Императрица-мать и род Чжоу даже не скрывали своих намерений: те, кто мог соперничать с домом Чжоу, не желали посылать дочерей во дворец — стать марионеточной императрицей на волоске от гибели; а те, кто всё же лелеял подобные надежды, не обладали достаточной властью. Поэтому, пока Шэнь Цзюэ не возражал, трон императрицы для Чжоу Юнь был делом решённым.
Много лет подряд Шэнь Цзюэ не подавал и тени несогласия, и все считали, что Чжоу Юнь рано или поздно войдёт в императорскую семью.
Но Фэн Сяо ясно видела: Чжоу Юнь не питала к ней ни малейшего расположения:
— У старшей сестры нет возлюбленного?
Чжоу Юнь вздрогнула и обернулась к Фэн Сяо:
— Ваше Величество, в вопросах брака служанка полностью полагается на волю родителей.
— Даже если они захотят выдать тебя замуж за Меня?
Чжоу Юнь слегка кивнула.
— Императорский престол шаток, как утренняя роса. Все влиятельные семьи избегают его, словно чумы. Знаешь ли ты, почему твой отец и матушка-императрица, напротив, настаивают, чтобы ты вошла во дворец? — с лёгкой улыбкой спросила Фэн Сяо.
Чжоу Юнь закусила нижнюю губу и покачала головой.
— Думаю, тебе лучше вернуться домой и прямо спросить об этом у отца, — сказала Фэн Сяо. Герцог Чжоу, дядя императрицы и один из трёх регентов, знал истинный пол прежнего императора, но всё равно настаивал на том, чтобы отправить свою законнорождённую дочь во дворец — попросту толкая её в огонь.
Чжоу Юнь странно посмотрела на Фэн Сяо — ей показалось, что маленький император сегодня совсем не похож на себя.
— Говорят, старшая сестра великолепно играет на цитре. Весна в разгаре — не сыграешь ли несколько мелодий для Меня? — предложила Фэн Сяо, усаживаясь с ней в павильоне.
— Слушаюсь.
Она действительно прекрасно играла. Фэн Сяо слушала с удовольствием, попутно перекусывая — отличный способ скоротать время.
Когда Шэнь Цзюэ вошёл в сад, перед ним предстала такая картина: юноша и девушка сидят друг против друга в павильоне; она играет на цитре, он расслабленно откинулся на спинку стула, между ними то и дело звучат смешки — настоящая весенняя идиллия.
В этот момент Чжоу Юнь что-то сказала, и Фэн Сяо радостно рассмеялась. Для Шэнь Цзюэ этот смех прозвучал особенно раздражающе.
Маленький император даже подошёл, сорвал розовую персиковую ветку и аккуратно воткнул цветок в причёску Чжоу Юнь, с похвалой произнеся:
— Лицо твоё и цветы персика отражаются друг в друге.
Чжоу Юнь чуть склонила голову, будто смущаясь, и мелодия стала веселее.
Шэнь Цзюэ направился к ним. Его шаги нарушили умиротворение сцены.
Служанки и евнухи в императорском саду мгновенно опустились на колени. Играющая на цитре Чжоу Юнь вздрогнула и тоже поспешила кланяться.
— Ах, это же наш неутомимый великий генерал! — лениво бросила Фэн Сяо, скользнув по нему взглядом.
— Ваше Величество в высшей степени изящны, — сухо ответил Шэнь Цзюэ.
— Этим Я обязан великому генералу. Без твоих неустаных трудов по управлению государством Мне бы и мечтать не пришлось о столь драгоценном досуге — прогулках по саду под звуки цитры, — улыбнулась Фэн Сяо.
Услышав, как маленький император так разговаривает с великим генералом, Чжоу Юнь забеспокоилась. Она робко взглянула на обоих — и встретилась глазами с холодным, безэмоциональным взором. Её снова бросило в дрожь.
— Это, вероятно, дочь Герцога Чжоу? — спросил Шэнь Цзюэ.
— Да, это Моя двоюродная сестра. Матушка велела Нам чаще общаться, чтобы укрепить чувства, — с многозначительным выражением лица пояснила Фэн Сяо. — Если у великого генерала нет дел, пусть удалится. Не стоит мешать Нам проводить время наедине.
Голова Чжоу Юнь ещё ниже опустилась — она была в ужасе от дерзости императора.
— Тогда уж позвольте Мне именно помешать, — холодно усмехнулся Шэнь Цзюэ и сел рядом. — Госпожа Чжоу, надеюсь, Вы не возражаете против присутствия сего генерала?
Разве Чжоу Юнь осмелилась бы сказать «возражаю»?
— Служанка не смеет, — прошептала она, дрожащим голосом усаживаясь обратно.
— Генерал просто немного отдохнёт здесь. Не обращайте на него внимания.
«Как будто можно не обращать внимания, когда ты каждые пять секунд повторяешь „генерал“!» — мысленно фыркнула Фэн Сяо.
— Кажется, Ваше Величество хотели что-то сказать? — Шэнь Цзюэ уловил её недовольную гримасу.
— Хотела? Да разве Я знаю? — невинно уставилась на него Фэн Сяо.
Шэнь Цзюэ несколько секунд пристально смотрел на неё, затем перевёл взгляд на Чжоу Юнь:
— Госпожа Чжоу, не сочтёте ли за труд подарить Мне удовольствие услышать Вашу игру?
— Для служанки это большая честь, — с трудом выдавила улыбку Чжоу Юнь и, собравшись с духом, продолжила играть.
Присутствие Шэнь Цзюэ уже само по себе тревожило её, но он ещё и не сводил с неё глаз. Сердце Чжоу Юнь билось всё быстрее, пальцы путались, мелодия теряла стройность. Она запиналась всё чаще, и вскоре звуки цитры стали почти неузнаваемыми. Девушка была в отчаянии — слёзы уже стояли в глазах.
Фэн Сяо раздражённо стукнула веером по тыльной стороне ладони Шэнь Цзюэ. Тот повернулся к ней, и она недовольно бросила:
— Великий генерал, разве ты не слышал пословицы: «Не смотри туда, куда не следует»? Зачем ты так пристально уставился на Мою будущую императрицу?
— Будущую императрицу? — медленно повторил Шэнь Цзюэ и тихо рассмеялся. — Слуга не знал, что Ваше Величество уже назначили будущую императрицу.
— Хотя формального обручения и нет, все давно сочли это делом решённым. Матушка ещё несколько лет назад намекнула, что старшая сестра однажды станет Моей супругой.
— Ваше Величество, даже если бы вы уже обручились, это не гарантирует, что она станет Вашей императрицей. Не стоит говорить о таких вещах слишком рано, — тихо, почти шёпотом произнёс Шэнь Цзюэ, так что его слова, приглушённые звуками цитры, слышали только они двое.
Фэн Сяо сердито уставилась на него:
— Ты хочешь отнять у Меня старшую сестру? Шэнь Цзюэ, неужели ты воспылал страстью к её красоте?
Лицо Шэнь Цзюэ окаменело.
Фэн Сяо придвинулась ближе и понизила голос:
— Или, может, великий генерал питает слабость к супругам других, как Цао Цао?
Шэнь Цзюэ глубоко вдохнул, сдерживая бушующий гнев. Он встал, холодно усмехнулся, бросил на Фэн Сяо последний взгляд и, не оборачиваясь, вышел. Под его ногами каменные плиты пола превращались в пыль — ясное свидетельство его ярости.
Слуги и евнухи обмякли от страха, глядя на треснувшие плиты.
«Треньк!» — оборвалась струна цитры. Кровь капала с пальцев Чжоу Юнь.
Но девушка будто не замечала боли. Она с ужасом смотрела на Фэн Сяо, дрожа всем телом.
Никто не знал, о чём говорили император и генерал, но все видели, до чего разъярился великий генерал. В их глазах маленький император был уже мёртв.
Чжоу Юнь никогда не видела ничего подобного: повсюду, куда ступал этот человек, прочные каменные плиты превращались в прах.
Хотя она и не понимала воинских искусств, в голове сам собой возникло слово: «убийственная аура!»
Герцог Чжоу часто предупреждал своих детей об опасности Шэнь Цзюэ, и Чжоу Юнь иногда слышала эти рассказы. Поэтому этот молодой и красивый мужчина внушал ей страх — теперь же он достиг предела.
Чжоу Юнь поспешно вернулась в Цынинский дворец и вскоре покинула императорский дворец, хотя изначально планировалось, что пробудет там несколько дней.
Фэн Сяо вновь получила вызов от императрицы-матери.
— Что ты сказал Шэнь Цзюэ? Почему он так разгневался? — дрожащим голосом спросила императрица, вся в панике. — Неужели он узнал, что ты женщина? Узнал, что мы его обманули?
— Матушка слишком много думает. Ничего подобного не было, — заверила Фэн Сяо.
— Тогда о чём вы говорили? Расскажи Мне каждое слово!
— Мы немного поспорили, — Фэн Сяо подняла мизинец, показывая «немного».
Императрица чуть не сошла с ума от злости:
— Я просила тебя быть осторожной, избегать конфликтов с ним любой ценой! А ты посмела спорить? Ты совсем жизни не жалеешь? Хочешь погубить всех нас?
— Ничего не поделаешь. В этом вопросе спор был неизбежен.
— Так о чём же вы спорили? — Императрица начала строить догадки. — Неужели он потребовал, чтобы ты отрёкся от престола?
Фэн Сяо покачала головой:
— Мы спорили о месте императрицы.
— О месте императрицы? — Императрица растерялась. Что в этом такого?
Ещё несколько лет назад она начала осторожно намекать Шэнь Цзюэ, что предпочла бы видеть императрицей племянницу из своего рода, и проверяла, не возразит ли он. Но Шэнь Цзюэ никогда не проявлял несогласия, и она считала вопрос решённым. Теперь же маленький император говорит, что у Шэнь Цзюэ есть возражения?
— Сегодня Я сказал ему, что старшая сестра — Моя будущая императрица, но он не согласился. Мы немного поспорили: Я сказал, что матушка выбрала её для Меня, и его несогласие ничего не значит. Вот он и разозлился, — вздохнула Фэн Сяо. — Матушка, разве он не ужасен?
Императрица долго и пристально смотрела на дочь, пытаясь понять, правду ли она говорит. Но Фэн Сяо выглядела совершенно искренней — на лице читалась лишь чистая, незамутнённая честность.
Наконец императрица тяжело вздохнула:
— Видимо, Я слишком хорошо воспитала тебя в духе честности. Если Шэнь Цзюэ не хочет видеть твою сестру императрицей, просто согласись с ним. Мы не можем тягаться с ним в силе. В таких делах не стоит лезть на рожон. Главное — сохранить престол для рода Фэн. Всё остальное можно уступить, даже если придётся позволить Шэнь Цзюэ топтать наше достоинство. Мы должны терпеть.
И Фэн Сяо получила приказ немедленно пойти и извиниться перед Шэнь Цзюэ.
Дом Шэнь, происходивший из воинского рода, имел огромный учебный плац, способный вместить более тысячи воинов. Сейчас же на нём лежало множество поверженных бойцов.
— Все вместе! — крикнул Шэнь Цзюэ, сбивая с ног ещё нескольких, и указал на следующую группу. Его лицо было ледяным.
Шэнь Лянь с тревогой смотрел на младшего брата, задаваясь вопросом: кто же осмелился так его разозлить?
Шэнь Цзюэ вернулся домой и сразу направился на плац, где уже повалил множество людей, но гнев его всё ещё не утихал — ясно, насколько он был взбешён.
Шэнь Лянь даже начал подозревать, не растерзал ли брат того, кто его рассердил?
Обычно бесстрашный Шэнь Хао прятался за спиной отца и шептал:
— Папа, что случилось с дядей?
— Твой дядя зол, — ответил Шэнь Лянь.
— Когда дядя злится, это страшно.
Шэнь Лянь усмехнулся:
— Так что будь послушным. Если рассердишь дядю, даже Я не смогу тебя спасти.
Шэнь Хао серьёзно кивнул и снова зарылся лицом в отцовскую одежду.
В этот момент подбежал управляющий:
— Генерал, снаружи некий юный господин по фамилии Фэн просит встречи.
— Не принимать, — холодно отрезал Шэнь Цзюэ, пинком отбрасывая одного из воинов.
— Но… у этого юного господина Ваша личная нефритовая подвеска, — замялся управляющий. Эта подвеска всегда была при генерале, поэтому он и осмелился доложить лично.
Шэнь Цзюэ замер:
— Где он?
— Сейчас приведу! — Управляющий, шестидесятилетний старик, побежал так, будто ему было тридцать.
Со слов «личная подвеска» Шэнь Лянь насторожился.
У Шэнь Цзюэ была подвеска, которую он никогда не снимал, но последние несколько дней её не было видно. На все вопросы брат молчал, и Шэнь Лянь давно хотел узнать, куда она исчезла.
И тут он увидел, как управляющий ввёл маленького императора.
Шэнь Лянь: «...»
Подвеска? Маленький император? Что-то здесь явно не так.
Шэнь Хао первым отреагировал на появление Фэн Сяо. Он с рычанием бросился на неё.
После того как маленький император как следует проучил его несколько дней назад, Шэнь Хао мечтал отомститься, но дядя не выпускал его из дома — заставлял учиться и тренироваться, так что сил на месть не оставалось.
Теперь же враг стоял перед ним. Разум мальчика покинул тело — он хотел одним ударом головы сбить императора с ног!
Шэнь Хао и так был крепким ребёнком, а после ежедневных тренировок стал похож на бычка. Шэнь Лянь не успел его удержать, и мальчик уже несся на хрупкого императора. Отец в отчаянии закричал:
— Шэнь Хао, стой!
Шэнь Хао уже готовился врезаться лбом в Фэн Сяо, но та ловко уклонилась, проскользнула за его спину и пнула его в задницу. Мальчик рухнул на землю ничком.
В ярости он вскочил и снова бросился на Фэн Сяо.
Та отступала назад, пока её спина не упёрлась в горячее тело. Она попыталась обернуться, но чья-то большая рука сжала её шею.
Человек одной рукой прижал её плечо, другой — сжал горло и прошептал ей на ухо:
— Ваше Величество, Вы пришли сюда умирать?
Рука на шее сильнее сдавила, заставляя Фэн Сяо запрокинуть голову. Дышать становилось трудно.
Как только Шэнь Цзюэ схватил императора за горло, лицо Шэнь Ляня изменилось. Он махнул рукой, приказывая всем уйти, и сам вывел Шэнь Хао. В огромном учебном плацу остались только двое.
Шэнь Лянь приказал никому не рассказывать о происшедшем и лично охранял вход, тревожно ожидая, не совершит ли брат непоправимого — убийства государя.
http://bllate.org/book/9444/858626
Готово:
