В конце концов император произнёс:
— Через три дня состоится столетний банкет в честь принцессы Бай Сюэ. Я желаю устроить пир во дворце и разделить радость с вами, мои верные подданные. Прошу явиться со своими семьями.
Чиновники хором выразили согласие.
Чжань Вэй тут же опустил голову и изо всех сил сдерживал смех.
Янь Чэньюань закрыл глаза и прикрыл лицо рукой, опершись локтём на подлокотник.
Через три дня истекал десятидневный срок.
В прежние годы Янь Чэньюань избавлялся от всех женщин, отправленных к нему во дворец, задолго до окончания этих десяти дней. В этом году он ужасно затянул выполнение своего «KPI».
Император Минасюань смутно почувствовал: не влюбился ли Янь Чэньюань по-настоящему в четвёртую девушку рода Цзы?
Если это так, то, будучи человеком столь проницательным, Янь Чэньюань наверняка уловил скрытый смысл слов императора и приведёт её на столетний банкет принцессы Бай Сюэ через три дня.
Принцесса Бай Сюэ?
Когда Янь Чэньюань вышел из дворца, Чжань Вэй не мог сдержать хохота — «ха-ха-ха!» — и смеялся всё громче и громче.
Но на этот раз Янь Чэньюань не протянул руку, чтобы зажать ему рот. Он тоже посчитал это довольно забавным.
По пути паланкин внезапно остановила запыхавшаяся Цзы Сигэ, подбежавшая и загородившая дорогу.
— Государственный Наставник, благодарю вас, — сказала она.
За две жизни ей и в голову не приходило, что однажды она скажет Янь Чэньюаню слово «спасибо».
Янь Чэньюань даже не приподнял занавеску паланкина, лишь нетерпеливо постучал по окну.
Чжань Вэй, поняв намёк, быстро произнёс:
— Госпожа Цзы, Государственный Наставник устал. Пожалуйста, уступите дорогу.
Цзы Сигэ вежливо отошла в сторону.
Сегодня на утреннем собрании Янь Чэньюань нанёс Цзы Хэнхуа такой удар, что дал ей идеальный шанс самой расправиться с ним.
И именно через три дня, на столетнем банкете принцессы, наступит подходящий момент!
Подумать только: кто из чиновников не умеет ловко лавировать? Если бы Янь Чэньюань, как в последние дни, продолжал делать вид, будто благоволит Цзы Хэнхуа из-за Цзы Наньинь, кто осмелился бы тронуть Цзы Хэнхуа?
Но сегодняшний удар ясно показал всем: Янь Чэньюань снова возненавидел Цзы Хэнхуа.
И на этот раз — ещё сильнее, чем раньше!
А Янь Чэньюаню казалось...
Эти самодовольные люди невыносимо раздражают.
Независимо от того, враждебен он Цзы Хэнхуа или нет, тот всё равно должен умереть — разница лишь в том, умрёт ли он с почестями или в позоре.
Ранее он нарочно демонстрировал особое расположение к Цзы Хэнхуа из-за Цзы Наньинь, лишь чтобы заставить того запаниковать и отвлечься от манёвров Цзы Сигэ. Всё это было просто развлечением — он слегка помог Цзы Сигэ, когда ему стало скучно.
Разве он допустит, чтобы Цзы Хэнхуа посмел убить такую забавную Цзы Наньинь?
Увы, в Цанцзине чересчур много назойливых мух.
...
Цзы Наньинь, у которой осталось всего три дня жизни, решила жить в своё удовольствие.
Раз всё равно умирать, надо есть, пить и веселиться как следует!
После ежедневной утренней пробежки она уселась на траву в саду, устроив пикник: на плече сидел Ау, на коленях лежал чёрный котёнок по кличке Уголёк. Рядом стояла тарелка со свежими фруктами. Она, словно горохострелка, «плю-плю-плю» выплёвывала семечки в озеро.
Проходящие мимо слуги с изумлением качали головами: такого ещё не видывали.
Они никогда не встречали человека с таким лёгким сердцем, как Цзы Наньинь.
Девушка, ведь вы же умираете! Вы совсем не волнуетесь? Хоть бы разочек поплакали!
Взгляните на двух других оставшихся девушек — у них слёзы уже вымочили одежду!
— Цзы Наньинь, — сказал Ау, уже смирился с тем, что его хозяйка безнадёжна, — позвольте спросить в последний раз: какие у вас есть заветные желания перед смертью?
— Хочу чай с молоком, — вздохнула Цзы Наньинь. — Очень хочу чай с молоком!
Правда. Здесь есть всё, кроме чая с молоком. Раньше она пила его каждый день, а теперь уже так давно не пробовала этого вкуса.
Как только она вспомнила об этом, желание стало нестерпимым — чем больше думала, тем сильнее хотелось.
Цзы Наньинь решительно встала, добежала до кухни и вежливо попросила у поварихи немного молока и мёда.
Повариха, тронутая её миловидностью и вежливостью, охотно согласилась.
Бедняжка ведь скоро умрёт — разве можно отказать в такой мелочи?
Цзы Наньинь сладко поблагодарила повариху и помчалась обратно в павильон Яньлу. Поставив молоко и мёд на стол, она осмотрелась в поисках чая, но подходящего не нашла. Тогда она подумала: «Государственный Наставник, наверное, ещё не вернулся с утреннего собрания? Может, схожу за чёрным чаем?»
Она вышла и остановила проходившую мимо служанку, попросив немного чёрного чая.
— Госпожа, вы можете свободно передвигаться по дому, — ответила та. — В чайной хранятся все сорта чая. Если не трудно, возьмите сами.
Неужели так просто?
Поблагодарив служанку, Цзы Наньинь сразу направилась в чайную.
...
В чайной Чжань Вэй как раз готовил чай для своего господина, но его позвали наружу. Он поставил деревянную шкатулку с чаем на стол и вышел.
...
Цзы Наньинь, войдя в помещение, где хранились десятки сортов чая, остолбенела. Неудивительно — Государственный Наставник, чьё влияние простирается по всему государству, даже на такие мелочи, как чай, тратит огромные усилия. Здесь было целое чайное заведение!
Но вспомнив, какой нелюдимый характер у этого «кастрированного господина», она не осмелилась рыскать повсюду.
И тут её взгляд упал на деревянную шкатулку на столе. Она была потрёпанная, с облупившейся краской по краям, а внутри лежало всего несколько чаинок на дне. Раз её оставили открытой, наверное, это никуда не годный низкосортный чай?
Решив так, Цзы Наньинь взяла шкатулку и вернулась в павильон Яньлу.
Заварив чай, она наполнила комнату ароматом.
Свежий, пронзительный, насыщенный, с лёгкой горчинкой холода и снега горных вершин.
Отхлебнув, она почувствовала, как аромат чая окутывает язык и губы, оставляя сладковатое послевкусие.
А Цзы Наньинь могла только воскликнуть:
— Ого! Как вкусно!
Она макнула палец в чай и дала попробовать Ау.
Ау: — Ого! Как вкусно!
Потом дала лизнуть котёнку Угольку.
Уголёк: — Мяу~
Ау: — Дурацкий кот, ты вообще ничего не понимаешь!
Цзы Наньинь рассмеялась, погладила Уголька по голове и задумчиво произнесла:
— Вот оно, влияние хороших гор и чистой воды: даже самый низкосортный чай получается таким ароматным.
Чжань Вэй, подошедший к двери, чтобы спасти свой «Суйцюнь Иньчжэнь», услышал эти слова и молча развернулся, уйдя прочь.
Самый... низкосортный... чай...
Госпожа Цзы, вы, несомненно, человек с поистине широким кругозором!
Цзы Наньинь смешала чай с молоком и добавила немного мёда, тщательно размешав ложкой. Получился домашний чай с молоком. Она сделала большой глоток и, закрыв глаза, закружилась от восторга:
— Боже мой, это же небесное наслаждение!
Янь Чэньюань, заметив, что сегодняшний чай не привычный «Суйцюнь Иньчжэнь», нахмурился. Чжань Вэй немедленно выдал Цзы Наньинь.
И вот, когда Янь Чэньюань вошёл в павильон Яньлу, он как раз увидел на столе чай «Суйцюнь Иньчжэнь», разбавленный молоком.
У Чжань Вэя заныло сердце.
Чжань Вэй сделал шаг назад.
Чжань Вэй мысленно оплакал госпожу Цзы.
Госпожа Цзы, Государственный Наставник сегодня на утреннем собрании унизил Цзы Хэнхуа ради вас.
А вы тут, дома, беззастенчиво портите самый драгоценный для него чай.
Вы — настоящий гений!
Автор говорит:
— Моя богиня... у неё много кошек, и одна из них — чёрный котёнок по кличке Уголёк. Фанаты называют его именно так. Я её обожаю!
Цзы Наньинь, кружась и прыгая с закрытыми глазами, вдруг открыла их и увидела Янь Чэньюаня, стоящего в дверях с очень странным выражением лица. Она испуганно проглотила глоток чая с молоком и робко спросила:
— Вам что-то нужно?
— Вкусен ли «Суйцюнь Иньчжэнь»? — холодно спросил Янь Чэньюань.
— Да... очень вкусен, — запинаясь, ответила Цзы Наньинь.
Она спрятала Ау в складки одежды и бросила взгляд на чай на столе. Что не так?
Янь Чэньюань смотрел на неё всё более сложным взглядом, быстрее обычного перебирая молитвенные бусины, и даже брови его начали нервно подёргиваться.
Ау в её кармане зашипел:
— Цзы Наньинь, я только что вспомнил название этого чая. «Суйцюнь Иньчжэнь» — это в книге описывается как чай, который растёт на вершине заснеженных гор. Его собирают раз в год, и получают меньше чем пол-цзиня. Его невозможно купить ни за какие деньги — весь урожай отправляют прямо в резиденцию Государственного Наставника, потому что он его обожает. Берегись!
Выражение лица Цзы Наньинь мгновенно изменилось.
Изумление, шок, страх, желание плакать, паника, раскаяние — все эти эмоции перемешались, создав на её лице крайне комичную гримасу.
Янь Чэньюань, чьи брови только что нервно подёргивались, вдруг успокоился.
— Простите меня, — дрожащим голосом сказала Цзы Наньинь, всё ещё держа в руках чашку чая с молоком.
В прошлый раз с «юйлинем» ей повезло выжить. А теперь точно конец.
Трёх дней не протянет.
— Что у тебя в руках? — сдерживая раздражение, спросил Янь Чэньюань.
— Чай с молоком.
Янь Чэньюань нахмурился — звучит отвратительно.
— Дай сюда.
Цзы Наньинь сделала пару шагов вперёд, но вспомнила, что уже пила из этой чашки, и сказала:
— Я вам налью новую, там ещё есть.
— Дай сюда!
— Хорошо! — дрожа от его окрика, Цзы Наньинь подошла и протянула ему чашку. — Держите.
Янь Чэньюань с отвращением смотрел на эту странную жёлто-белую жидкость и не мог решиться попробовать. Он спросил:
— Как на вкус?
— Мне кажется, вкусно. Но не знаю, понравится ли вам.
— Если вкус окажется хорошим, я прощу тебе смертный грех.
— А если... не очень?
— Тогда умрёшь.
...
Кто бы мог подумать, что однажды жизнь Цзы Наньинь будет зависеть от вкуса чая с молоком!
Янь Чэньюань мысленно вздохнул: ну ладно, хоть бы какую-то лазейку ей оставить.
Собрав всю волю, он сделал крошечный глоток этой, на вид, отвратительной жидкости.
Но на вкус... оказалось... неплохо?
Он поднял глаза на Цзы Наньинь. Та напряжённо следила за его реакцией, но, встретив его взгляд, тут же опустила ресницы.
Янь Чэньюань спокойно сделал второй глоток.
Цзы Наньинь поняла, что есть надежда — если бы было невкусно, он бы не стал пить второй раз.
— Ну как? — с надеждой и тревогой спросила она.
— Сойдёт.
— ...
Что за ответ!
Но инстинкт самосохранения подсказал ей:
— На самом деле, этот чай с молоком можно ещё улучшить! Если добавить шарики из крахмала, будет гораздо вкуснее! Но я не нашла крахмал и не умею их делать. Если вам «сошёлся», я в следующий раз приготовлю лучше и дам вам попробовать, хорошо?
Так что сегодня, пожалуйста, простите меня!
Янь Чэньюань выслушал её торопливую речь и вернул чашку:
— Иди сейчас же.
— А?
— Разве ты не собиралась улучшать рецепт?
— ...Хорошо! Я сейчас побегу!
Она решила попросить добрую повариху сварить шарики из крахмала — «жемчужины»!
Янь Чэньюань, глядя на её стремительно убегающую спину, откинулся в инвалидном кресле и, глядя в небо, тихо вздохнул.
— Господин, правда, неплохо? — с любопытством спросил Чжань Вэй. Насколько же вкусным должен быть этот чай с молоком, чтобы вы простили госпоже Цзы?
— Попробуй сам, — ответил Янь Чэньюань.
Чжань Вэй вбежал в комнату, налил полчашки и отхлебнул.
— Ого, господин! Это очень вкусно! Гораздо лучше простого молока!
Ау, оставшийся в комнате, фыркнул:
— Невежественный древний человек!
Согласно слухам, распространяемым на кухне резиденции Государственного Наставника, госпожа Цзы завоевала расположение Наставника, приготовив необычный чай с молоком, и благодаря этому стала последней счастливицей.
...
Три дня пролетели незаметно. После того как последние две девушки исчезли (Цзы Наньинь ничего об этом не знала), у неё больше не осталось повода откладывать неизбежное.
С самого утра она ждала, когда обрушится меч, висевший над её головой все десять дней.
Но она решила провести этот день как обычный.
Ведь нельзя умирать нелепо. Надо жить ярко и умереть красиво!
Она держала Ау на ладони, а Уголёк сидел на полу, наклонив голову и протянув лапку, чтобы дотронуться до Ау.
Ау взъерошился и завизжал:
— Не трогай меня!
— Мяу~
Цзы Наньинь улыбнулась и погладила Ау по голове:
— Может, Уголёк просто хочет с тобой подружиться?
http://bllate.org/book/9442/858474
Готово:
