Этот мальчишка был одним из тех самых маленьких нищих. Чэнь Ии лишь сказала:
— Больше не делайте того, что делали. Как только рассветёт, все вы немедленно покиньте город.
Мальчик не понимал, почему всё вдруг отменяется, но знал: госпожа никогда не причинит им зла.
— Есть, госпожа! — ответил он.
Едва карета Чэнь Ии скрылась вдали, он тут же пустился бегом, чтобы передать весть остальным.
Когда они добрались до городских ворот, небо ещё не начало светлеть, и до открытия, вероятно, оставалось больше двух часов. Хотя за ними никто не гнался, они всё равно не осмеливались задерживаться.
Двое стражников подошли и преградили путь карете. Чу Минъянь тут же сошла с повозки, улыбаясь.
Она незаметно сунула каждому по золотому слитку и ласково проговорила:
— Мы хотим съездить с семьёй в горы Минъань, чтобы помянуть усопших родных. Прошу вас, господа стражники, пустите нас.
Хромой ветеран взглянул на золото в руке и с сожалением сказал:
— Вы что, не видите, сколько сейчас времени? Да и вон там, на горизонте — сплошной огонь! Похоже, случилось нечто ужасное. Вы сейчас хотите выехать из города…
Не дав ему договорить, Чу Минъянь достала ещё несколько слитков.
Ветеран окинул взглядом карету и увидел внутри только трёх женщин и одного безумца. Он махнул рукой — ворота открыли.
Как только карета выехала за городскую черту, молодой новобранец, стоявший рядом с ветераном, не удержался:
— Дядя Лян, вы так просто их отпустили? А если начальство прикажет отвечать?
Ветеран разделил золото, оставив себе львиную долю, и усмехнулся:
— В доме Сюй бушуют разбойники. Какое отношение это имеет к этим женщинам? Неужели ты думаешь, что они устроили весь этот пожар?
Остальные тоже видели, кто сидел в карете, и сочли его слова разумными. Все заговорили разом, гадая, кого же так сильно рассердили Сюй, раз на них обрушилась такая беда.
Тем временем чиновники уже примчались на место происшествия, но опоздали — почти все были мертвы.
Пока стражники оживлённо обсуждали случившееся, ветеран незаметно отошёл в тень и провёл шершавой ладонью по старому шраму на ноге.
Пять лет назад, преследуя опасного преступника, он чуть не погиб, но его спас старший сын рода Чу. Как только Чу Минъянь сошла с кареты, он сразу узнал в ней ту самую девочку из семьи Чу.
Раньше он мечтал отблагодарить спасителя, но Чу Сюй, желая добиться славы, ушёл на войну один. Перед отъездом юноша, тогда ещё совсем мальчишка, но уже высокий и статный, пришёл к нему и сказал:
— Брат Лян, я знаю, что ты хочешь отплатить мне за добро. Но мне это не нужно. Я лишь прошу: если представится случай, позаботься немного о моих младших братьях и сёстрах.
Потом Чу Сюй пропал без вести, и все решили, что он погиб. Многие, кто враждовал с родом Чу, стали топтать их в грязи. А он, простой стражник у городских ворот, мог лишь мучиться чувством вины.
И вот теперь, совсем неожиданно, у него появился шанс хоть немного выполнить обещание. В груди будто упал тяжёлый камень… Впервые за эти годы он почувствовал облегчение. Даже если придётся умереть, он сможет встретиться с Чу Сюем и сказать, что не предал его.
А тем временем Чэнь Ии и остальные благополучно покинули город.
Чэнь Ии вспомнила о золоте, которое Чу Минъянь отдала стражникам, и ей стало за неё больно. Это золото Чу Минъянь приготовила заранее — без него они бы и ворот не миновали.
Хотя Чэнь Ии и жаль было золота, она понимала: жизнь дороже.
Когда они убедились, что в безопасности, немая девушка перевязала рану Юньби.
Рана оказалась неглубокой, и боль уже прошла. Поблагодарив немую, Юньби вдруг вспомнила, как Чэнь Ии с такой силой швырнула её на землю.
— Госпожа, — осторожно спросила она, — откуда у вас такая сила?
Остальные тоже давно хотели спросить об этом, но не было подходящего момента. Теперь все насторожились и прислушались.
Чэнь Ии посмотрела на Чу Чжуо, который спокойно спал, положив голову ей на колени, и подумала: «Вот бы и мне быть таким дурачком — ни о чём не думать и спокойно спать».
Она прочистила горло и принялась врать с самым серьёзным видом:
— Юньби, помнишь, как я в детстве жила в деревне?
— Конечно помню, — удивилась служанка. — Почему вы вдруг вспомнили об этом, госпожа?
— С рождения и до четырёх лет я жила с матушкой в деревне. Ещё в младенчестве она заметила, что я обладаю врождённой силой. Сначала она гордилась этим и хвасталась перед соседями. Но потом я тяжело заболела. Ни один лекарь не мог помочь. Когда все уже решили, что я умру в младенчестве, меня спас один босоногий даос.
Она сделала паузу и увидела, что все смотрят на неё с напряжённым вниманием. Ей стало немного неловко, но ради сохранения тайны пришлось продолжать врать.
— Об этом я слышала, — сказала Юньби. — Так вы правда были спасены даосом? Но как это связано с вашей силой?
Рассказ Чэнь Ии был наполовину правдой, наполовину вымыслом. Даже Юньби, которая с детства служила ей, вряд ли смогла бы уличить её во лжи.
Настоящая Чэнь Ии была рождена втайне от отца. Чтобы спасти ребёнка, её мать уехала из дома Чэнь и хотела тихо вырастить дочь. Но в три с половиной года девочка тяжело заболела. Мать, отчаявшись, обратилась за помощью к Чэнь Байсану. Как раз в это время он приехал в деревню и нашёл дочь. Болезнь, которую никто не мог вылечить, исцелил именно тот самый неряшливый даос. После этого девочку вернули в дом Чэнь, и история её болезни долго ходила по устам. Даже Чу Минъянь, жившая на юге города, кое-что об этом слышала.
— Конечно, связано! — продолжала Чэнь Ии. — Даос сказал, что я — богиня, сошедшая с небес, поэтому и обладаю врождённой силой. Но тело обычного человека не может выдержать такую мощь, поэтому я и заболела. Чтобы спасти меня, даос запечатал мою силу. Как только печать была наложена, болезнь прошла сама собой.
— Тогда… как ваша сила вернулась? — встревожилась Юньби. — Не заболеете ли вы снова?
Чэнь Ии бросила взгляд на Чу Минъянь. Та сохраняла непроницаемое выражение лица, и было непонятно, верит она или нет. Весь этот рассказ был затеян именно ради неё. Если Чу Минъянь усомнится, дальнейшее станет очень сложным.
— Я тогда была слишком мала и многого не помню, — сказала Чэнь Ии. — Всё это мне рассказала матушка. Она говорила, что если моя сила проявится снова, значит, над нашим домом нависла великая беда. Но не сказала, заболею ли я снова. Однако именно внезапное возвращение силы позволило мне предчувствовать опасность для рода Чу.
Лицо Чу Минъянь изменилось. Во время побега она и сама удивлялась, почему Чэнь Ии так спокойна. Неужели всё правда — сила вернулась, и та предвидела беду?
— Вот оно что! — воскликнула Юньби с благоговейным восхищением. — Значит, вы заранее знали об опасности? Госпожа, вы просто невероятны!
Под таким взглядом Чэнь Ии стало стыдно. «Богиня с небес? Врождённая сила? Фу, как не стыдно!» — подумала она.
Опустив глаза на свои колени, она вдруг заметила, что Чу Чжуо открыл глаза. В карете горел лишь маленький фонарик, и тёплый свет мягко озарял лицо юноши, делая его ещё прекраснее.
И тогда все в карете услышали два слова:
— Верьте!
Это были первые два слова, которые он произнёс с тех пор, как научился говорить. Голос звучал уже не так хрипло, как раньше, но всё ещё был сипловат.
Чу Минъянь, до этого сомневавшаяся, опустила голову, чувствуя стыд. Раньше Чэнь Ии была жестокой, но теперь ради семьи Чу она рисковала жизнью. Она могла убежать одна, но выбрала остаться и спасти их. А она, Чу Минъянь, после всего этого всё ещё сомневалась в ней! Даже её безумный брат оказался мудрее.
Чэнь Ии, до этого тревожившаяся, теперь с облегчением и лёгкой улыбкой погладила Чу Чжуо по щеке:
— Глупыш, ты вообще понял, о чём я говорила? Просто так веришь?
(«Так легко доверяешься, — подумала она про себя, — не боишься, что я тебя продам?»)
Чу Чжуо приоткрыл потрескавшиеся губы и пристально посмотрел на неё. Он явно хотел что-то сказать, но не мог подобрать слов. Его бледное личико слегка порозовело.
Чу Минъянь улыбнулась, глядя на брата:
— Ладно-ладно, я поняла, что ты хочешь сказать. Не напрягайся, а то ещё навредишь себе. Я тоже верю тебе, невестке. Так что не морочь себе голову, братец.
На самом деле эти слова были адресованы Чэнь Ии.
Чэнь Ии почувствовала облегчение.
Чу Минъянь, видя, что брат всё ещё пытается что-то сказать, потянулась, чтобы потрогать ему лоб. Чу Чжуо недовольно оттолкнул её руку, и в его глазах мелькнуло раздражение.
Немая девушка, сидевшая рядом с ним, тихо опустила голову и беззвучно засмеялась.
Чэнь Ии всё ещё опасалась, что за городом их могут поджидать. Но целый день пути прошёл без происшествий — ни одного подозрительного человека не встретилось.
Ей было странно, почему преследователи не догнали их, но это не мешало настроению постепенно улучшаться. С каждым вёрстовым столбом, оставшимся позади, чувство подавленности, терзавшее её в городе, таяло, словно птица, наконец вырвавшаяся из клетки.
«Наконец-то на свободе!» — подумала она с облегчением.
Однако она не знала, что в ту ночь семнадцатого числа, когда она швырнула огромного убийцу через стену, трое его товарищей наблюдали всё это в ужасе.
Увидев, как хрупкая девушка с такой лёгкостью отправила двухметрового великана в полёт, они были настолько потрясены, что даже не двинулись с места, пока Чэнь Ии и её спутники не скрылись.
Подойдя к гиганту, они дрожащими руками сняли его со стены и увидели огромную вмятину в кирпичной кладке.
— Какого чудовища нашёл себе господин? — сухо произнёс мужчина с мрачным взглядом.
Лица остальных побледнели. Как в таком маленьком теле может скрываться такая страшная сила?
— Эта женщина опасна, — сказал Шрам на лице. — Продолжать преследование?
Мрачный покачал головой:
— Такую женщину нельзя подпускать к господину — она станет для него бедой.
Но господин запретил убивать её. Если они погонятся за ней, она наверняка вступит в бой, защищая семью Чу. А если в пылу схватки они случайно убьют её? При его непредсказуемом нраве он может приказать казнить и их самих.
http://bllate.org/book/9445/858705
Готово:
