Чу Минъянь решила сходить купаться в ручей со своими двумя служанками.
Дело было не в том, что они вдруг осмелились — просто все трое оказались невыносимо грязными и вонючими. К тому же они находились в глухом лесу, где не бывало ни души. А ручей был настолько уединённым, что девушки наконец не выдержали и тайком отправились помыться.
Чэнь Ии тоже хотела пойти с ними, но Чу Минъянь сказала:
— Вторая сноха, подожди немного и прими ванну сама. Заодно помоги второму молодому господину вымыться.
С этими словами Чу Минъянь ушла, взяв с собой служанок и одежду.
Чэнь Ии с досадой посмотрела на Чу Чжуо. Обычно за такую работу отвечал Цишэн — ему было бы гораздо уместнее заниматься купанием Чу Чжуо.
Но Чу Чжуо терпеть не мог, когда его трогали чужие люди, поэтому эта интимная обязанность выпала именно Чэнь Ии.
Однако ей совершенно не хотелось быть послушной служанкой без возражений.
Тем не менее, независимо от её желания, она всё равно приняла это поручение.
У Чэнь Ии от природы была лёгкая форма навязчивого стремления к чистоте: она не могла переносить ни собственную грязь, ни грязь того, с кем делила постель.
При мысли о том, как сегодня утром оба они проснулись в поту, ей стало тошно, и лицо побледнело.
Пока Чэнь Ии собирала всё необходимое для купания, Чу Чжуо при одном лишь слове «купаться» покраснел до ушей.
В голове мгновенно всплыли образы вчерашнего дня: лёгкий, манящий аромат женщины, белоснежная шея, изгиб груди Чэнь Ии…
Чу Чжуо поспешно опустил глаза, и его длинные густые ресницы непроизвольно задрожали.
Затем он медленно сделал шаг назад, потом ещё один — и вскоре оказался у дерева в стороне.
Когда Чэнь Ии закончила собирать вещи, она увидела, что Чу Чжуо уже стоит у дерева и пристально смотрит на ствол так, будто пытается прожечь в нём дыру.
— Глупыш, иди сюда, помоги мне донести вещи, — сказала она с досадой.
Чу Чжуо услышал, но, опустив голову, не двинулся с места.
Чэнь Ии пришлось самой нести всё к нему.
— Держи, только не урони, — сказала она, вручая ему свёрток.
Чу Чжуо вынужденно прижал к себе одежду и, опустив взгляд, заметил среди вещей розовое нижнее бельё. Его уши стали ещё краснее.
Передав свёрток Чу Чжуо, Чэнь Ии отправилась ловить разбежавшегося Цай Ваньцзы.
Каждый раз, когда слышал слово «купаться», пёс впадал в панику и убегал куда глаза глядят.
Быть собакой, которая ненавидит воду, но иметь хозяйку-чистюлю — участь поистине трагическая.
Чэнь Ии схватила Цай Ваньцзы за холку, увидела, что Чу Минъянь с другими уже вернулись, и, направляясь к ручью, сказала Чу Чжуо:
— Быстрее, иди за мной.
Они хотели воспользоваться ярким полуденным солнцем и хорошенько искупаться.
Добравшись до места, указанного Юньби, Чэнь Ии убедилась, что оно действительно очень уединённое.
Ручей был окружён высокой травой и огромными камнями, словно природный двор, огороженный каменной стеной.
Чэнь Ии без церемоний швырнула пса в воду. Тот закрутился, забарахтался короткими лапками.
Сначала выражение морды Цай Ваньцзы было страдальческим, но вскоре он заметил в воде маленьких рыбок и полностью погрузился в охоту.
Чэнь Ии потянула за собой неподвижного Чу Чжуо и осторожно вошла в ручей.
Едва ступив в воду, она вздрогнула — вода оказалась ледяной!
Чэнь Ии нахмурилась и посмотрела на Чу Чжуо:
— Может… тебе лучше не купаться? Вода слишком холодная. Как насчёт того, чтобы я просто протёрла тебя после?
Чу Чжуо внутренне облегчённо выдохнул, услышав первые слова, но тут же занервничал от следующих.
Чэнь Ии нашла в ручье большой плоский камень, похлопала по нему и велела Чу Чжуо сесть.
Затем она прошла чуть дальше, пока её фигура не скрылась за камнем, и только тогда начала раздеваться.
Чэнь Ии выбрала удобное место: с одной стороны можно было наблюдать за Чу Чжуо, с другой — камень прикрывал её от посторонних глаз.
Хотя она и не была родом из древнего времени, всё же не чувствовала себя комфортно, раздеваясь перед другим человеком.
Даже если этим «другим» был Чу Чжуо — глупый и ничего не понимающий.
Чэнь Ии считала, что должна уважать себя и уважать его.
Лицо Чу Чжуо и так уже было красным, а под солнцем он вдруг почувствовал головокружение.
Звуки купающейся Чэнь Ии заставляли его сердце бешено колотиться.
Он машинально пнул воду ногой. Ручей был настолько прозрачным, что даже мелкие рыбки у дна были видны отчётливо.
И вдруг его прозрачные глаза дрогнули — это… змея?
Чу Чжуо увидел, как водяной уж быстро исчез в воде, и мгновенно прыгнул в ручей.
Вода здесь была неглубокой — доходила ему до пояса.
После прыжка его тело пробрало холодом.
Чэнь Ии услышала всплеск и, наклонившись, посмотрела в сторону Чу Чжуо.
И тут же увидела, как он быстро бежит прямо к ней, поднимая фонтаны брызг.
Она испугалась, схватила одежду и прикрылась ею, опустившись в воду.
— Глупыш! Ты чего? — крикнула она, увидев, что Чу Чжуо уже почти рядом.
Чу Чжуо, всё ещё лихорадочно оглядываясь в поисках змеи, услышал её голос и растерянно поднял глаза.
И перед ним предстало зрелище, от которого дух захватило…
Мокрые волосы Чэнь Ии прилипли к щекам, обнажая плечи, белые, как нефрит. На её коже, гладкой, словно жирный крем, блестели капли воды.
Под тёплыми лучами солнца эти капли казались светящимися.
Тело Чу Чжуо мгновенно окаменело, и он поспешно опустил глаза.
Но в тот же миг в голове у него что-то взорвалось.
Чэнь Ии проследила за его взглядом и в ярости закричала:
— Закрой глаза!!
Она совсем забыла: вода в этом ручье прозрачная, как стекло…
Придя в себя после шока, Чу Чжуо тут же решил притвориться глупцом и глуповато улыбнулся Чэнь Ии.
Из-за резкого прыжка его одежда промокла насквозь, и даже распущенные волосы были мокрыми от брызг.
Если бы не глуповатая улыбка, он вполне мог бы сойти за прекрасного юношу, выходящего из воды.
Чэнь Ии посмотрела на его сияющую улыбку под солнцем и почувствовала одновременно и раздражение, и бессилие.
Что поделаешь, если рядом глупец? Даже если тебя и обидели, кому жаловаться?
После купания Чэнь Ии надела одежду и встала на берегу, наблюдая, как Чу Чжуо моется сам.
Теперь её уже не волновало, холодная вода или нет. Она строго сказала ему:
— Сначала умойся! Посмотри на своё лицо — грязное, как у маленького оборвыша!
Чу Чжуо медленно зачерпнул воды ладонями и плеснул себе в лицо.
Затем он выполнял каждую команду Чэнь Ии одно за другим.
Чу Чжуо был рад, что она не стала мыть его сама — иначе бы точно заметила, что с ним что-то не так.
Его тело слегка дрожало, и он с беспокойством посмотрел вниз, чувствуя странное напряжение и тревогу.
Он резко погрузился в воду, надеясь таким образом успокоиться.
Чэнь Ии испугалась:
— Что ты делаешь? Быстро выходи! Чу Чжуо! Глупыш!
Она уже собралась войти в воду и вытащить его, когда он наконец показался на поверхности.
По дороге обратно настроение Чу Чжуо было подавленным, он выглядел рассеянным и отсутствующим.
Чэнь Ии подумала, что, наверное, была слишком резкой и обидела его.
Но она не собиралась идти на попятную. Она считала, что хотя Чу Чжуо и глуповат, он не совсем беспомощен.
Он словно чистый лист бумаги — невинный ребёнок, которому нужен терпеливый наставник.
Она обязана научить его, что можно делать, а что — нельзя, иначе он рискует превратиться в огромного избалованного мальчишку.
Однако долго её «наказание» не продлилось: вскоре Чу Чжуо начал чувствовать себя плохо и слёг с лёгкой лихорадкой.
Чэнь Ии смотрела на него, лежащего с горячим лбом у неё на коленях, и лёгким движением коснулась кончика его носа.
— На этот раз, раз ты заболел, я прощаю. Но впредь не смей быть таким непослушным, понял?
В его уставших глазах мелькнула обида.
Он пошевелил сухими губами, желая сказать, что в ручье была змея.
Но, взглянув в её чёрные, как ночь, глаза, он всё же решил промолчать и продолжать изображать глупца.
Рядом стоявшая немая служанка с тревогой смотрела на второго молодого господина.
Ей казалось, что этот Чу Чжуо совсем не похож на того человека, которого она видела в лесу.
Как может один и тот же человек обладать двумя столь противоположными характерами?
К счастью, зная о слабом здоровье второго молодого господина, в дороге заранее подготовили лекарства.
Вечером Чу Чжуо выпил отвар и провалился в глубокий сон.
После ночного отдыха к утру лихорадка спала.
На следующий день путники шли почти весь день и, когда солнце уже клонилось к закату, наконец добрались до деревни Ухуа.
Деревня была невелика — от одного конца до другого насчитывалось около тридцати–сорока домов.
Из-за своей отдалённости сюда редко кто заезжал, и местные жители относились к чужакам с недоверием.
Когда повозка Чу Минъянь въехала в деревню, многие вышли посмотреть, но в их глазах читалась не просто любопытство, а скорее враждебность.
Узнав о прибытии старшей дочери и второго молодого господина, управляющий дома тут же вышел встречать их вместе с Танъюань.
Только узнав, что приезжие — люди управляющего, деревенские немного смягчились.
Управляющий пользовался уважением в Ухуа: он когда-то оказал деревне услугу, а его родственник был единственным лекарем в округе.
Всю дорогу Чу Минъянь тревожилась за здоровье матери.
Она боялась, что та не выдержит трудностей пути и с ней что-нибудь случится.
Не дожидаясь приветствий главы деревни, Чу Минъянь первой повела Чу Чжуо к матери.
К её удивлению, мать выглядела отлично — даже лучше, чем в доме Чу.
Пока Чу Минъянь беседовала со старшей госпожой, Чэнь Ии последовала за управляющим, чтобы встретиться с главой деревни.
Когда управляющий прибыл сюда впервые, он представился как слуга старшей госпожи, которая, будучи больной, ищет тихое место для отдыха.
Поэтому по дороге к дому главы он ещё раз напомнил Чэнь Ии эту версию, чтобы она случайно не проговорилась.
Чэнь Ии сразу поняла его замысел.
Если бы они раскрыли истинную цель своего приезда, деревенские непременно выгнали бы их.
Никто не захочет приютить опасных чужаков.
Чэнь Ии несла подарки и вела себя крайне вежливо и учтиво, когда они пришли в дом главы деревни.
Глава деревни Ухуа оказался пожилым мужчиной лет пятидесяти–шестидесяти, невысокого роста.
Чэнь Ии и управляющий немного побеседовали с ним, оставили подарки и ушли.
Когда они вышли, из внутренних покоев вышла женщина лет тридцати с ребёнком на руках.
Она перебирала подарки и не удержалась:
— Отец, это же всё хорошие вещи!
Глава деревни улыбнулся и взял у неё внука:
— Конечно! Ведь они из большого города, богатые люди.
Женщина нахмурилась:
— Тогда почему они приехали сюда? Разве это не добровольные лишения?
Все в Ухуа, у кого есть хоть немного денег, мечтают уехать отсюда. Никогда раньше не видели, чтобы кто-то наоборот сюда стремился.
Глава почесал свою козлиную бородку:
— Кто знает? Мысль богачей и правда непонятна.
По дороге обратно Чэнь Ии шла рядом с управляющим и, глядя на окружающие пейзажи, словно живопись, вдруг подумала: «Жить такую жизнь — тоже неплохо».
http://bllate.org/book/9445/858711
Готово:
