Шэнь Цзюэ сел рядом с ней и приподнял её подбородок. В его взгляде читалось любопытство.
— Что тебе нужно? — недоумённо спросила Фэн Сяо.
— Ваш слуга хочет хорошенько взглянуть на Ваше величество.
— Дурак, — бросила она, оттолкнув его руку, и снова уткнулась в книгу с историями.
Шэнь Цзюэ вновь приподнял ей подбородок, не давая читать. Разозлившись, Фэн Сяо швырнула книгу и навалилась на него, опрокинув прямо на ложе. Схватив мягкую подушку, она принялась колотить им по нему.
Но Шэнь Цзюэ резко выгнулся в пояснице и перевернул всё с ног на голову: теперь уже она оказалась прижатой к постели, не в силах пошевелиться. Он одной рукой зажал оба её запястья, а другой снова приподнял подбородок.
— Ваш слуга именно хочет хорошенько разглядеть Ваше величество. Ведь когда тайну раскрыли, Герцог Чжоу готов был пожертвовать собственным достоинством, лишь бы умолять меня и поклясться впредь беспрекословно исполнять все мои приказы; императрица-мать ночью явилась ко мне и со слезами молила о пощаде… А Вы? Почему после всего этого стали ещё дерзче?
— Императрица-мать тоже к тебе ходила? — Фэн Сяо приподняла бровь. — Надеюсь, ты ничего ей не пообещал?
— Нет, — ответил Шэнь Цзюэ, вспоминая ту сцену. Она была родной матерью Фэн Сяо, и он изначально не хотел быть с ней слишком жёстким. Но стоило ей предложить убить Фэн Сяо ради собственного спасения и позволить ему самому выбрать следующего императора, как в его глазах она превратилась в мёртвую женщину. Правда, поскольку она всё же была матерью Фэн Сяо, он колебался, стоит ли действительно убивать её, поэтому просто приказал отвести обратно в Цынинский дворец.
Он осторожно спросил:
— А если вдруг императрица-мать внезапно скончается…
— Эй, не смей ничего такого задумывать! Ей нельзя умирать, — сразу поняла Фэн Сяо, чего он добивается. Она улыбнулась. — Я хочу, чтобы она жила. Жила в страхе и трепете, в муках, в раскаянии и злобе. Просто умереть — слишком легко для неё.
Шэнь Цзюэ нахмурился, но через мгновение лицо его прояснилось. Бесполезная женщина, заточённая во дворце… Он уже перерубил ей крылья и уничтожил все связи. Пусть живёт — в этом нет особого вреда. Однако раз она осмелилась предложить убить Фэн Сяо, то пусть уж точно не надеется на спокойную старость. Хотя он и презирал возню с женщинами, ради императрицы-матери готов сделать исключение.
Решив для себя этот вопрос, он отбросил всё постороннее и снова уставился на Фэн Сяо:
— Ваше величество, не уходите от темы. Вы так и не сказали, почему становитесь всё дерзче? А?
— Да отчего же ещё? — Фэн Сяо понизила голос, её глаза сверкали соблазном. — Просто потому, что я знаю: ты меня любишь.
Шэнь Цзюэ ничего не ответил — ни подтверждения, ни отрицания. Он лишь наклонился и начал целовать её. Он целовал до тех пор, пока она не задохнулась, пока ей не стало нечем дышать. Лишь тогда он отпустил её губы. Но стоило ей сделать пару вдохов, как он снова прильнул к ней, и их дыхания окончательно переплелись, не оставив ни малейшего шанса на разлуку.
* * *
С тех пор как слухи о любовном треугольнике между великим генералом, молодой императрицей и принцессой Цзяюэ разлетелись среди чиновников, те с нетерпением ожидали развязки.
Большинство было уверено: победа, без сомнения, достанется генералу, и принцесса Цзяюэ вскоре войдёт в дом Шэней.
Однажды Шэнь Цзюэ вернулся домой, и брат спросил его:
— Когда ты приведёшь принцессу Цзяюэ в наш дом? Будет ли она женой или наложницей? Скажи хоть что-нибудь, чтобы мы могли подготовиться.
Шэнь Цзюэ был ошеломлён. Оказывается, весь свет знал о его якобы романе, только он сам и его близкие — нет.
— У меня действительно кто-то есть, — ответил он, — но кто сказал, что это принцесса Цзяюэ? Я даже не помню, как она выглядит.
— У тебя кто-то есть?! — радостно выскочила госпожа Шэнь. — После стольких лет наконец-то! Кто она? Из какой семьи? Сколько ей лет? Где живёт? Скажи матери, и я немедленно отправлюсь свататься! Ты только готовься быть женихом!
Шэнь Цзюэ молчал.
Видя его молчание, выражение лица госпожи Шэнь несколько раз менялось, и наконец она робко спросила:
— Неужели… это юноша?
Шэнь Цзюэ снова промолчал.
Госпожа Шэнь глубоко вздохнула:
— Я давно подозревала такое, ведь ты так долго не женился. Сначала мне было трудно принять, но годы прошли… Главное, чтобы рядом с тобой был тот, кто согреет душу и сердце. Даже если это юноша — я не против, всё равно приведу его в дом!
— …Привести не получится, — наконец произнёс Шэнь Цзюэ.
— Что значит «не получится»?! — вспылила госпожа Шэнь. — Если уж ты решил быть с мужчиной, то он обязан войти в наш дом!
— Мама, — мягко произнёс Шэнь Цзюэ. Его мать сразу замолчала. — Это девушка. Просто… мне, скорее всего, придётся вступить в её дом.
— Какая же это девушка, если даже принцессу можно взять в дом, а её — нет? Разве бывает кто-то дороже принцессы?
Шэнь Цзюэ улыбнулся:
— Мама права. Она действительно дороже принцессы. Гораздо, гораздо дороже.
Госпожа Шэнь: «???»
Шэнь Лянь: «???»
— Так кто же она? — закричала госпожа Шэнь.
— Скоро узнаете, — ответил Шэнь Цзюэ и направился внутрь дома. Пройдя несколько шагов, он остановился. — Кстати, к свадьбе можно начинать готовиться.
Госпожа Шэнь долго стояла в оцепенении, а потом зарычала:
— Ни за что не стану готовить свадьбу, на которой моего сына выдают замуж!
Шэнь Лянь добавил:
— Мама, зато это девушка. Уже радуйся!
Госпожа Шэнь: «…»
* * *
Чиновники продолжали с жаром обсуждать историю с генералом, императрицей и принцессой Цзяюэ.
Великому генералу за двадцать с лишним лет ни разу не приписывали романов. Несколько лет назад даже ходили слухи, будто он предпочитает мужчин, но подтверждений этому так и не нашлось. Тем не менее многие продолжали в это верить.
Принцесса Цзяюэ стала первой женщиной, с которой его связали. А учитывая, что вторым «участником» слухов была сама императрица, страсти разгорелись с новой силой. Все ждали финала этой интриги.
И вот однажды они узнали: принцесса Цзяюэ покинула дворец.
Чиновники словно получили удар бодрости. Раз она уехала из дворца, значит, не станет императрицей.
— Неужели скоро в доме генерала будет свадьба? — снова встретились господин Линь и господин Лу, главные распространители сплетен.
Господин Линь в очередной раз вздохнул:
— Императрица слишком несчастна.
— Зато скоро начнётся отбор наложниц, — утешил его господин Лу. — Будут красавицы из знатных семей, благородные девушки и скромные юные создания.
Сидевший перед ними господин Чжао вдруг обернулся. Его лицо было странно напряжённым:
— Господа, ваши сведения устарели!
— Как это? — удивились Линь и Лу. — Ведь только что распространили весть, что принцесса Цзяюэ покинула дворец. Что ещё случилось?
Господин Чжао махнул рукой и огляделся, убедившись, что вокруг никого нет:
— Я говорю не об этом. Речь о выборе наложниц. У вас в семьях, наверное, нет подходящих девушек?
Оба кивнули.
— Вот поэтому вы и не знаете, — усмехнулся господин Чжао. — Нам сообщили: до начала отбора всем разрешено вступать в помолвки и даже жениться. Если девушка уже обручена, ей достаточно заявить об этом и просто пройти формальную процедуру во дворце.
У господина Лу и господина Линя чуть челюсти не отвисли.
— Подумайте сами, — задумчиво произнёс господин Лу, — сколько вообще останется желающих участвовать в отборе?
— Теперь понятно! — хлопнул себя по бедру господин Линь. — Моему сыну всего тринадцать, а в последние дни к нам уже несколько свах приходили! Несколько семей хотят поскорее обручить дочерей с ним. Я всё гадал, отчего такая спешка… Теперь ясно!
До отбора оставалось меньше месяца. За такой срок свадьбу сыграть невозможно, но помолвку успеть — запросто. Получив такое указание от генерала, семьи, не желавшие отдавать дочерей во дворец, бросились искать женихов. Даже если подходящего кандидата не находилось, лучше было временно обручиться с кем угодно, а потом найти повод расторгнуть помолвку.
— Генерал мастерски подсёк корни, — пробормотал господин Лу.
— Императрица слишком несчастна, — вздохнул господин Линь.
* * *
Хотя все и сочувствовали молодой императрице, семьи с дочерьми всё равно спешили устраивать помолвки. Кто в здравом уме захочет отправлять дочь в такой дворец, где в любой момент император может стать пленником?
Однако свадьбы принцессы Цзяюэ с генералом так и не последовало. Наоборот, на церемонии проводов иностранных послов чиновники с изумлением увидели среди них саму принцессу Цзяюэ.
Они переглянулись: как так? Она уезжает?
Принцесса Цзяюэ почтительно поклонилась Фэн Сяо и с искренней благодарностью сказала:
— Цзяюэ благодарит Ваше величество за великую милость. Этот долг я сохраню в сердце навеки. Да здравствует императрица, да здравствует десять тысяч лет!
Чиновники растерялись: за что она благодарит?
Принцесса Цзяюэ уехала вместе с делегацией. Шэнь Цзюэ и Фэн Сяо, стоя рядом, весело переговаривались, не проявляя ни малейшей грусти или сожаления.
Чиновники: «…» Неужели вы оба настолько бессердечны? Ведь она — героиня всех этих слухов!
На следующий день прогремела новость: генерал отправил отряд сопровождать принцессу Цзяюэ домой.
Вскоре в Лусяньго произошёл переворот. При поддержке войск генерала принцесса Цзяюэ взошла на трон как королева.
Чиновники: «???»
Такого поворота никто не ожидал!
Но если генерал помог ей стать королевой, значит, он всё-таки испытывает к ней чувства? Зачем иначе вмешиваться?
Когда Шэнь Цзюэ вновь вернулся домой, его мать и брат уже поджидали его.
— В прошлый раз ты сказал, что твоя невеста дороже принцессы, — начал Шэнь Лянь. — Мы думали-гадали и пришли к выводу: разве что королева подходит под это описание. Неужели ты всё-таки имеешь в виду Цзяюэ?
Шэнь Цзюэ неторопливо снял плащ:
— Я уже говорил: это не она.
— Тогда кто же? — воскликнули мать и брат. — Мы перебрали всех возможных кандидаток — никого не нашли!
Шэнь Цзюэ улыбнулся:
— Готовьте всё необходимое к свадьбе. За невесту не волнуйтесь.
— Хорошо, — фыркнула госпожа Шэнь, — будем готовиться. Только если невесты не окажется, я найду первую попавшуюся девушку и выдам тебя за неё!
— Не беспокойтесь, — тихо сказал Шэнь Цзюэ, и в его глазах мелькнула нежность.
Шэнь Лянь и госпожа Шэнь переглянулись. Похоже, он действительно влюблён… Но кто же эта загадочная девушка?
* * *
А та в это время с восторгом готовилась к отбору наложниц.
Императрица-мать, которую Шэнь Цзюэ держал взаперти в Цынинском дворце, наконец вышла на свободу. Под толстым слоем пудры не скрывалась усталость и преждевременная старость. Но ей приходилось улыбаться, хотя внутри всё было горько.
Именно она предложила идею отбора наложниц, чтобы ввести во дворец девушку из рода Чжоу и затем объявить о «беременности», родив таким образом наследника. Она не знала, что Шэнь Цзюэ уже раскрыл тайну пола императрицы. Поэтому проведение отбора сейчас вызывало у неё тревогу: как теперь всё это устроить?
Она посмотрела на давно не виданную дочь и увидела совсем другую картину: Фэн Сяо сияла, её глаза искрились радостью, вся она будто источала жизненную силу — полная противоположность измождённой матери.
«Что-то не так», — подумала императрица-мать. — «С ней что-то не так».
Она хотела что-то сказать, но тут к ней подошла незнакомая пожилая нянька и вложила в руки чашку чая:
— Ваше величество, выпейте чаю.
Императрица-мать с горечью опустила голову. Фэн Сяо нарочно делала вид, что ничего не замечает, и с энтузиазмом приказала евнуху начинать.
Пять за пятью девушки входили в зал. Императрица-мать то и дело поглядывала на дочь, надеясь, что та заметит её состояние и заговорит первой.
Но надежды её были тщетны.
Фэн Сяо целиком и полностью погрузилась в созерцание красавиц, с восторгом разглядывая каждую.
http://bllate.org/book/9444/858633
Готово:
