Ау, прижавшись к ней, закрыл лапками мордочку и застонал:
— Ты вообще умеешь ругаться? А то раньше язык у тебя так лихо чесался, когда меня отчитывала!
Цзы Сигэ стояла рядом, ошеломлённо глядя на Цзы Наньинь. Внутри у неё всё переворачивалось.
Сегодня её младшая сестра встала на её защиту и обидела эту назойливую и неприятную третью сестру. Теперь, вероятно, та не даст ей проходу. Неизвестно ещё, принесёт ли это добро или беду.
Но одновременно ей было и смешно: голос четвёртой сестры по природе был мягким, сладким и звонким, поэтому даже такие грозные слова звучали как детское бормотание — совсем без устрашения.
Пока второстепенная героиня-жертва была ошеломлена, Цзы Наньинь схватила Цзы Сигэ за руку и побежала.
Они бежали, пока не оказались во дворе, и лишь там Цзы Наньинь остановилась и с облегчением хлопнула себя по груди.
Хоть та и всего лишь второстепенная героиня-жертва, но в книге она немало хлопот наделала. Неужели теперь она сама вляпалась в неприятности?
«Всё пропало, всё пропало! Разве не решила я просто переждать и всё пройдёт? Как же так вышло, что не сдержалась и полезла вставать на защиту правды?»
— Не бойся, младшая сестра, — Цзы Сигэ взяла её за руку и медленно повела по садовой дорожке, повторяя снова и снова: — Не бойся.
— Я… ах… — вздохнула Цзы Наньинь.
— Почему ты мне помогла? — с улыбкой спросила Цзы Сигэ.
Цзы Наньинь молча подумала: «Потому что я „знаю“ тебя уже очень давно. Когда читала книгу, я восхищалась твоей сообразительностью и стойкостью».
«Такая неуклюжая двоечница, как я, конечно, будет преклоняться перед такой отличницей, даже гением. Увидев, как тебя обижают, я просто не смогла удержаться».
Но ведь такое не скажешь вслух?
Поэтому Цзы Наньинь лишь весело обняла руку старшей сестры и заявила:
— Потому что хочу прилепиться к твоей могучей ноге!
Цзы Сигэ рассмеялась и щёлкнула её по лбу:
— Всё болтаешь глупости.
…
Тем временем Гу Линъюй и Цзы Хэнхуа вошли во дворец. Их сразу повели к императорскому кабинету Моцючжай — государь уже давно их ждал.
Правящий император Минасюань находился в расцвете сил — ему исполнилось сорок лет. Его здоровье было крепким, управление страной — мудрым, а методы управления чиновниками — искусными. Он считался редким мудрым и добродетельным правителем и пользовался любовью народа.
Его прославляли бесчисленные поэты и учёные, сочиняя в его честь хвалебные оды, которые широко расходились по всей стране.
Увидев входящих Гу Линъюя и Цзы Хэнхуа, император махнул рукой, освобождая их от церемониального поклона, и спокойно произнёс:
— Призвал вас, дорогой советник и Цзиньцзэ, чтобы обсудить одно дело.
Цзиньцзэ — литературное имя Гу Линъюя; он уже прошёл обряд совершеннолетия и получил его.
То, что император обращался к нему так фамильярно, ясно показывало, насколько высоко он его ценил.
Гу Линъюй склонил голову в почтительном поклоне:
— Отец-государь, по какому срочному делу вы нас призвали?
Минасюань некоторое время с улыбкой смотрел на обоих, но даже в этой улыбке чувствовалась его величественная строгость, внушающая благоговейный страх.
— Наступил седьмой месяц, а у Государственного Наставника обострилась старая болезнь. Я, видя, как он изнуряет себя заботами о государстве, испытываю к нему великое сострадание.
Цзы Хэнхуа мысленно фыркнул: «Да уж, „усердный и воздержанный“, „измученный заботами“…»
«Пожалуй, во всей Поднебесной нет человека более „воздержанного“ и „измученного“, чем этот Государственный Наставник Янь Чэньюань».
Но, конечно, он этого не сказал вслух. Проняв замысел императора, он осторожно подыграл:
— Ваше Величество совершенно правы. Ваша милость к подданным — великая удача для нас всех. Государственный Наставник непременно ощутит безграничную благодарность за вашу милость. По обычаю прежних лет, следует отобрать десять девушек и отправить их в резиденцию Наставника, чтобы они ухаживали за ним во время болезни.
Гу Линъюй нахмурился, услышав эти слова. Уже пять лет подряд каждое лето невинных девушек отправляли в резиденцию Наставника, где те потом исчезали без следа, встречая ужасную судьбу.
Как такой обычай вообще мог возникнуть?
Минасюань, проницательный, как всегда, заметил мимолётное недовольство на лице сына.
Однако он ничего не сказал и обратился к Цзы Хэнхуа:
— В этом году, однако, всё будет иначе. Остальных можно не рассматривать, но одна девушка — особая. Её лично запросил сам Государственный Наставник.
— О, какая же счастливица? — с улыбкой спросил Цзы Хэнхуа.
Минасюань некоторое время пристально смотрел на него, и его улыбка стала загадочной и неуловимой. Подняв чашку с чаем, он медленно сдвинул крышку и произнёс:
— Эта счастливица — из вашего дома, Цзы.
С этими словами император спокойно отпил глоток ароматного чая и внимательно наблюдал за выражением лица Цзы Хэнхуа.
Если бы не годы опыта на политической арене, Цзы Хэнхуа вряд ли сумел бы сохранить самообладание. Но сейчас он лишь продолжал улыбаться и спросил:
— Прошу уточнить, Ваше Величество.
— Четвёртая дочь дома Цзы.
— Нельзя!
Автор примечает:
Цзы Наньинь: «Не знаю почему, но вдруг стало тревожно!»
Если к кому-то или чему-то зарождается лёгкое чувство симпатии, то при внезапной внешней угрозе эта симпатия мгновенно усиливается и превращается в мощнейшую эмоцию в самый ответственный момент.
А если эта эмоция вдруг гаснет — она становится незабываемым сожалением на всю оставшуюся жизнь.
Как уже пели в песне: всё, что не получено, всё, что потеряно — всегда кажется самым прекрасным.
Вот почему «белая луна» обладает такой разрушительной силой.
Именно поэтому не Цзы Хэнхуа, а Гу Линъюй воскликнул:
— Нельзя!
Произнеся это, он осознал свою оплошность и быстро опустил голову:
— Простите, отец-государь, я слишком разволновался.
Минасюань поставил чашку и спросил с улыбкой:
— Что тебя так встревожило?
Перед внутренним взором Гу Линъюя мелькнуло лицо девушки, упавшей ему в объятия в тот день, и её ясные, живые глаза за обеденным столом в доме Цзы сегодня. «Такая хрупкая девушка ни в коем случае не должна попасть в руки этого коварного злодея Янь Чэньюаня!» — подумал он.
Мысли мелькали стремительно. Он твёрдо произнёс:
— Отец-государь, материнский род четвёртой госпожи Цзы — это семья генерала Цзян Цзяньвана с Северо-Запада. Сейчас он стоит на страже границ Великой империи Цянь и защищает её от врагов. Если при этом мы не сможем обеспечить безопасность его семьи, разве это не охладит его преданность?
Минасюань слегка кивнул, размышляя:
— В этом есть смысл.
— Именно так! Прошу, отец-государь, трижды подумайте! — Гу Линъюй поклонился.
Минасюань постучал пальцем по столу дважды и вдруг спросил:
— А каково мнение советника Яня?
Гу Линъюй и Цзы Хэнхуа похолодели: неужели Янь Чэньюань здесь?!
Будто вспомнив, что забыл что-то сказать, император добавил:
— Недавно советник Янь беседовал со мной и вдруг почувствовал усталость. Я велел ему отдохнуть в задней комнате и забыл вам об этом упомянуть.
Это явно была ловушка!
Цзы Хэнхуа опустил голову. Если бы он только что проговорился лишнего, то теперь точно попал бы в опалу у Янь Чэньюаня.
О Государственном Наставнике ходили легенды.
Со дня основания Великой империи Цянь прошло триста пятьдесят лет, и род Янь служил её судьбе всё это время.
Говорили, что предок рода Янь и основатель империи были заклятыми друзьями. Без помощи предка Яней не было бы сегодняшнего процветающего и справедливого государства Цянь.
Поэтому каждый правитель с глубоким уважением относился к Государственному Наставнику из рода Янь, почти как к живому божеству.
Но в нынешнем поколении, похоже, произошла какая-то генетическая мутация. Все прежние Наставники были добрыми, скромными и заботились о мире и процветании страны. А Янь Чэньюань…
Янь Чэньюань обладал огромной властью, пользовался высочайшим доверием императора, но был замкнутым и жестоким. Для всех при дворе он был занозой в горле — с ним невозможно было договориться, подкупить или победить.
Все мечтали о его смерти.
А он говорил: «Вы все сдохнете первыми!»
Из-за занавеса в задней части кабинета выкатили чёрно-фиолетовое сандаловое кресло-каталку. На нём сидел мужчина в тёмных одеждах. Одной рукой он прикрывал большую часть лица, так что черты его оставались скрыты. Другая рука лежала на коленях, сжимая чётки из нефрита.
От его появления в кабинете Моцючжай стало заметно холоднее. Даже благовония в курильнице с драконьими узорами будто потухли и перестали пахнуть.
Это был императорский кабинет, святая святых, но он выглядел так, будто ему всё равно.
— Господин Государственный Наставник, — сдерживая раздражение, поздоровался Гу Линъюй.
Янь Чэньюань даже не поднял век — будто не услышал приветствия высокородного второго принца.
Гу Линъюй знал, что Наставник всегда вёл себя вызывающе, поэтому не обиделся и лишь взглянул на императора.
Минасюань оставался невозмутим.
Янь Чэньюань перебрал чётки, и нефритовые бусины звонко ударились друг о друга, издав протяжный звук.
Слуга за его спиной, по имени Чжань Вэй, понял намёк, сделал шаг вперёд и, поклонившись императору, спокойно и уверенно произнёс:
— Ваше Величество, Государственный Наставник чувствует себя плохо. Он просит как можно скорее отправить девушек для ухода за ним, особенно четвёртую госпожу Цзы — она крайне важна.
Сказав это, он взглянул на Цзы Хэнхуа.
— Янь Чэньюань, как ты смеешь пренебрегать императорским величием! — не выдержал Цзы Хэнхуа. Даже если тот игнорировал всех остальных, как он осмелился вести себя так дерзко перед самим государем!
В комнате воцарилась гробовая тишина.
Слуга Чжань Вэй мудро отступил назад.
Из ниоткуда налетел порыв ветра, будто удар ладонью с полной силой, и швырнул Цзы Хэнхуа на пол. Волосы Господина Государственного Герцога растрепались, лицо покраснело, а из уголка губ потекла кровь.
А Янь Чэньюань лишь лениво сменил позу и продолжил дремать, опершись на ладонь.
Чжань Вэй опустил глаза. Их господину было нехорошо — его разбудили, не дав выспаться, и теперь он был в ярости. Цзы Хэнхуа сам напросился на неприятности. Очень неразумно, очень неразумно.
Но, похоже, все привыкли к таким сценам и не проявили ни капли удивления.
Император не выразил ни малейшего недовольства, а Гу Линъюй с трудом сдерживал гнев.
На самом деле, это было ещё мягким наказанием. Самый знаменитый случай Янь Чэньюаня произошёл на одной из утренних аудиенций: один чиновник сказал что-то неугодное, и Наставник собственноручно убил десятки придворных прямо в зале.
Кровь просочилась сквозь плиты пола и потекла по ступеням трона, окрасив резные драконьи чешуйки в алый цвет.
С тех пор никто во всём дворце не осмеливался произнести ни слова против Государственного Наставника.
— Похоже, советник Янь сегодня сильно утомлён, — нарушил тишину Минасюань. — Пусть лучше вернётся домой и хорошенько отдохнёт, чтобы не переутомляться.
Тут же появились евнухи с мраморной плитой, которую аккуратно положили на порог. Чжань Вэй поклонился и выкатил своего господина из кабинета.
Когда они выехали за ворота дворца, Чжань Вэй, идя рядом с носилками, весело бормотал:
— Господин Государственный Герцог обычно так сдержан, а сегодня до того разозлился! Видимо, четвёртая госпожа Цзы — очень ценная пешка для него. А второй принц тоже, кажется, неравнодушен к этой девушке?
Из носилок вылетела длинная рука и зажала болтливый рот слуги.
— Заткнись! — раздражённо бросил голос изнутри.
Чжань Вэй обиженно замолчал.
«Да ладно, кто там злился? Просто разыгрывает верного слугу перед императором. Мол, ради государя готов и на смерть пойти, осмелился повысить голос против Государственного Наставника — вот какая преданность!»
«Ха!»
…
Резиденция герцога.
Когда солнце уже клонилось к закату, Цзы Наньинь получила роковое известие: её отправляют в резиденцию Государственного Наставника.
Ей показалось, будто её ударили дубиной по голове — в ушах зазвенело.
«Вот и настал адский уровень игры… Неужели этот Янь сейчас меня поймает и принесёт в жертву небесам?»
— Готовься, — сидя на стуле, мрачно произнёс Цзы Хэнхуа, лицо его было мрачнее тучи. — Через несколько дней за тобой придут.
Гу Линъюй, хоть и был моложе, не сдержался:
— Обычно это происходило в конце восьмого месяца! Сейчас только начало седьмого — неужели Янь Чэньюань так не может дождаться?!
— Ваше Высочество, успокойтесь, — с сарказмом ответил Цзы Хэнхуа, всё ещё чувствуя жжение на лице. — Кто посмеет противиться воле Государственного Наставника?
Гу Линъюй с болью смотрел на побледневшую Цзы Наньинь. Он хотел помочь, но не мог — это был императорский указ, и никто не смел ему противиться.
Во всей империи Цянь знали: каждую год девушек, отправляемых в резиденцию Наставника, больше не видели. Их лично отбирал император и отдавал Янь Чэньюаню.
А в этом году Цзы Наньинь выбрал сам Наставник. Значит, её ждёт ещё более ужасная участь!
— Четвёртая госпожа… — с сочувствием и тревогой прошептал он.
Цзы Наньинь глубоко вдохнула и постаралась взять себя в руки.
http://bllate.org/book/9442/858463
Готово:
