Лу Ли слегка приподнял уголок губ и обхватил ладонью руку Сяо У. Сюйэр отвела глаза в сторону, но в её взгляде по-прежнему играла улыбка:
— Ой-ой, я ведь ничего не видела! Совсем ничего!
Лу Ли усмехнулся. Сяо У, зажатая между ними, лишь покачала головой — не то смеяться, не то плакать. Внезапно в комнату ворвался Ся Хун, шумный и взволнованный. Сяо У удивлённо моргнула:
— Что случилось?
Ся Хун судорожно сглотнул пару раз и перевёл взгляд на Сяо У и Лу Ли:
— Хозяйка, староста прибыл. Похоже, дело серьёзное. Может, выйдете его встретить?
Сяо У улыбнулась. Её пальцы, спрятанные в ладони Лу Ли, слегка пошевелились. Глаза блеснули, и она бросила на Лу Ли многозначительный взгляд:
— Ну как? Угадала? Обязательно сегодня вечером.
Лу Ли кивнул с улыбкой:
— Завтрашний завтрак — за мной.
Сяо У удовлетворённо кивнула. Лу Ли с лёгким раздражением смотрел на эту девушку — ему казалось, будто перед ним хитрая маленькая лисица.
Ся Хун на миг замер, наблюдая за парочкой, которая даже в такой момент не могла перестать флиртовать. Сюйэр пару раз моргнула:
— Вы… вы знали, что староста придёт? И всё равно так спокойны?
Сяо У легко усмехнулась:
— Мы как раз и ждали, когда он наконец появится.
Она поднялась и направилась к выходу. Лу Ли последовал за ней. Староста сидел во дворе и глотал чай. Увидев Сяо У, он встал, и уголки его губ дрогнули в насмешливой улыбке. Рядом с ним восседал никто иной, как Ван Юйцай. Тот всё ещё был одет в ту же одежду, что и утром — пропылённую и грязную, что придавало ему комично-жалкий вид. Заметив появление Сяо У и Лу Ли, Ван Юйцай потемнел лицом ещё сильнее.
Сяо У учтиво поклонилась старосте:
— Какой сюрприз, господин староста! Что привело вас к нам в столь поздний час?
Староста прищурился и погладил свою бороду:
— Сегодня мне доложили о деле землевладельца Вана. Дело выглядит странно… Не похоже, чтобы вы, девушка Сяо У, могли такое сотворить. Поэтому решил лично разобраться, пока вопрос не засел у меня в голове и не лишил сна.
Сяо У надула губы и бросила взгляд на Ван Юйцая, сидящего рядом со старостой. На лице её появилось притворное изумление:
— Ах, господин Ван тоже здесь? Утром я своими глазами видела, какое у вас несчастье. Так и сердце облилось кровью! В следующий раз будьте осторожнее: столько земельных уставов, столько скота… Если всё это пропадёт, чем вы тогда жить будете?
Ван Юйцай скрипнул зубами и бросил на Янь Сяоу злобный взгляд, но ни слова не осмелился произнести. Староста кашлянул:
— Девушка Сяо У, землевладелец Ван утверждает, будто пожар в его доме устроил ваш супруг. Ещё говорит, что ваш муж увёл всех его слуг, не заплатив им положенного. Я пришёл сегодня вечером, чтобы спросить: признаёте ли вы эти обвинения?
Сяо У прикусила губу, затем улыбнулась Ван Юйцаю:
— Ваше превосходительство, я своими глазами видела, как огненный шарик сам метнулся в дом господина Вана. При чём тут мой муж?
— Да это же вы! — зарычал Ван Юйцай.
Сяо У с любопытством уставилась на него:
— Господин Ван, я слышала, что у мужчин, лишившихся… эээ… самого дорогого, часто начинаются галлюцинации. К тому же сейчас такая жара! Пожары — обычное дело. Говорят, «небесный огонь» особенно любит тех, кто слишком много зла натворил, и первым делом сжигает самое ценное.
Лу Ли опустил взгляд на девушку рядом. Её глаза сверкали ярче звёзд, а на губах играла уверенная, победоносная улыбка. Она явно наслаждалась моментом.
Ван Юйцай вскочил, готовый опрокинуть стул:
— Чёрт возьми, он же…
— Господин Ван! — перебил его староста. — Будьте осторожны с выражениями.
Ван Юйцай опустил голову, словно послушный барашек.
Сяо У продолжила, всё так же улыбаясь:
— Да и потом, когда ваши слуги разбежались, мы с мужем уже давно вернулись на завод латяо. Мы никого не выкупали. Наверное, они сами убежали, увидев огонь. Не стоит обвинять невинных только потому, что у нас с вами старые счёты!
— Ты… — Ван Юйцай ударил кулаком по столу.
Сяо У приподняла бровь. Ван Юйцай вновь опустил голову, стиснул зубы и закрыл глаза:
— Девушка Сяо У, после вашего ухода появилась одна девушка. Она сама сказала, что служит вашему мужу. Мы с четвёртой госпожой были свидетелями!
Лу Ли нахмурился. Сяо У чуть сжала губы:
— Господин Ван, вы же сами постоянно твердили, что мой муж — ничтожество. А теперь вдруг заявляете, что он прислал людей, чтобы вас унизить? Какой же он всё-таки великий!
Ван Юйцай чуть не подскочил со стула. Сяо У сохраняла спокойную улыбку. Староста переводил взгляд с одного на другого. Ван Юйцай, лишившись всего состояния, давно утратил своё влияние, тогда как Сяо У становилась всё полезнее. Он повернулся к землевладельцу:
— Господин Ван, даже если у вас с девушкой Сяо У и были какие-то разногласия, нельзя же винить её в бедствии, вызванном стихией!
Ван Юйцай замер, ошеломлённо глядя на старосту. Сяо У отступила назад и прижалась к Лу Ли, наблюдая за тем, как прежний союзник предаёт Вана. Тот не мог поверить своим ушам, зубы его впились в нижнюю губу. Староста улыбался, как добрый старик. Сяо У вспомнила: когда все землевладельцы требовали с неё денег, он улыбался точно так же. На её губах мелькнула холодная усмешка.
— Ваше превосходительство! — Ван Юйцай вскочил. — Вы же сами видели в тот день! Это он! Именно этот человек заставил всех землевладельцев отдать свои богатства на помощь пострадавшим! Какой же он ничтожество?! Какой же он… Староста, прошу вас, рассудите справедливо!
— Вот именно, — подхватила Сяо У. — То вы называете моего мужа ничтожеством, то утверждаете обратное. Кто он на самом деле — решать не вам. Я — его жена, и только я имею право судить о нём.
Взгляд старосты задержался на Лу Ли. Но в глазах того не было никого, кроме Сяо У. Староста нахмурился, однако сказал:
— Девушка Сяо У права.
— Чёрт побери, Лу Линь, ты, пёс! — вырвалось у Ван Юйцая.
Рука старосты, державшая чашку, дрогнула:
— Господин Ван! Из уважения к нашим прежним отношениям я прощу вам это оскорбление. Но если вы продолжите буйствовать и позволите себе ругать представителя власти, боюсь, ваша голова долго на плечах не удержится.
Ван Юйцай похолодел, инстинктивно отпрянул назад и задрожал всем телом. Он поднял глаза и увидел, как Сяо У, прижавшись к Лу Ли, весело улыбается. Она окликнула его уходящую спину:
— Господин Ван, не забудьте заплатить за чашку! У нас дома стоят отличные фарфоровые чашки, каждая — по десять лянов серебра!
Ван Юйцай споткнулся и чуть не упал. Не оборачиваясь, он отряхнул одежду и пустился бежать, будто за ним гналась нечистая сила.
Сяо У подняла глаза на Лу Ли:
— Не забудь про завтрак.
Лу Ли кивнул с улыбкой. Староста снова внимательно посмотрел на него.
***
Трижды прокукарекал петух. Сяо У потёрла глаза и протянула руку к соседней стороне постели — холодно.
Она надула губы, накинула халат и вышла из комнаты. Неужели этот глупец правда пошёл готовить? Подойдя к двери кухни, она увидела, как Гоуцзы раздувает огонь в печи, а Лу Ли стоит у стола, сосредоточенно лепит пельмени. Его лицо выражало полную решимость — будто он сражается в битве.
Сяо У не удержалась от смеха. Её муж был мастером во всём, кроме кухни. Лу Ли поднял голову и поймал её насмешливый взгляд. На его обычно невозмутимом лице появилось редкое для него смущение.
Сяо У прислонилась к косяку, наслаждаясь зрелищем. Лу Ли закончил очередной пельмень — кривой, неровный — и аккуратно положил его на стол. Сяо У подошла ближе, подбородок её чуть приподнялся:
— У господина Лу заметный прогресс!
Он бросил на неё короткий взгляд, вытер пот со лба и… совершенно неожиданно оказался украшенным белыми пятнами муки, что придало ему особое очарование. Сяо У прикусила губу, подошла ещё ближе и стала рассматривать каждый пельмень. Когда она выпрямилась, на его щеках красовались новые муко́вые разводы. Она фыркнула:
— Господин Лу, вы — художник!
Он потянулся к ней, и в следующий миг Сяо У оказалась прижатой к краю стола. Она испуганно оглянулась на Гоуцзы, который всё так же усердно раздувал огонь. Лу Ли усмехнулся, взял горсть муки и… через мгновение на лице Сяо У расцвела белая «кошачья мордочка».
— Вот теперь отлично, — удовлетворённо произнёс он.
Сяо У надула губы, попыталась вырваться, но Лу Ли уже отпустил её и вернулся к пельменям. Она провела ладонью по лицу, смахнула комок муки и фыркнула:
— Только и умеешь, что надо мной издеваться! Ладно, иду умываться. Больше с тобой не разговариваю!
Лу Ли, не отрываясь от дела, покачал головой.
За завтраком выяснилось: пельмени содержали исключительно тесто. Съев несколько таких «булочек», Сяо У чувствовала себя так, будто набила живот камнями. Маршрутный экипаж качался, и она тихонько икнула. «Больше никогда не буду спорить с мужем на тему еды», — подумала она, прижимая ладонь к животу и мечтая поскорее добраться до места и отдохнуть.
Внезапно повозка резко остановилась. Сяо У насторожилась:
— Мы уже приехали?
Она откинула занавеску — вокруг была пустыня. Никого.
— Эй, возница! Где мы? Почему остановились?
Тишина. Только ветер шуршал в траве.
— Девушка… де-де-девушка… — дрожащим голосом ответил возница.
Сяо У нахмурилась и уже потянулась к занавеске, как вдруг увидела снаружи нескольких мужчин в грубой одежде, с чёрными повязками на лицах. Они выглядели как деревенские бандиты, совсем не похожие на тех, кто напал на неё и Дуань Шэнсюаня ночью. Главарь банды перекинул огромный клинок через плечо и с отвратительной похотью уставился на Сяо У:
— О, так это и есть Янь Сяоу? И правда хороша собой! Вылезай-ка, красотка, дай браткам тебя потрогать!
http://bllate.org/book/9437/858060
Готово:
