Немая, не в силах говорить, могла лишь молча смотреть на Юньби, которая превратила Цай Ваньцзы — щенка, способного вырасти в грозную и мощную собаку, — в глупого пса, у которого в голове вертелась только мысль о бегстве.
Чэнь Ии не обращала внимания на то, чем именно занималась Юньби. Она потащила за собой ленивого, будто развалину, Чу Чжуо и направилась к горе впереди.
Чу Чжуо не понимал, зачем она это делает, но без выражения лица шёл следом за ней.
Чэнь Ии дошла до места, где не было ни души, и лишь тогда медленно остановилась.
Одной рукой она стала доставать что-то из нефритовой пуговицы, а другой сказала Чу Чжуо:
— Ты ведь раньше занимался боевыми искусствами. Неужели совсем ничего не помнишь?
Глаза Чу Чжуо, обычно тусклые и безжизненные, непроизвольно дрогнули, как только он увидел меч в её руках.
Этот меч был его любимым и самым ценным — «Сяньчжоу».
Благодаря главному герою Чу Сюю, Чу Чжуо имел счастье учиться у того же мастера, что и его двоюродный брат. Меч «Сяньчжоу», принадлежавший Чу Чжуо, и клинок «Фэнъи», которым владел Чу Сюй, оба были выкованы этим мастером и считались одними из немногих драгоценных клинков в мире.
Чу Чжуо протянул руку, чтобы осторожно сжать рукоять, но в самый последний момент резко отдернул её.
Если подсчитать, прошло уже пять лет с тех пор, как он в последний раз касался этого меча.
Раньше «Сяньчжоу» был его гордостью, теперь же стал напоминанием о позоре, о котором он не хотел вспоминать.
Ведь стоило только подумать об этом клинке — и перед глазами вставало его нынешнее жалкое состояние.
Когда он ещё был безумцем, вся его энергия уходила на попытки преодолеть внутренние оковы, и ему некогда было думать ни о чём другом.
Позднее, хоть он и пришёл в себя, здоровье его сильно пошатнулось.
Даже простая прогулка вызывала у него головокружение, слабость в конечностях и общую усталость. Нынешнего его никак нельзя было сравнить с тем юным парнем в ярких одеждах и на лихом коне, каким он был когда-то.
За эти годы все вокруг сочли его бесполезным, и он сам вынужден был признать: его тело сильно ослабло.
Хотя теперь он снова контролировал собственное тело, ему и в голову не приходило снова браться за меч.
Глубоко внутри он, как и все окружающие, воспринимал себя как ничтожество.
Однако Чэнь Ии принесла меч сюда и сейчас с надеждой смотрела на него, ожидая, что он возьмёт его в руки.
Чу Чжуо поначалу боялся прикоснуться к нему — вдруг у него даже силы поднять его больше нет?
Но, встретившись взглядом с Чэнь Ии, он словно под гипнозом всё-таки протянул руку и сжал рукоять.
Как только его пальцы обхватили холодный металл, он вдруг осознал: Чэнь Ии для него значила гораздо больше, чем он думал.
Настолько важна, что ради её ожидательного взгляда он смог отбросить страх и без колебаний сжать рукоять меча.
Чэнь Ии улыбнулась:
— Я слышала от Минъянь, что ты особенно ценил этот клинок. Перед отъездом я незаметно забрала его, пока никто не видел.
Она не сказала, что тогда же унесла не только меч, но и множество еды, напитков и прочих вещей.
Теперь всё это пошло на пользу Чу Чжуо, и хлопоты того дня оказались не напрасны.
Чу Чжуо стоял, сжимая рукоять, и задумчиво смотрел на «Сяньчжоу».
Чэнь Ии промолчала и просто поддерживала ножны, стоя рядом.
Они так простояли долго, пока Чу Чжуо наконец не очнулся от своих мыслей и резко выхватил меч из ножен.
Лезвие сверкнуло холодным блеском.
Чэнь Ии, хоть и не разбиралась в мечах, невольно восхитилась про себя.
Не зря клинок, выкованный учителем Чу Сюя, спустя столько лет без использования оставался таким острым и сияющим.
Чу Чжуо с удивлением обнаружил, что не так уж и беспомощен, как думал.
Его рука, сжимавшая меч, не дрожала, вопреки ожиданиям.
Он почувствовал проблеск уверенности, поднял клинок и, опираясь на память, мягко выполнил один из базовых поворотов.
Правда, последнее движение получилось скованно — слишком давно он не держал в руках оружие.
Но даже такой результат был огромным достижением для его нынешнего состояния.
Чу Чжуо медленно опустил меч. На тыльной стороне его кисти проступили жилки, а длинные, словно из нефрита, пальцы слегка дрожали.
Чэнь Ии улыбнулась:
— Конечно, пока не так гибко, как раньше. Но если будешь регулярно тренироваться, тело само вспомнит прежние движения.
Она вспомнила стариков с деменцией, которых видела раньше: они забывали всё — имена, лица, события. Но если действие повторялось годами, тело запоминало его на уровне инстинктов. Иногда такие люди вдруг начинали автоматически выполнять привычные действия, даже в состоянии полного забвения.
Чу Чжуо, хоть и сошёл с ума, с детства впитал навыки боевых искусств. Даже если разум их забыл, тело сохранило память о каждом движении.
Чэнь Ии не знала, что ждёт их в будущем, но хотела, чтобы маленький глупыш мог защитить себя, если она вдруг исчезнет.
Следующие несколько дней Чэнь Ии каждое утро бегала, а потом садилась у реки наблюдать, как Чу Чжуо тренируется с мечом.
Сначала он просто стоял с клинком в руках, погружённый в раздумья. Постепенно начал пробовать делать движения.
Иногда приходила Чу Минъянь. Увидев «Сяньчжоу», она сильно удивилась, но вскоре, как и надеялась Чэнь Ии, начала время от времени подсказывать Чу Чжуо.
Благодаря хорошей базе, даже с ослабленным телом Чу Чжуо быстро вспоминал технику владения мечом.
В свободное время Чэнь Ии брала деревянную палку и вместе с ним отрабатывала приёмы, шутя и поддразнивая.
Хотя она не знала классических форм, её быстрый ум и нестандартные приёмы часто позволяли одерживать верх в спаррингах.
Чтобы не привлекать лишнего внимания и избежать ненужных проблем, Чэнь Ии водила Чу Чжуо на соседнюю гору, а не на ту, куда ходили жители деревни.
Каждый день они выходили из дома и полчаса бежали до подножия.
Юньби с Немой и Цай Ваньцзы оставались у подножия, играя и продолжая обучать пса.
Чэнь Ии с Чу Чжуо проводили на горе два часа, после чего спускались и возвращались в деревню вместе с остальными.
Прошло ещё несколько дней, и они начали целыми днями оставаться в горах, беря с собой еду и воду.
Только под вечер они неторопливо возвращались домой.
Иногда Чэнь Ии ловила дичь. Жители деревни, видя, как она возвращается с добычей, завистливо перешёптывались.
Так продолжалось целый месяц. И деревенские, и пришлые начали жаловаться.
Многие считали, что их деревня слишком глухая и бедная, чтобы сюда заглянули разбойники.
Те, у кого много работы в полях или кто просто ленив, стали жаловаться главе деревни, что патрулирование — тяжёлое и бессмысленное занятие.
Под давлением и учитывая, что за месяц ничего не произошло, староста решил: ещё два дня патрулировать, а если опасность так и не проявится — вернуться к обычной жизни.
За этот месяц Чэнь Ии почти не появлялась в деревне.
Однажды, скучая, она прогулялась по Ухуа и заметила, что здесь появились новые дома.
Из-за нехватки времени и неопределённости с безопасностью деревни строения получились примитивными.
Но хоть и грубыми, они всё же защищали от дождя и ветра.
Погуляв немного, Чэнь Ии вернулась домой, взяла оружие и собралась идти на охоту.
В последнее время Чу Чжуо усердно тренировался, и дни его проходили в утомительных занятиях.
Чэнь Ии решила добыть побольше дичи, чтобы хорошенько подкормить его.
Но едва она вышла из дома с оружием, как Чу Чжуо тоже вышел, держа в руке свой меч.
Чэнь Ии с досадой посмотрела на него:
— Разве ты не жаловался вчера, что устал? Сегодня специально даю тебе отдохнуть. Не бегай за мной повсюду.
Чу Чжуо молча сжал рукоять меча и упрямо шагнул за ней.
Они долго простояли у двери, но в итоге Чэнь Ии не пустила его с собой.
Она собиралась охотиться на крупного зверя и должна была углубиться в лес.
Хотя движения Чу Чжуо уже стали увереннее, Чэнь Ии считала его боевые навыки лишь красивой, но бесполезной показухой.
Если вдруг случится беда в чаще, она боялась, что не сможет его защитить.
Однако Чэнь Ии и представить не могла, что пока она будет в горах, в Ухуа разразится страшная беда.
Она недолго пробыла в лесу, как вдруг небо затянуло тучами, и пошёл мелкий дождик.
Она только что поймала гнездо крольчат и подумала, что можно завести их дома как мясных кроликов.
Собравшись идти дальше вглубь горы, она вдруг увидела с пологого склона, что над Ухуа поднялся густой чёрный дым.
Сердце Чэнь Ии сжалось от тревоги. Она встала на цыпочки, вглядываясь вдаль.
Такой дым явно не от кухонного очага — скорее всего, в деревне пожар или беда.
Пока она бежала вниз по склону, в памяти всплыли огненные языки, которые она видела, покидая Минъань…
Не успела она добежать до подножия, как навстречу ей бросился знакомый маленький силуэт.
Она сразу узнала его — это был тот самый маленький слепец, которого она когда-то спасла.
У него один глаз был совсем слеп, второй видел плохо.
Он добежал до неё и лишь тогда сумел различить, кто перед ним.
Он указал в сторону Ухуа. Из-за долгого молчания ему с трудом удавалось выговорить хотя бы слово:
— Ра… ра… разбойники…
Разбойники?
Сердце Чэнь Ии тяжело упало.
Раньше кто-то говорил, что в такую бедную деревню разбойники не сунутся.
Она сама считала это логичным: ведь бандиты, пользуясь слабостью власти, стремятся поживиться там, где есть богатства — в процветающих городках.
Она сняла корзину со спины и вручила её мальчику:
— Беги в горы и прячься. Будь осторожен.
Чэнь Ии уже собралась уходить, но мальчик схватил её за край одежды.
В его слепых глазах мелькнула тревога.
Она аккуратно вытащила ткань из его пальцев:
— Запомни: не заходи глубоко в лес. Прячься где-нибудь поблизости. Если в деревне всё успокоится, я приду за тобой.
С этими словами она развернулась и ушла, даже не обернувшись.
Она сказала: «Если всё будет хорошо, я вернусь за тобой».
Но не сказала, что будет, если и сама не вернётся.
Потому что и сама не знала ответа.
Всё её сердце было занято глупым Чу Чжуо.
Успеет ли он вовремя спрятаться, если придёт беда?
Хотя она готовилась ко всему по дороге, всё равно, переступив границу Ухуа, Чэнь Ии не смогла сдержать дрожи страха.
Она нагнулась, зачерпнула горсть грязи и быстро размазала её по лицу.
Затем крепче сжала нож и бросилась бежать к дому.
Столько усилий — и всё пойдёт прахом? Этого она допустить не могла.
Двери многих домов были распахнуты, но внутри никого не было.
Перед некоторыми порогами виднелись пятна крови, но тел она не нашла.
Чэнь Ии немного успокоилась.
Добежав до своего двора, она обнаружила, что и там никого нет.
Грядки были вытоптаны, кухня перевернута вверх дном.
Крови не было. Вспомнив, что Юньби всегда пуглива, а она сама постоянно внушала ей: «При опасности беги!» — Чэнь Ии решила, что та, увидев неладное, увела всех прятаться.
И тут вдруг раздался пронзительный крик.
Он эхом разнёсся по пустой деревне, заставив её сердце замереть.
http://bllate.org/book/9445/858726
Готово:
