Цзы Наньинь инстинктивно испугалась этого живого Яньлуна и отпрянула назад.
Ау, прижавшийся к ней, взъерошил шёрстку и задрожал так сильно, будто сжался в крошечный комочек.
Ведь рука Янь Чэньюаня, державшая изумрудные молитвенные бусины, гладила чёрную кошку, свернувшуюся у него на коленях — настолько чёрную, что её шерсть блестела, словно отполированный нефрит.
Изумрудные бусины на фоне глубокой чёрной шерсти переливались странным, зловещим светом — точь-в-точь как в самом настоящем фильме ужасов. Жутко до невозможности!
— Спаси меня, Сяо Иньинь! Он убьёт тебя — ладно, но зачем трогать меня, такого милого и безобидного зверька?! — визжал Ау в панике.
Цзы Наньинь повернулась боком, пряча Ау за спиной, и обиженно-сердито уставилась на Янь Чэньюаня.
Этот человек просто невыносим! Кормит рыб своих людьми, а теперь ещё и её бедного хомячка собирается скормить коту?!
Разве у него вообще есть человеческое сердце? Что плохого сделал Ау?!
Янь Чэньюань неторопливо провёл пальцем по спине кошки и с интересом разглядывал выражения лица этой парочки — девушки и хомяка. Настроение его почему-то… улучшилось.
— Садись, ешь, — произнёс он.
Цзы Наньинь глубоко вдохнула, крепко прижала дрожащего Ау к себе и медленно взяла палочки, начав маленькими глоточками отправлять рис в рот.
— Сяо Иньинь, спаси меня! Спаси! — вопил Ау в отчаянии.
Ей стало невыносимо жаль его. Она положила палочки и погладила его по шёрстке, успокаивая.
— Почему не ешь? Не по вкусу? — спросил Янь Чэньюань.
— Нет, это… можно не кормить твоего кота моим Ау? — тихо попросила она.
Янь Чэньюань поднял на неё взгляд и с насмешливым любопытством спросил:
— А почему ты не просишь, чтобы я не кормил рыбой тебя?
— Потому что со мной всё ясно — мне точно конец! Но Ау всего лишь маленький хомячок! Пожалуйста, не убивай его! Он больше не будет приходить в твой дом и досаждать тебе. Он очень послушный! Я могу отпустить его — он сам уйдёт!
На лице её отразилась искренняя тревога и страх. Янь Чэньюань подумал про себя: видимо, она действительно дорожит этим надоедливым мышонком. Иначе сейчас притворялась бы покорной и нежной.
Он отложил палочки и снова погладил кошку по спине. Та издала довольное «мяу».
Этот, казалось бы, милый кошачий звук заставил Цзы Наньинь и Ау почувствовать, будто им конец.
— Давай так, — предложил Янь Чэньюань. — Я оставлю кота здесь, у тебя. Если твой хомяк сумеет выжить у него во рту — значит, такова его судьба. Как тебе такое условие?
Цзы Наньинь так и хотелось ударить Янь Чэньюаня!
Разве забавно наблюдать, как кот играет с хомяком? Да он вообще лишён сострадания! Этот извращенец только и знает, что мучить людей и животных!
Но Цзы Наньинь могла лишь мрачно кивнуть:
— Ладно.
Янь Чэньюань лёгким шлепком по голове дал кошке знак. Та, словно понимая всё без слов, грациозно спрыгнула с его колен и начала неторопливо кружить вокруг Цзы Наньинь, не отрывая изумрудных глаз от её рук.
Даже сквозь ткань одежды Цзы Наньинь чувствовала, как дрожит Ау.
— Не подходи ко мне, дурацкая кошка! Я — искусственный интеллект, высшее существо! Убирайся прочь! — пищал Ау.
— Мяу~
Цзы Наньинь чуть с ума не сошла.
— Ешь, — снова сказал Янь Чэньюань, беря палочки.
Её руки слегка дрожали, когда она взяла палочки и начала механически запихивать в рот еду, совершенно не чувствуя вкуса.
— Вчера в пруду Иньчунь кто-то отравил моих юйлиней, которых я выращивал много лет, — неожиданно тихо произнёс Янь Чэньюань.
Цзы Наньинь: «Чёрт!»
Она чуть не поперхнулась супом и широко раскрыла глаза, глядя на него.
Прости-и-и-ите!
Я же не знала, что яд просочится сквозь флакон! Я не хотела этого!
Раз я одна виновата — наказывай меня, но не трогай моего питомца!
Янь Чэньюань быстро опустил голову, скрывая улыбку, а когда снова поднял глаза, лицо его было холодным и безмятежным:
— После расследования выяснилось, что использовали яд под названием «Роса бессмертных», происходящий из клана Линь…
— Это сделала я, — перебила его Цзы Наньинь, почти плача. — Я не знала, что рыбы умрут! Просто хотела выбросить флакон, чтобы никто не увидел, и сбросила его в пруд.
Янь Чэньюань некоторое время смотрел на неё, затем спросил:
— Почему ты сразу призналась?
— Потому что… потому что это правда! И ещё… пожалуйста, не убивай моего хомяка из-за того, что погибли твои рыбы!
Янь Чэньюань никак не мог понять, как её ум устроен и как она вообще связала эти два события.
Он нахмурился от недоумения.
О, нет! Злодей хмурится — это же ужасно страшно!
Цзы Наньинь внутренне вздохнула: «Ладно, делай что хочешь. Я сдаюсь».
Она швырнула палочки, опустила плечи и тяжело выдохнула:
— Местишься — мстись. Всё равно твои рыбы съели столько людей… Сегодня, наверное, они и меня съедят? Только убей меня сперва полностью, а потом бросай в пруд. Мне больно будет.
— Сяо Иньинь… — Ау уже забыл про страх перед кошкой и вылез из-под одежды, тревожно цепляясь за её рукав.
Янь Чэньюань смотрел на её покорное, обречённое лицо и чувствовал странную беспомощность.
— От тех рыб я давно устал, — сказал он. — Поэтому прошлой ночью приказал заменить их на золотых карпов. Кто бы ни отравил юйлиней, сделал мне одолжение — иначе избавляться от них было бы крайне неудобно.
— А?.. — Глаза Цзы Наньинь снова засияли надеждой. Она всхлипнула и робко, с надеждой спросила: — Значит… ты больше не злишься?
— Золотые карпы приносят богатство, — соврал Государственный Наставник с таким спокойствием, что стоявший рядом Чжань Вэй чуть не закатил глаза. «Господин, да вы хоть немного совесть имейте! Кто вчера клялся размельчить Линь Ланлань в прах за эту обиду? Хотите, чтобы госпожа Цзы перестала бояться пруда Иньчунь и могла спокойно бегать вокруг него по утрам — но зачем же так врать?!»
Цзы Наньинь перевела дух, похлопала себя по груди, снова спрятала Ау и радостно воскликнула:
— Спасибо! Ты обязательно разбогатеешь!
— Государственный Наставник и так богаче самого императора! — не выдержал Чжань Вэй, шепнув себе под нос.
— Есть ли у тебя здесь иголка с ниткой? — спросил Государственный Наставник.
— Господин, помилуй! — Чжань Вэй тут же бросился на колени и припал лбом к полу.
Цзы Наньинь поспешила улыбнуться:
— Не бойся, не бойся! У меня нет иголки с ниткой.
При этом она виновато косилась на корзинку для шитья, стоявшую прямо за спиной Янь Чэньюаня.
Тот уже собирался обернуться, но Цзы Наньинь молниеносно наколола на его тарелку кусочек овоща и, стараясь быть особенно милашкой, сказала:
— Это очень вкусно!
Янь Чэньюань посмотрел на зелёную травинку в своей тарелке и с абсолютной уверенностью подумал: «Похоже, эта девушка родилась не просто без мозгов — ей их вообще не дали в утробе матери».
Однако, спасши жизнь Ау, Цзы Наньинь была счастлива, и даже страх перед Янь Чэньюанем заметно уменьшился.
Хотя её носик и глаза всё ещё были красными от недавнего испуга и она время от времени всхлипывала, ела она с таким аппетитом, будто перед ней не простая трапеза, а настоящее пиршество.
Сам же Янь Чэньюань почти ничего не ел. Он редко видел, чтобы кто-то ел с такой радостью, будто даже кукурузную лепёшку можно превратить в изысканное угощение. От одного её вида становилось аппетитно.
Видимо, это и был её особый талант.
После трапезы Янь Чэньюань некоторое время пил чай. Цзы Наньинь успокоилась и снова стояла рядом тихо и покорно, как раньше.
Только этот назойливый хомяк не унимался:
— Сяо Иньинь, крепче держи меня! Только не урони! Эта чёртова кошка смотрит на меня!
— Сяо Иньинь, сегодня я сплю у тебя в объятиях! Завтра обязательно придумай, как избавиться от этой кошки! Иначе она меня съест!
— Сяо Иньинь, она идёт сюда! А-а-а-а!
— Мяу~
Достало уже!
Янь Чэньюань решил, что дальше сидеть бессмысленно, и приказал Чжань Вэю отвезти его обратно.
Проезжая мимо пруда Иньчунь, он велел остановить инвалидное кресло.
— Господин? — Чжань Вэй подошёл ближе, ожидая приказаний.
— Сегодня ты слишком болтлив. За это наказание: очисти пруд Иньчунь от всех костей и выброси их на кладбище для изгнанников.
Чжань Вэй чуть не заплакал. Столько костей… этой ночью ему точно не видать сна.
— Слушаюсь, господин, — прошептал он, поклявшись про себя никогда больше не открывать рта без нужды.
— Неохотно исполняешь? — Янь Чэньюань бросил на него холодный взгляд. — Тогда добавлю: пересади сегодня же ночью целый пруд лотосов. И если ты нарушишь мой сон… утони сам в этом пруду.
— Есть, господин! Приступаю немедленно! — Чжань Вэй выпрямился, будто собирался на поле боя, и решительно опустился на одно колено, скрестив руки в почтительном поклоне.
Янь Чэньюань мельком взглянул на него, и его кресло, само собой, покатилось вперёд.
Чжань Вэй всю ночь трудился, перетаскивая кости. Под утро, уставший до предела, он оперся на лопату, поднял глаза к луне и вздохнул:
— Ах, нашему господину и правда несладко живётся. Как говорила четвёртая госпожа Цзы: зачем не жить спокойно и радостно? Чем он только не озабочен каждый день?
Цзы Чэ молча ждал Янь Чэньюаня на крыше.
Поздней ночью Государственный Наставник прибыл, как и обещал.
— Государственный Наставник, как… как она? — Цзы Чэ волновался. Хотя он знал Янь Чэньюаня много лет, тот всегда оставался для него загадкой. И сейчас он не мог понять, какие планы у Наставника.
Но одно Цзы Чэ знал точно: он хочет спасти Цзы Наньинь.
Янь Чэньюань прислонился к коньку крыши и безмятежно смотрел на полную луну. Внизу, в усадьбе Цзы, прекрасно цвели лотосы.
Услышав вопрос юноши, он вдруг спросил:
— Если однажды тебе придётся выбирать между великим делом, которому ты служишь, и ею… что выберешь?
Цзы Чэ не знал, зачем Государственный Наставник задаёт такой вопрос, но знал: нельзя отвечать опрометчиво. Он замолчал.
Он знал Цзы Наньинь всего несколько дней. Она угостила его едой и сказала несколько добрых слов. Но он годами ковал свой план!
Ради нескольких встреч он готов пожертвовать многолетними усилиями?
— Ты думаешь, у меня много терпения? — Янь Чэньюань бросил на него пронзительный взгляд.
Цзы Чэ опустил голову. На его красивом лице мелькнула лишь лёгкая тень сомнения, но через мгновение он твёрдо ответил:
— Я выбираю своё великое дело!
Янь Чэньюань кивнул:
— Мудрый выбор. Видимо, книги, которые она тебе подарила, пошли тебе на пользу.
— Государственный Наставник учил меня: чтобы чего-то достичь, нужно чем-то пожертвовать.
— Я учил тебя быть неблагодарным?
— Я…
— Неважно. Это был просто вопрос. Что делает в последнее время Цзы Сигэ?
— Часто выходит из усадьбы, её действия таинственны. Цзы Сигэ очень хитра — вероятно, замышляет нечто важное. Я думаю… она хочет спасти четвёртую сестру.
— Хм, — Янь Чэньюань одобрительно кивнул. — Если больше нет дел, можешь идти.
Цзы Чэ с трудом поднялся, но долго не уходил. Он стоял, опустив голову, и наконец тихо произнёс:
— Государственный Наставник… четвёртая сестра ничего не понимает. Она действительно ни в чём не виновата.
Янь Чэньюань вспомнил слова Цзы Наньинь, когда та выбрасывала «Росу бессмертных», и в его глазах, устремлённых на пруд с лотосами, мелькнула тёплая улыбка:
— По-моему, она понимает гораздо больше вас всех.
На следующем утреннем дворцовом собрании Государственный Наставник, как обычно, преподнёс пару серёжек очередному министру. И даже отговорка у него осталась прежней: «Ночью гулял, нечаянно упала в воду».
Какая наглость и пренебрежение!
После примера министра Линя, получившего такие же серёжки, новый адресат — министр Ван — принял подарок с каменным лицом, не выказывая ни скорби, ни страха.
Чжань Вэй шепнул с сарказмом:
— Ццц… Говорили, министр Ван безумно любит свою дочь. Оказывается, это всего лишь слухи?
Министр Ван склонил голову:
— Для моей дочери — великая честь служить Государственному Наставнику. Если она упала в воду — значит, такова её судьба.
Чжань Вэю стало смешно. «Вот и весь ваш двор, — подумал он. — От таких людей и тошно становится. Неудивительно, что господин так ненавидит это место».
Больше он ничего не сказал и вернулся за спину Янь Чэньюаня.
Император Минасюань уже собирался завершить собрание, как вдруг дремавший до этого Янь Чэньюань неожиданно произнёс:
— Слышал, в усадьбе Герцога Чжэньгун цветут прекрасные лотосы. Это правда?
— Обыкновенный пруд в нашем доме… не смею думать, что он достоин внимания Государственного Наставника, — вышел вперёд Цзы Хэнхуа, уже готовясь к тому, что сегодня ночью его дочь Цзы Наньинь тоже «упадёт в воду, гуляя».
http://bllate.org/book/9442/858471
Готово:
