Шэнь Цзюэ так и не появился, но Чэнь Мин подал ей толстый список:
— Его Величеству от великого генерала.
— Что это? — Фэн Сяо раскрыла перечень и невольно рассмеялась: пять первых кандидаток на роль наложниц уже были обручены.
Она пролистала дальше — почти все девушки в списке имели женихов. Шэнь Цзюэ явно постарался, будто крупными буквами вывел прямо на страницах: «Полюбуйся, но ни одна из них тебе не достанется».
Фэн Сяо терпеливо дочитала до конца и вдруг увидела имя главной героини — Сюй Юйжу. Напротив её имени значилось: «Не обручена».
— Ха-ха-ха… — радостно засмеялась Фэн Сяо. Она ведь знала: встреча с главной героиней не за горами!
Пять девушек заранее получили от родных указание: они пришли лишь для проформы. Поэтому все стояли спокойно, даже с любопытством поглядывая на юного императора.
Как только взглянули — сразу ахнули.
Император восседал на троне, совсем юный, с алыми губами и белоснежными зубами, глаза его блестели, а в уголках рта играла ленивая улыбка. Весь он был воплощением юношеской грации и необычайной красоты.
Сердца девушек забились быстрее. Но, восхитившись, тут же ощутили жалость: как ни прекрасен он, трон его шаток, и никто не знает, сколько ещё позволит ему жить великий генерал. Какая досада!
Фэн Сяо захлопнула перечень и, потеряв интерес, сказала:
— Так мало людей — скучно. Пусть войдут все остальные.
Девушки изумились. Чэнь Мин замялся:
— Ваше Величество, при отборе наложниц такого никогда не бывало.
— А? — Фэн Сяо бросила на него косой взгляд. Тот немедленно согнулся в поклоне:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Вскоре более ста девушек выстроились в зале — грациозные, но растерянные.
— Вот теперь интересно, — громко произнесла Фэн Сяо. — Кто какие таланты имеет? Называйте и показывайте мне.
Зал молчал. Все пришли лишь для проформы, никто не собирался завоёвывать расположение императора выступлениями.
Фэн Сяо добавила:
— Тем, чьи выступления мне понравятся, я лично назначу брак.
Девушки оживились. Сам император назначает брак?! Даже если он всего лишь марионетка — всё равно огромная честь!
Нужно выступать! И как следует!
Те, кто ещё минуту назад готов был просто постоять и уйти, теперь загорелись азартом. Разве у кого-то нет пары-тройки талантов?
А Фэн Сяо уже указала на Сюй Юйжу в толпе и спросила с улыбкой:
— А ты чем занимаешься?
Сюй Юйжу сегодня особенно старалась с нарядом. Дело её отца было пересмотрено — оказалось, его оклеветали, настоящий виновник утечки экзаменационных заданий найден. Однако отца всё равно лишили должности и отправили домой под предлогом «неумения выбирать окружение».
Сюй Юйжу не могла с этим смириться. Ей было больно видеть, как отец день за днём ходит унылый и подавленный. Она твёрдо решила: войдёт во дворец, станет наложницей императора, заставит его влюбиться в себя и вернёт отцу прежнее положение и возможность служить стране.
Сюй Юйжу и без того была красива, а сегодня, тщательно принаряженная, сияла, словно цветущая роза. Когда император прямо назвал её, сердце её заколотилось. С одной стороны, она мысленно ругала этого «собачьего императора» за похотливость, с другой — радовалась: значит, она уже привлекла его внимание!
Решив любой ценой попасть во дворец, она последние дни усиленно тренировалась. Сделав глубокий реверанс, Сюй Юйжу ответила:
— Ваше Величество, я владею танцем с мечом.
Фэн Сяо удобно устроилась на троне:
— Тогда начинай. Остальные пусть запишут свои таланты. Я дам всего три брачных указа — кто первым меня порадует, тот и получит.
Девушки, до того сдержанные, в ужасе переглянулись:
— !!!
* * *
Сегодня в Книгохранилище царила неестественная тишина — без шаловливых реплик и весёлых выходок императора министрам было как-то неуютно.
Шэнь Цзюэ едва успевал просмотреть несколько докладов, как снова поглядывал на западные часы в зале.
Время тянулось мучительно медленно.
Протомившись ещё несколько часов, он позвал подчинённого:
— Отбор закончился?
— Генерал, там всё ещё продолжается.
— Как так? Ведь это же формальность! Почему до сих пор не кончили? — Шэнь Цзюэ начал раздражаться.
Ань Цзя колебался:
— Генерал, изначально действительно всё должно было пройти быстро. Но Его Величество велел девушкам продемонстрировать таланты и пообещал назначить брак тем, кто понравится. Теперь все сражаются за эти три указа — некоторые даже показывают по нескольку номеров! Две девицы чуть не подрались! Боюсь, надолго затянется.
Шэнь Цзюэ:
— …
Трое регентов, подслушивавших разговор:
— … Не зря говорят — нынешний император умеет развлекаться.
Шэнь Цзюэ считал, что юный император ничего не сможет изменить, поэтому не собирался идти. Но теперь понял: без него не обойтись.
Он равнодушно произнёс:
— Может, господа регенты составите мне компанию?
Те, конечно, согласились.
Ещё за стеной до них донеслись звуки музыки и пения, а также аромат готовящейся еды. Женский голос с надеждой спрашивал:
— Ваше Величество, как вам блюдо «Счастливая звезда»? Я знала, что вы любите острое, и добавила побольше соуса. Вам нравится?
— Ваше Величество, я тоже хорошо готовлю! Попробуйте «Безграничное счастье»! Тоже с перцем!
Другие девушки тоже наперебой предлагали свои угощения. Шэнь Цзюэ больше не выдержал и шагнул внутрь. Трое регентов еле поспевали за ним.
Картина внутри оказалась ещё хуже, чем он ожидал.
Фэн Сяо развалилась на троне. Перед ней дымились несколько блюд, а рядом стояли девушки, рьяно накладывавшие ей еду.
С одной стороны играли на инструментах, кто-то пел, другая энергично исполняла танец с мечом, третьи танцевали…
Все красавицы демонстрировали свои умения — зрелище было поистине восхитительным.
Регенты, запыхавшись, вошли и, окинув взглядом сцену, завистливо пробормотали:
— Его Величество умеет наслаждаться жизнью.
— Хм… — Шэнь Цзюэ как раз увидел, как одна из девушек берёт палочками кусочек рыбы и подносит императору ко рту. Та беззаботно открывает рот и с наслаждением ест.
Другая тут же подаёт бокал вина прямо к её губам. Император пьёт, щёки её румянятся, глаза блестят от влаги, делая её ещё более соблазнительной. Ближайшие девушки смотрят, как заворожённые.
Шэнь Цзюэ смотрел на неё и чувствовал, как в груди нарастает ярость.
Ему хотелось схватить её и отшлёпать! По попе!
Автор примечает: этой истории осталось совсем немного.
* * *
Шэнь Цзюэ появился — первой его заметила императрица-мать.
Когда император начинал шалить, она ничего не могла с этим поделать — даже её старая няня не позволяла вмешиваться. Сидела она, нахмурившись, и лишь вздрогнула, увидев генерала.
Ощутив ледяную ауру великого генерала и удивлённые лица следующих за ним министров, девушки, до того разгорячённые борьбой за брачные указы, внезапно протрезвели. Все покраснели от смущения.
Ведь обычно они — образцы благородной сдержанности! Сегодня же позволили себе такое…
Шэнь Цзюэ шаг за шагом приближался. Девушки дружно отступили назад, опустив головы и пряча лица за веерами.
Сюй Юйжу так увлеклась танцем, что не сразу заметила новых гостей. Когда Шэнь Цзюэ подошёл ближе, она как раз сделала прыжок и, приземляясь, чуть не врезалась в него.
Фэн Сяо выпрямилась и прищурилась на Шэнь Цзюэ.
«Посмей столкнуться — получишь!»
Шэнь Цзюэ дернул бровью, ловко уклонился, и Сюй Юйжу упала на пол с болезненным вскриком.
Фэн Сяо снова расслабилась на троне и махнула рукой. Подбежали служанки, чтобы помочь Сюй Юйжу встать и увести.
Но та упрямо спросила:
— Ваше Величество, как вам мой танец?
— Неплохо. Наградить, — распорядилась Фэн Сяо. Ей поднесли поднос.
— Ваше Величество, могу ли я попросить другую награду? — не унималась Сюй Юйжу.
Фэн Сяо подняла на неё взгляд:
— Что хочешь?
— Моё желание дерзко… Прошу простить меня заранее.
Все смотрели на Сюй Юйжу. Старший наставник Се нахмурился:
— Эта девушка кажется знакомой?
Канцлер Ван сухо ответил:
— По лицу видно — дочь твоего ученика Сюй Жоцина.
Старший наставник кивнул, но обеспокоенно добавил:
— Сейчас генерал явно в ярости, а эта девица не понимает обстановки. Ей следовало бы молча уйти, как все остальные. Зачем лезть на рожон?
Шэнь Цзюэ уже подошёл к трону и уселся рядом с Фэн Сяо, заняв половину широкого сиденья.
У всех наблюдателей дёрнулись глаза — выглядело это крайне странно.
Фэн Сяо не возражала. Она лишь слегка подвинулась, прислонилась к нему и даже налила себе вина:
— Ладно, я не взыщу с тебя.
Лица трёх регентов исказились ещё сильнее.
Фэн Сяо собралась выпить, но откуда-то появилась костистая мужская рука и выхватила бокал. Шэнь Цзюэ одним глотком осушил его, горло его дрогнуло — бокал опустел.
Фэн Сяо обернулась и сердито на него посмотрела.
Но она уже немного опьянела: глаза её блестели, и этот взгляд не выражал угрозы, а скорее соблазнял.
Шэнь Цзюэ почувствовал сухость во рту. Вино не пьянило, но соседка сводила с ума.
«Если бы сейчас никого не было рядом…»
Мысль он не высказал, но взгляд выдал всё. Фэн Сяо фыркнула и повернулась к Сюй Юйжу.
Та опустилась на колени, глаза её покраснели:
— Ваше Величество, я давно восхищаюсь вами. Позвольте мне остаться во дворце, хоть служанкой — я буду счастлива!
Шэнь Цзюэ, который как раз потянулся за графином, замер. Он медленно повернулся к Сюй Юйжу и холодно уставился на неё.
Под этим взглядом Сюй Юйжу вздрогнула. «Что за злоба? Мы же не знакомы!» — мелькнуло у неё в голове.
Шэнь Цзюэ некоторое время пристально смотрел на неё, потом насмешливо усмехнулся:
— Разве это не та самая беглая женщина-убийца?
Слова «женщина-убийца» заставили всех вздрогнуть.
Сюй Юйжу аж сердце упало. Перед тем как войти во дворец, мастер изменил ей черты лица особым методом — теперь она выглядела иначе. Как он узнал?!
Покушение на императора — смертное преступление. Признаваться нельзя ни в коем случае. Она сделала вид, что ничего не понимает:
— Что значит ваше слово, генерал?
— Не трать силы на отрицания, — холодно сказал Шэнь Цзюэ, хлопнув в ладоши. — Хотя признаться, я удивлён твоей наглостью. Вместо того чтобы бежать из столицы, ты осмелилась явиться сюда открыто.
Фэн Сяо незаметно локтем сильно ткнула его в живот. Шэнь Цзюэ на миг напрягся, бросил на неё взгляд, но не стал тереть ушибленное место. Зато под широкими рукавами его рука нашла её ладонь и начала мягко массировать.
Уверенность Шэнь Цзюэ привела Сюй Юйжу в панику. Она с мольбой посмотрела на Фэн Сяо:
— Ваше Величество, я невиновна! Не понимаю, о чём говорит генерал!
Фэн Сяо улыбнулась:
— Ну конечно, верю тебе, моя красавица. Не бойся.
От слов «моя красавица» Сюй Юйжу чуть не сорвалась с маски, а Шэнь Цзюэ многозначительно посмотрел на императора.
Старший наставник Се очень ценил своего ученика Сюй Жоцина. Если его дочь окажется причастна к покушению, не только карьера Сюй Жоцина закончится — вся семья может быть казнена. Поэтому он вмешался:
— Ваше Величество, генерал, дочь Сюй Жоцина с детства хрупкого здоровья. Неужели она способна быть убийцей? Прошу вас, расследуйте тщательно.
— Да, и я так думаю, — поддержала Фэн Сяо с наивным видом. — Моя красавица так нежна и прекрасна — разве может быть убийцей?
Шэнь Цзюэ фыркнул. Ему нравилось, как маленький император, прекрасно зная правду, упрямо делает вид, что ничего не понимает и нарочно идёт против него. От этого в груди разгоралась особая тяга.
В этот самый момент кто-то с криком бросился вперёд с мечом:
— Тиран! Умри!
http://bllate.org/book/9444/858634
Готово:
