумы стихли, и голова на миг облегчилась.
Цюй невольно посмотрела на мужчину рядом. Он вышел из задумчивости и теперь смотрел на неё без выражения лица, но опущенные ресницы придавали ему лёгкую меланхолию.
Ресницы Цюй дрогнули.
— «Ресницы… как крылья бабочки».
— «Действительно, ей плохо».
— «Из-за меня?»
Голос затих.
И снова в голове зашумели чужие мысли:
— «Хоть Цюй стала мягче, но, увы, не для меня…»
— «Ах, если бы она полюбила меня — столько бы выгод!»
— «Такая красивая, из подходящей семьи и с таким характером — таких больше не сыскать».
— «Если они сойдутся, будет ужасно. С ними лучше не ссориться ни при каких обстоятельствах».
...
Цюй вздохнула:
— Может, прогуляемся?
Раз уж все и так всё решили за них, разница в одном шаге невелика.
Е Чжоу, судя по всему, не собирался отступать, а избегать его дальше — бесполезно.
Пусть это и доставит немного хлопот, но всего лишь немного.
Цюй не любила неприятностей, но и не боялась их.
— Хорошо, — немедленно согласился Е Чжоу и последовал за ней в сад позади особняка.
Там стало гораздо тише, и теперь в голове Цюй звучал только внутренний монолог Е Чжоу.
— «Это свидание?»
— «Значит, она ко мне не равнодушна?»
— «Какая белая кожа…»
— «Шея такая тонкая…»
— «Спина почти вся открыта…»
— «Прекрасно».
Цюй: «...»
Внезапно ей стало холодно на шее и спине.
— «Кажется, ей холодно».
— «Отлично, можно прикрыть».
Е Чжоу тут же снял пиджак и протянул ей:
— Если не возражаете, наденьте.
Цюй молча посмотрела на него. Он был вежлив — не накинул пиджак без спроса.
Этот «повелитель», оказывается, в этом плане совершенно обычен.
Цюй хотела отказаться, но тут же услышала:
— «С близкого расстояния кожа кажется такой тонкой…»
— «Эти голубоватые прожилки… это вены?»
— «Будь я вампиром, было бы идеально».
— «Жаль».
...
Он что, хочет укусить её за шею?!
Цюй немедленно взяла его пиджак и плотно укуталась, особенно тщательно прикрыв шею.
— «Она надела мою одежду».
— «Её руки держат мою одежду».
— «Под моей одеждой — её тело».
— «Какие маленькие руки».
Цюй: «...»
Она спрятала руки внутрь пиджака.
— «Руки тоже спрятались внутрь».
— «Она такая крошечная».
— «Как зверёк».
— «Такая милая».
Цюй: «...» Да что же ты хочешь от меня!
Чтобы не слушать его странные мысли, Цюй поспешила спросить:
— Ты нашёл ответ на мой вопрос?
— Нет, — сказал Е Чжоу. — Просто однажды я вдруг захотел тебя увидеть.
Цюй прислушалась.
— Что делать после встречи, я не знал, — честно признался он. — Но точно понял: я хочу видеть тебя всегда. Хочу прикоснуться, хочу гладить…
— Стоп-стоп-стоп! — Цюй не ожидала такой откровенности. Этот человек разве не знает, что нужно соблюдать границы?!
Е Чжоу не обиделся на перебивание, просто смотрел на неё, ожидая ответа.
— Ты понимаешь, как это называется? — начала Цюй врать. — Это просто мимолётное увлечение. Возможно, раньше мало кто решался с тобой общаться, поэтому ты не испытывал подобных чувств. Но это абсолютно нормально — иногда вдруг кажется, что кто-то невероятно мил, сердце замирает, и кажется, что больше такого момента в жизни не будет. Однако когда эмоции улягутся, окажется, что ничего особенного не было. И такие моменты будут повторяться ещё много раз.
Е Чжоу не согласился, но и не стал спорить.
— Поэтому сейчас тебе нужно просто успокоиться и проанализировать свои чувства: мимолётное ли это увлечение или настоящее влечение, — сказала Цюй.
Раз заставить его отказаться не получается, придётся хотя бы выиграть время.
Е Чжоу спросил:
— А если после размышлений я приду к тому же выводу — что тогда?
http://bllate.org/book/9450/859079
Готово:
