Тень глубоко вздохнула, уголки губ едва тронула тень улыбки, и она отпрыгнула назад — но с размаху врезалась в кого-то. Она замерла, не решаясь обернуться, и уже занесла ногу, чтобы скрыться прочь. Однако стоявший позади резко схватил её за воротник. Тень несколько раз рванулась, пытаясь вырваться из его хватки, как вдруг услышала голос, будто вырванный из самого ада:
— У Даниу, ну как, лекарство пришлось по вкусу?
Тень опешила и опустила голову. Вокруг одна за другой зажглись окна, и чёрная ночь озарилась светом. У Даниу оцепенело смотрел на происходящее. Рядом с ним Дуань Шэнсюань едва заметно усмехнулся:
— Ну что, разве я ошибся, сказав, что сегодня ночью не спать — будет представление?
У Даниу стиснул зубы и бросил взгляд по сторонам. Кроме Дуань Шэнсюаня, он никого из Аптеки семьи Мао не видел. Брови Дуаня слегка приподнялись:
— У Даниу, так что же ты теперь скажешь?
— Господин Дуань, однажды ты обязательно попадёшь в беду из-за женщины! — процедил сквозь зубы У Даниу.
Дуань Шэнсюань лишь усмехнулся:
— Ха! Беда? С радостью приму её.
У Даниу снова опустил голову. Его воротник всё ещё был зажат в руке Дуаня. Тот заговорил строго и властно:
— Раз так, какой же приговор я должен вынести тебе?
У Даниу крепко прикусил губы:
— Я… мне нужно кое-что сказать!
— Что именно? — холодно спросил Дуань.
— Меня подослали! — прошептал У Даниу почти неслышно, словно комариный писк, но этого оказалось достаточно, чтобы пробудить интерес Дуаня. Тот приблизился:
— Так кто же тебя подослал? Ван Юйцай?
— Нет, это ху…
Внезапно в тишине ночи свистнула метательная стрела. Она просвистела мимо горла У Даниу, и тот широко распахнул глаза. Остальные слова навсегда остались в тайне. Дуань Шэнсюань оцепенел, глядя на тело перед собой, и со злостью рванул руку, даже не обратив внимания на открывшуюся рану. В этом мире лишь десяток людей способны бесшумно убивать прямо у него под носом… Но кто же это был?
* * *
Ранним утром птицы щебетали на ветках, детишки играли, стараясь поставить яйца вертикально на столе, вспоминая сказки о Лися — однако всё быстро превратилось в обычную возню и смех. Ночью некоторые люди спали тревожно: те, кто стал свидетелем жуткого зрелища, теперь с тёмными кругами под глазами дрожащей рукой отворяли двери своих домов. На земле не было и следа крови, и события минувшей ночи казались всего лишь кошмарным сном. Возле колодца всё выглядело как обычно — разве что меньше стало людей, набирающих воду, и детей, играющих поблизости.
Люди потирали глаза, стараясь забыть вчерашнее и вернуться к повседневной суете: ведь наступал новый день. Староста Дуань ночью приказал всем молчать. Теперь любой, кто осмелится болтать лишнее, может лишиться головы.
Янь Сяоу наблюдала в аптеке, как очередь за лекарством от чумы становилась всё длиннее. Хотя на самом деле это была не чума, а просто отравление воды из колодца, вызвавшее панику. Люди не боялись заразы и спокойно выстраивались в очередь за лекарством из Аптеки семьи Мао.
Лекарь Мао наотрез отказывался брать плату. Сяо У сжала губы, глядя на растущую очередь: не знала, радоваться ли ей тому, что наконец-то все перестали отвергать Аптеку семьи Мао, или печалиться из-за того, что больных становилось всё больше и больше. Когда же этому придёт конец?
Неожиданно у входа появился Дуань Шэнсюань с веером в руке. Он пару раз лениво помахал им:
— Эй, староста, не боишься, что в вашей аптеке полно заразы? Пришёл осматривать больных?
Уголки губ Сяо У приподнялись:
— Да ладно, господин староста сам по себе такой демон, что ни духи, ни болезни не осмелятся к нему приблизиться. Ваше присутствие здесь и так всех излечит от зла.
Дуань Шэнсюань слегка улыбнулся, взглянул на девушку, но не стал обращать внимания на её слова и сказал:
— Прошлой ночью я поймал У Даниу с поличным. Поняв, что попался, он в отчаянии сам бросился в колодец и погиб.
Сяо У на миг опешила, но кивнула. Неудивительно, что сегодня в аптеке так много народу: дело У Даниу было решено ещё ночью. Хотя все молчали, в душе они уже поняли правду и тем самым восстановили доброе имя Аптеки семьи Мао.
Сяо У сжала губы. Дуань Шэнсюань сглотнул, но не решился рассказать ей о метательной стреле. Образ У Даниу в последние мгновения жизни всё ещё стоял у него перед глазами. Сейчас староста лишь надеялся, что эта тайна навсегда останется похороненной.
Он уже собирался что-то сказать, как вдруг в аптеку вошёл его слуга. Увидев Дуаня, тот сначала замер, а потом направился к Сяо У. Брови Дуаня нахмурились:
— Что случилось?
Слуга склонил голову:
— Господин, к вам домой пришли гости. Они хотят видеть девушку Сяо У.
Сяо У удивилась, но продолжила заниматься делом. Дуань Шэнсюань нахмурился ещё сильнее:
— Опять кто-то пришёл?
Сяо У, шутливо улыбнувшись, сказала:
— Если это снова твоя матушка, то уж извини, я не хочу с ней встречаться. Лу Ли ведь говорил, что в следующий раз, когда увидит меня, пусть заодно и его пригласят. Вы уже передали ему сообщение?
Слуга почтительно ответил:
— Гости не просили звать господина Лу.
Брови Дуаня приподнялись. Если бы это была его мать, слуга точно бы её узнал и не стал называть «гостями». Староста выпрямился:
— Вы что, совсем разленились? Раньше я вас просил сделать что-нибудь — вы и ухом не вели, а теперь, стоит появиться гостям, вы сразу бегом за девушкой Сяо У? И даже не удосужились доложить мне!
Слуга вспотел от страха:
— Нет-нет, господин! Я пытался их остановить, но они сказали, что являются друзьями старшей госпожи из столицы и знают вас с детства. К тому же показали знак четырёхрангового чиновника. У меня и в мыслях не было их задерживать!
Дуань Шэнсюань бросил на слугу презрительный взгляд:
— Всего лишь знак четырёхрангового чиновника — и ты уже готов целовать землю перед ними? Завтра я тоже схожу за знаком, только напишу на нём «первый ранг» и буду каждый день посылать тебя приглашать девушку Сяо У на чай.
Слуга ещё ниже склонил голову:
— Господин, я не смею…
Дуань Шэнсюань фыркнул. Сяо У усмехнулась:
— Знак четырёхрангового чиновника? Значит, у тебя есть родственники такого ранга? А ты сам какого ранга?
Она помнила, что Лу Ли говорил: мать Дуаня — перворанговая госпожа.
Дуань Шэнсюань покрутил веер в руках:
— Я пока стремлюсь добраться хотя бы до девятого ранга. Кстати, не припомню, чтобы у меня были родственники четвёртого ранга. Эти гости — пожилой чиновник с охраной?
Слуга покачал головой. Дуань Шэнсюань нахмурился:
— О?
Слуга, дрожа, ответил:
— Господин, пришли две женщины. Одна постарше, другая примерно вашего возраста. Одежда у них простая, но…
Лицо Дуаня мгновенно изменилось. Он сглотнул, и Сяо У, заметив его реакцию, удивилась. Она слегка потянула его за рукав. Дуань резко обернулся и, вне себя от тревоги, сжал её ладонь. Сяо У вздрогнула и поспешно вырвала руку. Подняв глаза, она увидела, как лицо Дуаня побледнело, а в глазах читалась тревога.
— Уходи пока, — торопливо сказал он Сяо У. — Я сам разберусь с этим.
Затем он повернулся к слуге:
— Я пойду с тобой. Запомни: скажи гостям, что девушка Янь не в лавке латяо и не в аптеке, и никто не знает, где она. Ты тоже её не нашёл — просто случайно встретил меня.
Слуга поднял глаза, растерянно глядя на Дуаня:
— Господин, это…
— Что «это»?! — перебил его Дуань Шэнсюань. — Кто здесь господин — я или ты? Запомнил?
— Да, господин, — покорно ответил слуга.
Дуань Шэнсюань крепко сжал веер и уже направился к выходу, но Сяо У вдруг схватила его за рукав. Он удивлённо обернулся. На лице Дуаня появилась натянутая улыбка — исключительно для неё:
— Не волнуйся, Сяо У. Со мной всё будет в порядке. Я ведь такой красавец, что эти две дамы наверняка потеряют голову от моего обаяния и забудут обо всём на свете. К тому же, хоть и говорят, что три женщины — целое представление, но если добавить в компанию одного красивого мужчину, любое представление станет скучным!
Сяо У сжала губы. Она давно привыкла к его болтовне, но сейчас ей стало немного жаль его:
— Я пойду с тобой.
Дуань Шэнсюань замер, собираясь что-то сказать, но увидел решимость в её глазах:
— Я не знаю, кто эти люди, но, скорее всего, они ищут именно меня. Если ты один пойдёшь, рано или поздно станет известно, что ты меня прикрываешь. В нашем городке и деревне места немного — куда я денусь? Я их не знаю, так чего они могут добиться? Если вдруг это снова тот вопрос, который твоя матушка поднимала в прошлый раз, будет даже забавно.
Дуань Шэнсюань молча сжал губы, но Сяо У уже решительно шагнула вперёд и сказала слуге:
— Пойдём.
Слуга, всё ещё держа голову опущенной, кивнул и пошёл вперёд, указывая дорогу. Дуань Шэнсюань стиснул зубы, покачал головой и бросился вслед:
— Эй, подождите меня!
За их спинами девушка, толковшая лекарственные травы, опустила глаза. Когда же он наконец заметит её?
Это был не первый раз, когда Сяо У приходила в дом Дуаня, но впервые ей показалось, что резиденция семьи Дуань чужая и незнакомая. Слуги молча стояли у ворот, и весь дом, несмотря на полное присутствие людей, казался пустым и безжизненным.
Сяо У взглянула на небо. Сегодня, в день Лися, не было прежней жары, но на лбу у неё выступили капельки пота, которые медленно скатывались по щеке и щекотали подбородок. Она посмотрела на солнце, прикидывая, успел ли Ту И уже сообщить обо всём Лу Ли.
Сяо У сжала губы. Слуга указал на плотно закрытую деревянную дверь:
— Девушка, именно сюда вас просят. Гости хотят видеть вас наедине.
Сяо У кивнула. Слуга отступил на несколько шагов, будто пытаясь поскорее убежать отсюда. Сяо У нахмурилась, протянула руку к двери, но пальцы её слегка дрожали. Она крепко сжала зубы и уже собиралась коснуться двери, как вдруг почувствовала, что Дуань Шэнсюань схватил её за запястье.
— Если не хочешь, не заставляй себя, — с тревогой сказал он, глядя на неё.
Сяо У улыбнулась и покачала головой, но не успела ничего сказать, как дверь сама собой скрипнула и медленно отворилась.
http://bllate.org/book/9437/858064
Готово:
