Ван Юйцай стиснул зубы, сверля Сяо У и Лу Ли злобным взглядом. Сяо У почувствовала, как ладонь Лу Ли, прикрывавшая её, ещё сильнее сжала плечо. Изящный господин улыбался уголками губ и лишь бросил взгляд на Ван Юйцая:
— В ад отправимся не обязательно мы.
Его тон был спокоен, будто это был всего лишь лёгкий ветерок в душную жару; улыбка казалась застывшей, словно у статуи во дворе. Обычно подобные слова безвольного труса вызывали бы насмешки и презрение, но Ван Юйцай замер, широко раскрыв рот от изумления…
* * *
Лу Ли всё так же улыбался, прикрывая Сяо У своим телом. Ван Юйцай попытался что-то сказать, злобно уставившись на Лу Ли. Его брови слегка нахмурились, когда он заметил, что горничные и слуги напротив будто остолбенели от страха. Видя такое, Ван Юйцай забеспокоился и махнул рукой в сторону слуг у ворот:
— Чёрт вас дери! Вы что, оглохли?! Быстро свяжите этих дерзких пташек!
— Дерзкие пташки? — Сяо У моргнула, взглянула на Лу Ли, потом перевела взгляд за спину Ван Юйцая и невольно усмехнулась, повторяя его улыбку.
Четвёртая госпожа, испуганно глядя на Ван Юйцая, широко раскрыла рот, но вместо слов лишь указала пальцем за его спину. Ван Юйцай нахмурился, поднял голову и увидел яркое солнце, палящее в зените. Жара ударила ему в лицо, и землевладелец вытер пот со лба, ворча:
— Да что за погода такая душная?
Госпожа Лю кусала губы, не в силах вымолвить ни слова, и тоже показала пальцем за спину Ван Юйцая. Тот, недоумевая, обернулся — и тут же отшатнулся, поспешно пятясь назад к группе слуг и жён. Только что он пил чай в своём изящном доме, мечтая, как Лу Ли и Сяо У будут связаны, а теперь за его спиной плясал алчный огонь, пожирая то самое здание. Ван Юйцай застыл на месте, не понимая, что происходит. Лу Ли всё так же улыбался, прикрывая Сяо У. Никто не знал, откуда взялся этот огонь — будто с небес упал. Все стояли оцепеневшие, не в силах ни остановить пламя, ни даже вымолвить слово.
Ван Юйцай резко обернулся к ошеломлённой прислуге:
— Чёрт вас дери! Вы что, одурели?! Быстро тушите пожар!
Лу Ли одной рукой обнял Янь Сяоу и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Ван Юйцай, надеюсь, земельные уставы под твоей пятой плиткой целы?
Ван Юйцай скрипнул зубами и бросил на Лу Ли яростный взгляд:
— Откуда ты знаешь?!
Он ведь перепрятал их! Но перед ним стоял мужчина с глазами, способными пронзить любую тайну, не давая ни малейшего шанса на обман.
Ван Юйцай снова стиснул зубы, глядя на этого человека. Тот сохранял вежливую улыбку, хотя на нём была простая одежда из грубой ткани; однако его благородная осанка и естественное величие заставляли невольно замирать. В это время слуги в спешке носили воду, поливая горящий дом. Дверь давно распахнулась, и наложницы одна за другой выбегали наружу — никто не хотел, чтобы огонь добрался до их дорогих нарядов.
Ван Юйцай смотрел на Лу Ли, будто уже не замечая позади себя пожара. Его мучила Янь Сяоу — лишила даже мужского достоинства. А теперь Лу Ли, спокойный и невозмутимый, одним взглядом разрушил всё его состояние. Ван Юйцай будто готов был стереть зубы в порошок:
— Ты… кто ты такой?!
Уголки губ Лу Ли мягко изогнулись. Сяо У подняла на него глаза и надула губки:
— Я — Лу Ли.
— Ты… ты… — Ван Юйцай дважды выдавил «ты», но больше не смог ничего сказать.
Лу Ли обнял Янь Сяоу и направился к выходу. Ван Юйцай смотрел им вслед. Лу Ли слегка наклонил голову к Сяо У, и в его глазах мелькнула радость:
— Жена, я хочу есть твою стряпню.
Сяо У улыбнулась:
— Хорошо.
Кто станет думать о тех, кто остался позади? В этот момент к Ван Юйцаю подбежал слуга с закопчённым лицом:
— Господин! Большая часть прислуги… сбежала!
Ван Юйцай опешил и оглянулся: действительно, тушить огонь осталось лишь несколько человек. Ярость переполнила его — он с размаху ударил слугу по щеке. Та мгновенно распухла. Слуга потрогал лицо, в глазах блестели слёзы.
— Чёрт побери! — зарычал Ван Юйцай. — Где они все?!
— Кто-то… кто-то переманивает наших людей… предлагает огромные деньги… и обещает выкупить наши долговые расписки… — всхлипывая, ответил слуга.
— Выкуп?! Да чтоб тебя! — Ван Юйцай в бешенстве ударил его второй раз, и вторая щека тоже опухла. — Где деньги?! Где земельные уставы?!
— Я… я не могу найти их… не успеваю… — прошептал слуга сквозь боль.
— Чёрт! Вы все — ничтожества! Просто ничтожества! — рявкнул Ван Юйцай.
Четвёртая госпожа тоже металась в панике, указывая на дом:
— Огонь уже почти дошёл до моих покоев! Быстрее! Заберите оттуда мои наряды и драгоценности! Ой, мои прекрасные украшения! Как же так?! Бегите скорее!
Ван Юйцай подскочил к ней и зло скривил губы:
— Да ты совсем с ума сошла! До драгоценностей ли сейчас?!
В этот момент порыв ветра подбросил пламя прямо к её комнатам. Горничные не успели войти — их отбросило жаром. Четвёртая госпожа в ярости схватила одну из них за плечо:
— Тупицы! Чего стоите?! Бегите внутрь!
— Госпожа… такой огонь… — запинаясь, ответила горничная.
Четвёртая госпожа в бешенстве толкнула девушек прямо в огонь. Те упали на землю, больно ударившись ладонями. Но крики госпожи продолжали звенеть в ушах:
— Подлые твари! Ваши жалкие жизни ничто по сравнению с моими нарядами и драгоценностями! Быстро несите мне всё!
Одна из горничных крепко стиснула губы, глядя на свою хозяйку. В глазах четвёртой госпожи не было ничего, кроме пожирающего огня и гибнущих сокровищ — места для слуг там не осталось. Увидев, что девушки не двигаются, она пнула одну из них ногой:
— Ты! Беги за одеждой и украшениями!
Девушка с трудом поднялась:
— Госпожа, мою долговую расписку скоро выкупят. Я больше не останусь в этом доме!
Четвёртая госпожа опешила, затем презрительно усмехнулась:
— Маленькая дрянь! Откуда у тебя деньги? Не смей грубить! Беги тушить пожар, и я забуду твои слова!
— А почему у неё не должно быть денег? — раздался звонкий женский голос.
Ван Юйцай и четвёртая госпожа одновременно обернулись. Издалека шла женщина в белоснежных одеждах, лицо её было скрыто белой вуалью, но не могло скрыть изящества черт. Её глаза смеялись, а в руке она держала что-то. Хотя она не была так хороша, как Сяо У, в ней чувствовалась неземная красота.
Ван Юйцай, завидев красавицу, приподнял брови. Четвёртая госпожа, заметив его реакцию, ещё больше разозлилась и нахмурилась:
— Кто ты такая?
Женщина легко двинула пальцем, и из рукава на землю посыпались серебряные монеты. Её губы тронула улыбка:
— Вот выкуп за всех ваших слуг и горничных. Теперь они свободны. Пусть решают сами — оставаться или уходить.
Её голос звучал мягко, но Ван Юйцай почувствовал, будто его оскорбили. Эти монеты выглядели не как выкуп, а как подаяние нищему. Слуги и горничные, хоть и слышали слухи, что сегодня их выкупят, не ожидали такого унижения.
Ван Юйцай и четвёртая госпожа забыли даже о пожаре, глядя на незнакомку. После встречи с Янь Сяоу Ван Юйцай уже понял: женщины — опасны.
Он прищурил глаза:
— Чёрт! Ты что, нищих раздаёшь? Эти деньги я не возьму, и людей не отпущу!
Женщина окинула взглядом окрестности. Дом Ван Юйцая уже почти превратился в пепелище. На её губах мелькнула насмешливая улыбка:
— Землевладелец Ван, теперь эти деньги — просто формальность. Ты всё равно не удержишь их. Да и скажи честно: разве ты сейчас не нищий? Возьми монеты — может, хватит на похлёбку.
Её глаза смеялись, но от её слов кровь бросилась в голову Ван Юйцаю. Пока он кипел от ярости, слуги и горничные молча разбежались. Четвёртая госпожа обернулась и закричала:
— Вернитесь! Сначала потушите пожар! Вернитесь…
Но её голос стал хриплым от отчаяния. Слуги, словно вырвавшись из лап смерти, бежали прочь, не оборачиваясь.
Ван Юйцай выплюнул кровь. Четвёртая госпожа пошатнулась и упала на землю. Ван Юйцай сел рядом, глядя на женщину в белом:
— Это… Лу Ли послал тебя?
Та уже вышла за пределы его двора, не глядя на пепелище. Уголки её губ изогнулись:
— Ты даже не достоин произносить его имя.
Она слегка двинула ногой, и одна монета покатилась к Ван Юйцаю. Он злобно смотрел на женщину в белом. Та улыбалась:
— Землевладелец Ван, береги последние крохи своего существования. Меня зовут Бай И И. Не стоит благодарности.
— Вы что, не боитесь, что я подам властям? — процедил Ван Юйцай.
— Подавай! Мы всегда рады видеть тебя! — в её глазах вспыхнула опасная искра.
Бай И И развернулась и ушла. Ван Юйцай замер, глядя ей вслед, и вновь выплюнул кровь на землю. Четвёртая госпожа испуганно похлопала его по спине:
— Господин… с вами всё в порядке? Не пугайте меня…
Ван Юйцай вытер кровь с губ и плюнул на землю. На губах осталось одно имя:
— Лу Ли…
На улице стояла знойная жара, но господин Лу вдруг чихнул. Сяо У чистила для него яблоко, глядя, как он читает при свете свечи в цеху латяо.
— Так поздно… Я бы сама доехала на карете. Не надо было тебе здесь сидеть и мучиться. Прохладно же, простудишься.
Вошла Сюйэр и прикрыла рот ладонью, смеясь:
— Ой, лето же почти наступило, а ты боишься, что твой молодой супруг простудится!
Сяо У надула губки и фыркнула:
— Сюйэр-цзе, ты просто смеёшься надо мной.
Сюйэр снова засмеялась:
— Мне радостно видеть вас счастливыми.
http://bllate.org/book/9437/858059
Готово:
