Фэн Сяо обернулась и увидела, что лицо той женщины точь-в-точь совпадало с прежним обликом Сюй Юйжу. Она бросила взгляд на саму Сюй Юйжу — та была потрясена до глубины души: в её глазах читались не только изумление, но и тревога, и даже паника. Фэн Сяо сразу всё поняла — Сюй Юйжу знала эту женщину.
Впрочем, иного и ожидать было трудно. Появление наёмницы вышло слишком уж кстати — именно в тот момент, когда подозрения пали на Сюй Юйжу. Очевидно, она явилась, чтобы снять с неё обвинения. Настоящий жертвенный поступок.
— Это маска, — прошептал Шэнь Цзюэ ей на ухо. Его губы время от времени касались мочки её уха, вызывая щекотку. Уши Фэн Сяо покраснели.
Шэнь Цзюэ взглянул на её покрасневшую, почти прозрачную мочку уха — и его зрачки потемнели.
— Ваше Величество такая чувствительная, — почти беззвучно проговорил он, получив в ответ разгневанный взгляд Фэн Сяо.
Он ничуть не смутился — напротив, ему даже понравилось.
Поддельная наёмница не стала задерживаться. Обменявшись несколькими ударами со стражей, она сделал вид, будто атакует, и скрылась. Однако за это время все успели хорошенько рассмотреть её лицо.
Сюй Юйжу облегчённо выдохнула, но её реакция не укрылась от глаз нескольких весьма проницательных регентов. Старший наставник Се почувствовал, как сердце его тяжело сжалось.
Шэнь Цзюэ не стал настаивать на расследовании. Ему ли нужна какая-то там улика, чтобы расправиться с человеком?
— Малышка, ты напугалась? Иди отдохни, — сказала Фэн Сяо.
Но Сюй Юйжу ещё не сдавалась:
— Ваше Величество, я…
— В этом деле я ничего решить не могу, — откровенно призналась Фэн Сяо и, улыбнувшись, обратилась к императрице-матери, которая сидела, словно испуганная перепёлка: — Матушка, а каково ваше мнение?
Лицо императрицы-матери стало мрачным. Услышав вопрос, она посмотрела на Шэнь Цзюэ и не осмелилась произнести ни слова.
Увидев такое поведение, Старший наставник Се и канцлер Ван переглянулись — их сомнения усилились.
Герцог Чжоу знал правду. В последние дни он пытался отправить свою супругу во дворец навестить императрицу-мать, но всякий раз получал отказ: мол, императрица-мать ведёт уединённую жизнь и молится Будде, никого не принимает. Тогда он понял: императрицу-мать держат под домашним арестом. Но пока она жива, Герцог Чжоу не осмеливался требовать большего.
Что же до него самого, то он никак не мог понять, почему маленькая императрица до сих пор ведёт себя так беспечно, и почему великий генерал так её потакает?
Герцог Чжоу был умён, но и он не мог предположить, что великий генерал, который годами терпеть не мог маленькую императрицу и всегда слыл неприступным для женщин, теперь влюбился в неё.
Шэнь Цзюэ устал от пустых слов. Он махнул рукой, и стража увела всех наложниц. Императрица-мать бросила последний взгляд на Фэн Сяо и благоразумно удалилась сама.
Три регента посмотрели на маленькую императрицу, потом на загадочного великого генерала. Хоть у каждого и вертелись на языке вопросы, никто так и не решился их задать. Лица их были полны тревоги, когда они покинули сад.
В огромном саду остались лишь двое, тесно прижавшиеся друг к другу на одном кресле.
Фэн Сяо протянула руку к бокалу и кувшину с вином, налила себе полный бокал. На этот раз Шэнь Цзюэ не стал её останавливать, а просто наблюдал, как она пьёт.
Это тело обладало крайне слабой переносимостью алкоголя. Ранее Фэн Сяо уже выпила несколько бокалов, а теперь ещё несколько — и голова закружилась.
Шэнь Цзюэ заботливо налил ей ещё один бокал. Его длинные пальцы поднесли бокал к её губам:
— Ваше Величество, выпейте.
Фэн Сяо отодвинула бокал к его губам:
— Выпей сам, красавчик.
Шэнь Цзюэ послушно выпил.
Фэн Сяо прижалась к нему, обхватив его талию руками, и потерлась щекой о его грудь:
— Кружится.
Шэнь Цзюэ провёл ладонью по её лбу и щекам — кожа горела:
— Ты пьяна.
— Мм.
— Хочешь ещё?
— Нет. Сейчас самое то. Если выпью ещё — станет плохо.
— Тогда давай рассчитаемся по счетам, Ваше Величество, — прошептал он ей на ухо.
Фэн Сяо подняла голову, собираясь спросить, о каких счетах идёт речь, но вместо этого увидела его лицо, стремительно приближающееся к ней. Её губы оказались запечатаны мягким, пропитанным вином поцелуем, и больше она ничего не могла сказать.
Поцелуй был жадным — не в смысле боли или крови, а в смысле нетерпеливой страсти.
Когда они наконец разъединились, Фэн Сяо стало ещё кружнее. Шэнь Цзюэ крепко держал её в объятиях.
Он медленно понёс её в императорские покои. Дворцовые служанки и евнухи заранее были удалены — по пути не встретилось ни души. Только лёгкий ветерок, аромат цветов и изредка — звонкий щебет птиц.
Путь был неблизкий. Фэн Сяо то и дело клевала носом и несколько раз чуть не уснула.
Шэнь Цзюэ слегка сжал её ухо прохладными пальцами:
— Ваше Величество, пора проснуться.
Двери покоев были широко распахнуты. Чэнь Мин стоял на коленях у входа. Шэнь Цзюэ вошёл внутрь, и Чэнь Мин тихо закрыл за ними дверь.
Казалось, весь мир исчез, оставив только их двоих.
Шэнь Цзюэ целовал её с необычайной нежностью, каждый жест намекал на нечто большее. Фэн Сяо едва сдержала смешок:
— Не нужно быть таким осторожным.
— Говорят, будет больно, — хрипло ответил он.
— Ничего страшного, — заверила она его с полной уверенностью.
В какой-то момент:
— Чёрт, полегче!
— Ваше Величество, это вы сами сказали, что всё в порядке, — донёсся до неё сдержанный голос Шэнь Цзюэ.
— Теперь хочу, чтобы ты был аккуратнее!
Шэнь Цзюэ вздохнул. Что ж, придётся угодить ей.
Итогом этой ночи стало отменённое утреннее собрание — впервые с тех пор, как великий генерал начал управлять делами государства.
Лица трёх регентов потемнели. Настало ли время?
Неужели маленькая императрица скоро исчезнет?
Они не были особенно удивлены — все давно понимали, что рано или поздно это случится.
Но, вспомнив, как недавно императрица наконец-то начала проявлять живость, они с грустью подумали: сможет ли она вообще выжить после всего этого?
В тот же день в полдень они увидели великого генерала в Книгохранилище — тот выглядел довольным и расслабленным. Маленькой императрицы по-прежнему нигде не было. Трое снова тяжело вздохнули: похоже, всё уже решено.
Во время разбора докладов все трое выглядели так, будто хотели что-то сказать, но не решались. Наконец Герцог Чжоу, тревожась за свою племянницу, осторожно спросил:
— Великий генерал, а как же Его Величество?
— Ах, она… — Шэнь Цзюэ усмехнулся, но не стал продолжать. Она всё утро жаловалась на слабость, но буквально только что с такой силой пнула его с кровати, что, казалось, голос у неё не пропадёт никогда.
Откуда она только набралась таких привычек? Теперь стоит ей чем-то недовольной стать — и она тут же пинает его с постели.
Шэнь Цзюэ цокнул языком и вернулся к чтению докладов. Ему нужно было как можно скорее закончить эту рутину, чтобы вернуться к ней.
Сегодня он впервые по-настоящему понял значение строк из поэзии: «Один день без тебя — будто три осени». Всего полдня без неё, а ему уже казалось, что прошла целая вечность.
Регенты долго ждали ответа, но так и не осмелились повторить вопрос.
Фэн Сяо пропустила пять заседаний в Книгохранилище. Не только регенты, но и прочие чиновники постепенно убеждались: великие перемены неизбежны.
Гражданские чиновники растерялись, в то время как военные оставались спокойны: все они были верны великому генералу. Будет ли он оставаться великим генералом или станет императором — для них не имело значения. Они слушались только его.
Когда все уже решили, что императрицу вот-вот свергнут,
перед вторым собранием Шэнь Цзюэ разбудил Фэн Сяо.
Он сам одел её, надев на неё новую императорскую мантию. Она сильно отличалась от прежней — потому что была сшита по женскому покрою.
Даже причёску он велел сделать в модном женском стиле и украсил её голову специально изготовленной диадемой в форме дракона.
— Ты хорошо подготовился, — улыбнулась Фэн Сяо.
— Разумеется. Ваше Величество довольны?
— Неплохо, — сказала она, любуясь своим отражением в зеркале. Её губы изогнулись в ленивой улыбке. — Действительно, в женском обличье выгляжу куда лучше.
Шэнь Цзюэ не удержался и нежно поцеловал её в уголок рта, после чего взял за руку и повёл к главному залу.
Перед ними преклонялись слуги и служанки.
Как только в зале прозвучало привычное «Его Величество прибыли!», чиновники замерли в изумлении. Их тела уже автоматически реагировали на этот возглас, поэтому, несмотря на шок, все опустились на колени.
— Встаньте.
Это был знакомый голос маленькой императрицы. Неужели они ошибались? Великий генерал не собирался свергать её?
Чиновники поднялись, всё ещё ошеломлённые, и медленно подняли глаза.
Тут же раздался хор возгласов, а некоторые даже упали в обморок прямо у окон.
Старший наставник Се и канцлер Ван стояли ближе всех к трону и должны были видеть всё наиболее чётко. Но, увидев сидящего на троне человека, они одновременно подумали: не грезится ли им всё это? Не спят ли они?
Да, на троне сидела их знакомая маленькая императрица, но почему она была одета как женщина?
Они потёрли глаза и снова посмотрели. Потёрли ещё раз…
Но сколько бы они ни терли глаза, императрица по-прежнему была в женской императорской мантии!
Они обернулись к Герцогу Чжоу — тот выглядел совершенно оцепеневшим. Тут они всё поняли: старый лис давно всё знал!
Чиновники были потрясены, затем начали шумно обсуждать происходящее, перешёптываясь между собой…
А наверху двое вели себя так, будто ничего особенного не случилось. Великий генерал стоял невозмутимо, а маленькая императрица даже устроилась поудобнее на троне, явно наслаждаясь зрелищем. Казалось, дай ей сейчас немного закуски — и она будет совершенно счастлива.
Хоть она и сменила одежду на женскую, характер остался прежним.
Но постепенно в зале воцарилась тишина.
Чиновники вдруг вспомнили: всё равно императрица — всего лишь марионетка. Великий генерал может свергнуть её в любой момент. Какая разница — мужчина она или женщина?
Их гнев сменился жалостью к несчастной кукле. Им стало не до возмущений.
— Любезные министры, закончили болтать? — лениво спросила Фэн Сяо.
Чиновники смутились — такого позора с ними ещё не случалось.
— Тогда начнём собрание, — сказал Шэнь Цзюэ, сегодня особенно терпеливый.
Такое поведение обоих лишь укрепило у чиновников мысль: действительно, какая разница — мужчина или женщина на троне, если всё равно правит великий генерал?
Собрание прошло в обычном режиме, чиновники спорили и переругивались, как всегда.
К их удивлению, маленькая императрица тоже вела себя как обычно: стоило услышать что-то не по душе — и она тут же начинала сыпать ядовитыми замечаниями, причём становилась всё дерзче.
Обиженные чиновники с надеждой смотрели на Шэнь Цзюэ, ожидая, что он восстановит справедливость. Но великий генерал лишь стоял с лёгкой улыбкой на лице, явно наслаждаясь её выходками. Иногда он даже смеялся — и смеялся именно над ней.
Смеялся?
Сердца чиновников сжались. Что-то здесь явно не так…
После того знаменательного дня, когда императрица появилась в женском обличье, чиновники ожидали скорого извещения о её низложении.
Но с того дня Фэн Сяо снова начала появляться в Книгохранилище, разбирать доклады и ругать чиновников — причём с каждым днём всё яростнее.
Они ждали и ждали. Проходил день за днём. Второе собрание, третье…
Маленькая императрица по-прежнему появлялась в женской мантии, спокойно восседала на троне и с прежней энергией ругала чиновников. Бывало, она ругала даже великого генерала.
А тот, казалось, с каждым днём становился всё терпимее. Иногда, получив нагоняй от императрицы, он даже не злился.
Миру, казалось, становилось всё страннее и страннее.
Однажды Шэнь Цзюэ вернулся домой. Вся семья Шэнь собралась в главном зале.
Шэнь Лянь сказал:
— Теперь всё ясно. В прошлый раз, когда Его Величество приезжала к нам, мне показалось странным, почему твой неснимаемый нефритовый жетон оказался у Него. Теперь всё сходится.
Шэнь Хао возмутился:
— Дядя плохой! Та маленькая императрица тоже плохая! Она меня отругала, а дядя не только не отомстил за меня, но ещё и помогал ей! Уууу…
Госпожа Шэнь одёрнула его:
— Нельзя называть её «маленькой императрицей»! Отныне будешь обращаться к Ней как ко второй тётушке!
Жена Шэнь Ляня сказала:
— Может, мы слишком много себе воображаем?
— На этот раз точно не ошиблись. Кто ещё может быть дороже принцессы? Только император!
Как только Шэнь Цзюэ вошёл, его тут же окружила вся семья. Его мать загородила ему дорогу:
— Признавайся честно: это точно Его Величество?
— Да, — коротко ответил Шэнь Цзюэ.
— Ты действительно собираешься жениться на Его Величестве? — спросил Шэнь Лянь.
— Разве такие вещи могут быть шуткой? — бросил Шэнь Цзюэ, бросив на него презрительный взгляд.
— Ты хорошо всё обдумал? — Шэнь Лянь всё ещё сомневался.
http://bllate.org/book/9444/858635
Готово:
