У Даниу что-то буркнул и взял стоявший рядом таз, наполовину наполненный водой. Его губы слегка сжались:
— Это вода из колодца деревни Сяофэн. Все хорошенько запомните.
Едва он договорил, как бросил в воду серебряный слиток. Тот тут же потемнел, покрывшись чёрным налётом. У Даниу выудил его из воды и помахал прямо перед носом Янь Сяоу:
— Говорят, в городе богачи проверяют яд серебряными шпильками. Если наша колодезная вода чиста, почему тогда серебро так странно почернело?
Уголки губ Сяоу непроизвольно дёрнулись, брови чуть приподнялись, но на лице всё ещё играла лёгкая улыбка:
— Брат У, давно не виделись. Видать, у вас серебра прибавилось — теперь вы смело бросаете его прямо в отравленную воду, даже бровью не моргнув.
— Ты… — У Даниу ткнул пальцем в Янь Сяоу, но та по-прежнему улыбалась. Его рот снова дрогнул в злобной усмешке:
— Ладно. Посмотрим, как долго ты ещё будешь улыбаться.
Сяоу слегка сжала губы и повернулась к своей жене:
— Жена, скажи всем, что ты видела прошлой ночью.
Жена У сделала шаг вперёд, гордо выпятив грудь и глядя прямо в глаза Янь Сяоу с явным торжеством:
— Уважаемые односельчане! Я уже не раз повторяла: собственными глазами видела, как лекарь из аптеки семьи Мао подсыпал порошок в колодец нашей деревни Сяофэн. Сначала я не поняла, что это такое, но когда наше серебро почернело, сразу всё осознала!
Губы Чунь И задрожали. Она указала на жену У:
— Ты лжёшь! Вчера вечером мой отец всё время был дома с нами. Откуда ему взяться у колодца и отравлять воду!
Жена У пожала плечами:
— Девушка, говори по совести. Кто не знает, что за пределами деревни Сяофэн, а может, и внутри неё, только ваша аптека славится лекарствами. Если в деревне начнётся болезнь или бедствие, кто больше всех выиграет? Конечно же, аптека семьи Мао! Девушка, тебе ведь ещё не выходили замуж — подумай о своём будущем. Если сейчас не начнёшь копить добрую славу, потом будет трудно найти жениха!
Чунь И хотела что-то возразить, но Сяоу мягко прижала её ладонь:
— Если после замужества ты станешь такой же, как наша сестрица, лучше вообще не выходи замуж. Ведь, будучи замужней женщиной, она сама гуляет по ночам, не возвращаясь домой.
— Ты!.. — Глаза жены У вылезли на лоб, но Сяоу лишь улыбнулась в ответ.
Жена У крепко стиснула губы, не глядя на Сяоу, и повернулась к толпе:
— Друзья! У нас с мужем нет больших денег, но мы всегда говорим правду. Пусть нам хоть золотом платят — мы всё равно расскажем вам всё как есть, чтобы вы знали правду! Больше мы ничего не скажем и не станем слушать ваши оправдания. Будем ждать решения старосты!
Сяоу нахмурилась и бросила взгляд на людей в доме, всё ещё кашлявших от болезни:
— Хорошо. Ждите старосту и покажите ему все эти «доказательства». А пока бессмысленно здесь торчать. Я зайду к больным.
Но Чунь И схватила её за руку. Сяоу удивлённо обернулась. Девушка опустила голову, прикусив нижнюю губу:
— Сяоу-цзе, не ходи… Отец хотел осмотреть их, но они отказались. Говорят, что предпочитают умереть, чем принимать помощь от тех, кто, по их мнению, отравил колодец. Боятся, что вы подсыплете ещё что-нибудь, чтобы вытянуть из них побольше серебра…
Голос Чунь И становился всё тише. Лекарь Мао с силой ударил ладонью по скамье и тяжело вздохнул. Лица У Даниу и его жены озарились злорадной радостью. Сяоу на миг замерла, затем уголки её губ дрогнули в холодной усмешке:
— Раз все так хотят тянуть время, я с удовольствием составлю вам компанию!
Она особенно протянула слово «тянуть», и супруги У переглянулись, глядя на эту девушку. Сяоу выпрямила спину, её взгляд скользнул по паре и толпе.
Внезапно вокруг воцарилась зловещая тишина. Люди уже не понимали, чего именно ждут — прихода старосты или следующих слов от этой девушки.
Сяоу медленно заговорила. Лёгкий ветерок принёс несколько опавших листьев, упавших на землю. Горло У Даниу нервно дернулось, и он услышал:
— Раз все считают, что мы, семья Мао, ради денег готовы на всё, позвольте спросить: сколько человек в деревне Сяофэн? Признаюсь честно — деревня бедная, все живут скромно. Даже если бы все заболели и пришли к нам за лечением, то, учитывая, что отец обычно берёт с односельчан меньше обычного, прибыль была бы меньше, чем от продажи одного набора оздоровительных средств богачам. Разве стоит лекарю Мао рисковать, подвергая себя проклятиям и опасности быть пойманным, ради такой «выгоды»?
Холодная усмешка скользнула по губам Сяоу. Она перевела взгляд на жену У:
— Сестрица, вы говорите, что «видели собственными глазами» — и это уже доказательство. А слова Чунь И — всего лишь попытка прикрыть родных. Разве это справедливо? Все в деревне знают, что между нами с вами давняя вражда. Может, вы просто решили подсыпать яд сами, а потом свалить всё на нас?
В глазах Сяоу мелькнуло подозрение. Жена У широко раскрыла глаза:
— Ты врешь! У нас, простых людей, нет таких денег на яды!
Сяоу снова улыбнулась:
— О, благодарю за напоминание! Значит, чтобы отравить колодец, нам нужно ещё и купить яд — дополнительные расходы! А ведь лекарь Мао и так почти ничего не берёт за лечение. Выходит, мы занимаемся убыточным делом? Ради чего? Чтобы пара У могла прийти к нашей аптеке и устроить нам публичное унижение? Да ещё вы заявляете, что у вас нет денег… Но ведь ваш муж только что без малейшего сожаления бросил серебро в воду! Настоящая образцовая пара, самоотверженно заботящаяся о деревне!
— Янь Сяоу! — сквозь зубы процедила жена У.
— А? — Сяоу развернулась к ней. — Слушаю вас, сестрица. Что прикажете?
Лицо жены У покраснело от злости. У Даниу, видя, как его жена терпит поражение, не знал, что ответить. Внезапно снаружи раздался шум:
— Пришёл староста… Староста идёт!
Крики доносились всё ближе. У Даниу на миг растерялся — ведь они договаривались вызвать именно старосту. Теперь оставался лишь один путь.
Он стиснул губы. Сяоу с усмешкой наблюдала за ним. Чунь И, услышав, что пришёл Дуань Шэнсюань, поспешила в дом, слегка смутившись. Лекарь Мао обеспокоенно посмотрел ей вслед. Янь Цю положил руку ему на плечо:
— Не переживай. Похоже, Сяоу уже одержала верх. А с приходом старосты деревня точно узнает о твоей невиновности.
Лекарь Мао покачал головой:
— Я волнуюсь не об этом.
— Тогда о чём?
Лекарь Мао лишь тяжело вздохнул и промолчал.
Дуань Шэнсюань пробрался сквозь толпу к центру. Он увидел девушку, гордо выпрямившуюся перед супругами У, и слегка приподнял брови:
— Опять превратилось в театр? Тебя не ранили?
Сяоу отступила на шаг. Она заметила, что на его руке — повязка, и спросила, касаясь его плеча:
— А твоё плечо?
— Ерунда, — отмахнулся Дуань Шэнсюань, но, качнув плечом, тут же застонал от боли.
Сяоу покачала головой и осторожно дотронулась до его руки:
— Если так больно, зачем махать?
Дуань Шэнсюань улыбнулся ей, а Сяоу в ответ посмотрела с лёгкой виной. Вдруг У Даниу бросился на колени перед Дуань Шэнсюанем и начал кланяться:
— Господин староста! Доказательства того, что аптека семьи Мао отравила колодец ради наживы, неопровержимы! Прошу вас, не позволяйте личным чувствам мешать правосудию! Вынесите приговор скорее!
Сяоу презрительно скривила губы. У Даниу явно намекал: если Дуань Шэнсюань оправдает её, значит, он её прикрывает.
— Брат У, — сказала Сяоу, — я уже опровергла все ваши «неопровержимые доказательства». Откуда у вас теперь такая уверенность?
У Даниу всё ещё стоял на коленях, не поднимая головы:
— Господин! Все односельчане наблюдают за вами. Прошу вас — не прикрывайте никого!
Слово «прикрывайте» он выделил особенно чётко. Дуань Шэнсюань легко усмехнулся:
— А? Прикрывать? Ты угрожаешь мне?
У Даниу вздрогнул:
— Никак нет, господин!
— Тогда дело закрыто, — спокойно сказал Дуань Шэнсюань.
Сяоу, односельчане, супруги У — все в изумлении уставились на него. Дуань Шэнсюань усмехнулся:
— Раз ты не осмеливаешься угрожать чиновнику, значит, я имею полное право прикрыть Янь Сяоу. Что ж, так тому и быть.
— Господин, вы… — У Даниу осёкся под пристальным взглядом Дуань Шэнсюаня.
Тот играл перстнем на пальце и с вызовом поднял бровь, словно говоря: «Да, я нарушаю правила. Что ты сделаешь?»
Сяоу сердито сверкнула на него глазами, но он лишь подмигнул ей, будто намекая на что-то.
— Это пустяковое дело, — произнёс Дуань Шэнсюань. — Все могут расходиться.
Люди, всё ещё не понимая, что произошло, начали расходиться — у каждого были свои дела. Дуань Шэнсюань взглянул на больных, сидевших в доме. Из-за эпидемии даже богатые клиенты сегодня не пришли за оздоровительными средствами. Сяоу направилась внутрь.
— Неважно, по какой причине вы больны, — сказала она, завязывая на лице повязку. — Сегодня аптека семьи Мао лечит всех бесплатно. Не потому, что мы виноваты, а чтобы показать клеветникам: мы не такие, какими они нас представляют. Вы все видели, что только что произошло. Если кто-то всё ещё боится — уходите. Я не удерживаю.
Чунь И молча подала ей повязку. Взглянув на Дуань Шэнсюаня, она лишь слегка коснулась губ и продолжила работу. Горло Дуань Шэнсюаня дрогнуло, брови нахмурились.
Сяоу склонилась над больными. Те, кто ранее отказывался от её помощи, переглянулись и послушно сели на скамьи.
Дуань Шэнсюань смотрел на эту сцену и покачал головой. Когда же она перестанет быть такой упрямой? Возможно, тогда и не придётся так усердно работать.
Он поднял руку, взглянул на повязку и тихо улыбнулся.
Ночь глубокая. Звёзды, будто прогуливаясь, исчезли с неба, оставив лишь луну. Ветер нагнал тучи, скрыв её свет. В темноте у колодца деревни Сяофэн мелькнула тень. Оглядевшись, фигура высыпала белый порошок прямо в воду.
http://bllate.org/book/9437/858063
Готово:
