Пустой тренировочный плац. Фэн Сяо потянулась, чтобы разжать пальцы Шэнь Цзюэ. Его руки покрывали плотные мозоли, её же ладонь была белоснежной и нежной, словно нефрит. Она изо всех сил тянула — безрезультатно.
— Отпусти, — сердито хлопнула она по его ладони.
Шэнь Цзюэ ослабил хватку, но рука всё ещё оставалась у неё на шее, другая легла ей на плечо, сохраняя контроль над ней.
Он лёгкими движениями провёл пальцами по её тонкой шее и вдруг почувствовал странное:
— Ваше Величество, похоже, развиваетесь несколько медленнее обычного.
— Я каждый день боюсь, что ты вдруг решишь убить меня и захватить власть! Из-за этого ни есть, ни спать нормально не могу. Что удивительного в том, что я плохо расту?
Шэнь Цзюэ фыркнул:
— Ваше Величество всегда чересчур откровенны.
— Моя жизнь и так в твоих руках. Какая разница, откровенна я или нет? — голос Фэн Сяо прозвучал горько.
Брови Шэнь Цзюэ слегка нахмурились, но почти сразу разгладились:
— Ваше Величество можете быть спокойны. Пока вы будете послушны, вам никогда не придётся бояться за свою жизнь.
— Тогда можно тебя уже отпустить? — холодно спросила Фэн Сяо.
Шэнь Цзюэ ещё пару раз провёл пальцами по её шее, после чего медленно убрал руки, но взгляд его по-прежнему оставался давящим.
Фэн Сяо отступила на несколько шагов, встав вне зоны его досягаемости, и теперь выглядела явно недовольной.
Гнев, только что бушевавший в груди Шэнь Цзюэ, будто испарился. Он внимательно оглядел юного императора:
— Ваше Величество, чему мы обязаны столь неожиданному визитом в моё скромное жилище?
— Матушка велела мне прийти и принести тебе свои извинения.
Шэнь Цзюэ приподнял бровь и неторопливо спросил:
— О-о? И как именно Ваше Величество собираетесь извиниться?
Фэн Сяо покачала головой и с вызовом заявила:
— Я просто воспользовалась случаем выбраться на прогулку. Я ведь ничего не сделала плохого, зачем мне перед тобой извиняться?
Шэнь Цзюэ сдержал порыв снова схватить маленького императора за горло и холодно усмехнулся:
— Ваше Величество, я всё ещё зол!
Фэн Сяо потерла живот:
— Я голодна. У тебя есть что-нибудь поесть?
— …Ваше Величество, знаете ли вы, чего мне сейчас больше всего хочется?
— Придушить меня?
— …Ваше Величество обладаете замечательным чутьём.
— Раз уж всё равно собираешься меня задушить, позволь хотя бы умереть сытой. О, великий и благородный генерал, я правда умираю от голода!
Шэнь Цзюэ долго колебался между желанием прикончить императора и отвести её поесть. В конце концов он всё же повёл Фэн Сяо прочь с тренировочного плаца.
Снаружи Шэнь Лянь стоял наготове. Увидев, что маленький император вышел цел и невредим, а его обычно вспыльчивый младший брат, похоже, уже не зол, Шэнь Лянь был поражён.
— Готовьте еду, — приказал Шэнь Цзюэ.
Шэнь Лянь: «…Разве минуту назад ты не собирался задушить императора? Почему теперь угощаешь его обедом? Братец, с каких пор ты стал таким легко умиротворяемым?»
***
Под пристальным взглядом разъярённого Шэнь Хао и недоумевающего Шэнь Ляня Фэн Сяо совершенно спокойно пообедала в доме Шэнь Цзюэ. Насытившись, она ещё немного погуляла по окрестностям, после чего Шэнь Цзюэ лично препроводил её обратно во дворец. Происшествие на тренировочном плацу, казалось, было забыто.
Однако уже на следующий день отец Чжоу Юнь — дядя Фэн Сяо и Герцог Чжоу — начал вести себя странно. Несколько раз он хотел что-то сказать императору, но, когда Фэн Сяо спрашивала, в чём дело, он лишь качал головой.
Через несколько дней Фэн Сяо узнала, что Чжоу Юнь помолвлена. Свадьба назначена на следующий месяц.
Услышала она об этом в Книгохранилище.
Это был обычный день, посвящённый разбору императорских указов. Когда появился Герцог Чжоу, Старший наставник Се и канцлер Ван одновременно поздравили его:
— Поздравляем Герцога Чжоу с прекрасным зятем!
Герцогу Чжоу было горько на душе, но он не хотел показывать слабость перед двумя заклятыми врагами, поэтому лишь улыбнулся в ответ.
Старший наставник Се и канцлер Ван прекрасно знали, что Герцог Чжоу намеревался выдать дочь за императора. Поэтому внезапная помолвка Чжоу Юнь и особенно столь скорая свадьба вызвали у них подозрения. Поздравления были лишь предлогом, чтобы выведать правду.
Трое давних соперников слишком хорошо знали друг друга. Герцог Чжоу понимал их замысел, и потому они начали кружить вокруг да около, не говоря прямо о сути дела.
Фэн Сяо, слушая их, даже уронила кисть. Она повернулась к Шэнь Цзюэ:
— Это ты подстроил помолвку моей двоюродной сестры?
— Почему Ваше Величество так думаете? — невозмутимо продолжал Шэнь Цзюэ разбирать указы.
— Значит, это действительно ты! — Фэн Сяо швырнула в него кистью, но он ловко отбил её рукой.
Фэн Сяо в ярости подошла к нему, встала ногой на его стул и схватила за ворот рубахи:
— Верни мне королеву!
— О-о… вернуть вам королеву, — протянул Шэнь Цзюэ, и в уголках его губ заиграла насмешливая улыбка.
Ворот рубахи Шэнь Цзюэ был весь смят от хватки императора, но он не обращал на это внимания. Фэн Сяо стояла ногой прямо рядом с его бедром — и это тоже его не смущало.
Он неторопливо отложил кисть, смахнул все указы — разобранные и неразобранные — со стола на пол и вдруг обхватил талию Фэн Сяо. Лёгким движением он поднял её и усадил на стол.
Фэн Сяо только успела опомниться, как уже сидела напротив Шэнь Цзюэ, всё ещё держа его за ворот, а ноги её болтались в воздухе, не находя опоры.
— Ты… что делаешь? — растерянно спросила она.
Шэнь Цзюэ улыбнулся:
— Просто хочу спросить Ваше Величество: как именно я должен вернуть вам королеву?
— Если хочешь спросить — так и спрашивай! Зачем хватать меня за талию? — попыталась Фэн Сяо спуститься со стола, но Шэнь Цзюэ оперся ладонями по обе стороны от неё, не давая пошевелиться. — Ты ещё не ответил мне.
— Разумеется, я должна получить красавицу, — гордо подняла подбородок Фэн Сяо. — Обязательно такую, которая достойна меня — совершенную красавицу!
— Совершенную красавицу, достойную Вашего Величества? — Шэнь Цзюэ мягко провёл пальцем по её щеке и почти шёпотом спросил: — Так Ваше Величество желает совершенную женщину или совершенного мужчину?
Фэн Сяо резко оттолкнула его руку. Громкий хлопок разнёсся по Книгохранилищу:
— Да ты что, всерьёз думаешь, что я женюсь на мужчине?
— Если я найду для Вашего Величества мужа-королеву, осмелитесь ли вы взять его в супруги?
Фэн Сяо фыркнула:
— Ха! А чего бояться? Найдёшь — я и женюсь!
Глаза Шэнь Цзюэ стали глубокими и тёмными:
— Только бы Вашему Величеству потом не пришлось жалеть.
Фэн Сяо фыркнула, в её взгляде читалась дерзкая уверенность: «Да кто ты такой, чтобы сомневаться во мне?»
Они были так близко, что чувствовали дыхание друг друга. Шэнь Цзюэ вдруг заметил, что от маленького императора исходит лёгкий, почти неуловимый аромат. Раньше он его не замечал, но теперь этот запах показался ему опьяняющим.
Он невольно наклонился ближе, пытаясь разобрать, откуда берётся этот аромат.
Именно в этот момент Герцог Чжоу, Старший наставник Се и канцлер Ван закончили свою бесплодную игру в слова и вошли внутрь.
Перед ними предстала картина: разбросанные по полу указы, император, сжимающий ворот генерала, и сам генерал, держащий императора за плечи. Казалось, сейчас начнётся драка…
— Не деритесь! — закричали в один голос трое старцев. — Генерал! Вашему Величеству не выдержать даже одного вашего удара!
Хотя все трое давно разочаровались в императоре и почти не питали к нему надежд, ребёнок этот рос у них на глазах. Он всегда был робким и осторожным, и в глубине души они его жалели. Конечно, они не хотели видеть его мёртвым.
От волнения голоса старцев стали громкими. Стража, услышав шум, решила, что внутри опасность, и ринулась в Книгохранилище.
Лицо Шэнь Цзюэ мгновенно потемнело. Он бросил на стражников такой взгляд, что те почувствовали, будто кровь в их жилах застыла. Они выскочили наружу ещё быстрее, чем ворвались внутрь, и больше не осмеливались появляться.
Фэн Сяо отпустила ворот Шэнь Цзюэ и даже аккуратно расправила складки, неловко улыбаясь:
— Ха-ха-ха! Просто ворот генерала испачкался, я помогала ему привести в порядок. Мы совсем не собирались драться, почтенные министры ошиблись.
Шэнь Цзюэ отступил на два шага, позволяя императору спуститься со стола, и сдержанно кивнул:
— Его Величество говорит правду. Министрам не следовало так пугаться.
Трое регентов одновременно перевели взгляд на разбросанные по полу указы и единодушно подумали одно и то же: «Неужели вы думаете, что мы поверим? Если не император в гневе разметал бумаги, разве мог это сделать великий генерал?»
***
Фэн Сяо снова вызвали в Цынинский дворец. Императрица-мать, очевидно, уже узнала о происшествии в Книгохранилище.
— Слышала, сегодня ты чуть не подралась с великим генералом? — спросила она, едва Фэн Сяо переступила порог.
Фэн Сяо молчала.
Её молчание императрица приняла за подтверждение и с досадой произнесла:
— Даже если тебе больно из-за того, что из-за Шэнь Цзюэ твоя двоюродная сестра вынуждена выходить замуж за другого, всё равно нельзя было в открытую злиться на него! Шэнь Цзюэ — не какой-нибудь простак! Ты даже пальца его не согнёшь. Если разозлишь его по-настоящему, свою жизнь точно потеряешь!
Фэн Сяо опустила голову и молчала.
Императрице, похоже, и не требовался ответ:
— Хотя я и не ожидала, что ты так привязана к своей двоюродной сестре, ведь вы встречались всего несколько раз… Жаль, что судьба разлучила вас. Шэнь Цзюэ уже заявил, что у него есть подходящая кандидатура на роль императрицы, и запретил мне искать тебе другую невесту. Интересно, чью дочь он выберет? Может, дочь одного из своих подчинённых?
Фэн Сяо лениво ответила:
— А может, у него вообще нет никакой кандидатуры. Просто он не хочет, чтобы я женился.
Императрица на мгновение замерла, а затем вдруг поняла:
— Ты права, дочь моя. Я сама запуталась. Я думала, он может подсунуть тебе проблемную невесту, но, возможно, он просто не хочет назначать тебе супругу и затягивает время.
Чем больше она об этом думала, тем злилась сильнее. Фэн Сяо была девочкой, пусть пока и переодетой мальчиком. Но с возрастом различия между полами станут всё заметнее, и риск разоблачения возрастёт. Императрица никогда не собиралась оставлять дочь на троне надолго.
По её первоначальному плану, Фэн Сяо должна была править несколько лет, затем выйти замуж за императрицу, «родить» наследника и передать трон «сыну». Именно поэтому она ещё несколько лет назад начала намекать, что Чжоу Юнь станет будущей императрицей, чтобы заручиться поддержкой рода Чжоу.
Но теперь Шэнь Цзюэ вмешался: Чжоу Юнь вынуждена выйти замуж за другого, а Шэнь Цзюэ запрещает искать другую невесту. Если Фэн Сяо права, и Шэнь Цзюэ действительно намерен тянуть время, откуда тогда возьмётся наследник? Шэнь Цзюэ может ждать, но императрица — нет.
Чем дольше тянется время, тем выше риск, что подлинный пол императора раскроется. Императрица обязательно должна обеспечить скорейшее «рождение» наследника.
Поразмыслив, она нашла решение:
— Устроим отбор невест!
— … — Фэн Сяо не удержалась и захлопала в ладоши. — Отличная идея!
Ей очень хотелось увидеть выражение лица Шэнь Цзюэ, когда он узнает, что императрица-мать собирается устраивать отбор невест. Наверняка будет очень забавно!
А если уж на то пошло, может, стоит пригласить на отбор и главную героиню?
При этой мысли ей стало весело.
Правда, всё это имеет смысл только в том случае, если Шэнь Цзюэ согласится на отбор невест.
Она не могла сдержать улыбки. Согласится ли он?
***
Вернувшись в свои покои, Фэн Сяо заметила, что слуги и служанки ведут себя странно. Она сделала вид, что ничего не замечает, но, войдя внутрь, стала особенно настороже.
Её покои, как всегда, были пусты и тёмны. Занавески над императорским ложем, в отличие от обычного, не были подняты.
Она постояла немного у двери, затем направилась к длинному дивану и улеглась на него.
Здесь она часто отдыхала, поэтому на диване всегда лежало одеяло. Укрывшись им, она сделала вид, что собирается спать именно здесь.
«Хочешь подкараулить меня в постели? Так я туда и не пойду!» — подумала она с вызовом.
В палатах царила полная тишина. Слуги и служанки за дверью нервно переглядывались и то и дело косились на вход.
Чэнь Мин, сопровождавший Фэн Сяо в Цынинский дворец, не знал, что в покоях появился незваный гость. Увидев встревоженные лица слуг, он рассердился:
— Какие непослушные! Неужели совсем забыли приличия?
— Не то, учитель, — тихо сказал один из его учеников. — Внутри великий генерал.
У Чэнь Мина дух захватило. Он уже собирался ворваться внутрь: «Ваше Величество же девушка! Как можно оставлять её наедине с великим генералом в спальне? Если это раскроется, многим придётся лишиться головы!»
Но ученик быстро схватил его за руку:
— Учитель, вы что, жизни своей не хотите?
Ноги Чэнь Мина подкосились, он еле стоял на ногах. Сейчас речь шла не о том, хочет он жить или нет, а о том, сумеет ли он вообще сохранить свою голову!
— Великий генерал внутри, а вы не предупредили Его Величество?! — чуть не заплакал Чэнь Мин.
— Генерал запретил говорить! Кто осмелится предупредить? — горько усмехнулся ученик. — Да и что бы изменило предупреждение? Разве Его Величество сможет не войти?
http://bllate.org/book/9444/858627
Готово:
