Длинный весенний день уже клонился к концу. В полдень солнце палило всё сильнее, высоко вися в небе. В деревне заметно оживилось: земледельцы, обнажив плечи, один за другим выходили в поля. Сяо У редко бывала так свободна и теперь в одиночестве сидела у входа в лавку латяо, подняв глаза к безоблачному небу и яркому солнцу. Она помахала ладонью возле щеки, пытаясь прогнать докучливую жару. На улице перед лавкой по-прежнему кипела жизнь — люди сновали туда-сюда. Вдруг издалека донёсся гулкий звук барабанов и гонгов, быстро заполнивший всю улицу. Сяо У прищурилась, уши невольно напряглись. Голос воина, объявлявшего новость, был настолько громким, что пронзил весь квартал:
— Набор! Набор в армию!
Эти два слова снова разожгли юношескую отвагу многих мужчин. Сяо У ещё раз помахала рукой:
— Набор…
Её протяжный голос, словно эхо, вызвал дрожь в руке Чунь И, которая как раз собиралась выйти из дома. Она вытянула шею, пытаясь разглядеть источник крика. Брови её слегка нахмурились, и она снова потянулась вперёд, но воина нигде не было видно.
Сяо У вздохнула, глядя на обеспокоенное лицо Чунь И:
— Не смотри. Он только что зашёл внутрь. Скорее всего, ему сейчас не до таких дел, как вербовка.
Глаза Чунь И потускнели:
— Я просто хочу знать, где он записался. Хочу понять, где он сейчас. Той ночью он ушёл так внезапно… Не знаю даже, выдержит ли его тело тяжесть доспехов.
Сяо У помолчала, затем мягко улыбнулась:
— Не волнуйся. С первого же взгляда на Инь Чэня я поняла — умный парень. Раз уж он решил пробиться там, дай ему шанс. Пусть идёт своей дорогой.
Чунь И опустила голову, прикрывая ладонью лицо от режущего солнца, но брови всё равно оставались нахмуренными:
— Я ведь сама его растила. Как будто не знаю его характера… Просто боюсь — вдруг голодает, вдруг мерзнет? Знаю, это его мечта, и именно я сама проводила его тогда. А теперь вот… Сама себя жалею.
Сяо У снова помахала рукой:
— Через несколько лет, может, вернётся верхом на коне, в блестящих доспехах, и увезёт тебя в столицу жить припеваючи. Хотя… насчёт Цюэ’эр, наверное, я перед ним виновата.
Чунь И еле заметно улыбнулась, но не успела ответить, как из дома вышел Ся Хун с большим куском ткани в руках. Сяо У удивилась, но прежде чем она успела спросить, зачем он это принёс, Ся Хун расправил ткань над головой Чунь И, создав тень.
Чунь И тоже удивилась и обернулась, с подозрением глядя на него. Ся Хун растерянно улыбнулся:
— Сегодня солнце такое жаркое… Боюсь, Чунь И-цзе, тебе станет плохо от зноя. Держи, я немного постою. Быстрее закончи дела и заходи в дом. Лучше не стой на улице.
Чунь И кивнула с благодарной улыбкой, но всё же сделала шаг назад, выйдя из тени:
— Ничего, я ненадолго вышла. Сейчас зайду.
Ся Хун кивнул, продолжая смотреть ей вслед. Чунь И неловко улыбнулась и направилась обратно в дом. Ся Хун проводил её взглядом, несколько раз моргнув, а затем последовал за ней.
Сяо У наблюдала, как они один за другим скрылись в доме, и на губах её мелькнула лёгкая усмешка. Она покачала головой:
— Влюблённые… Когда же это кончится?
Она снова помахала рукой и вдруг заметила фигуру, пробирающуюся сквозь толпу. Обычно такие прохожие не привлекали внимания, но эта показалась знакомой — особенно из-за округлых форм и неуклюжей походки. За ней следовала служанка.
Сяо У пригляделась. Женщина вытирала пот со лба, и Сяо У узнала её:
— Госпожа Лю? Жена землевладельца Вана?
Госпожа Лю, запыхавшись, подошла ближе и, увидев Сяо У, радостно улыбнулась:
— Девушка Сяо У! Я сначала зашла в аптеку, но там сказали, что вас нет. Пришлось искать здесь. Наконец-то нашла!
Сяо У нахмурилась — в душе шевельнулось тревожное предчувствие.
— Что вам нужно, госпожа? — холодно спросила она.
Госпожа Лю кашлянула, стараясь сохранить учтивый тон:
— Мой муж недавно помог беженцам…
«Вот и началось», — подумала Сяо У. Только что заговорили о беженцах — и сразу неприятности.
Госпожа Лю, не замечая её раздражения, продолжила, вытирая пот:
— Из-за этого он сильно занемог. Лежит дома, ни один лекарь не помогает. Все говорят одно: «Только Сяо У из деревни Сяофэн сможет вылечить его». Прошу вас, зайдите, посмотрите.
Сяо У подняла бровь:
— Только я? Кто же так высоко меня оценил?
Госпожа Лю облизнула губы:
— Лекари сказали, что вы обучены отшельником и владеете великой целительской силой. Без вас мужу не помочь. Мы ведь теперь почти друзья, правда? Простите старые обиды и помогите ему.
Сяо У уже собиралась ответить, но тут из дома вышел Лу Ли и сел рядом с ней, нежно обняв за талию:
— Раз так верят в тебя, сходи. Я пойду с тобой.
Сяо У удивилась, взглянув на него. В его глазах читалась забота и нежность. Хотя всё происходящее казалось подозрительным, с Лу Ли рядом она чувствовала себя в безопасности.
— Хорошо, зайду, — кивнула она госпоже Лю.
Та обрадованно закивала — задание четвёртой госпожи выполнено.
Лу Ли улыбнулся Сяо У:
— Я подготовлюсь и выйду.
Он направился за дом, но, сделав несколько шагов, его лицо мгновенно изменилось: нежность исчезла, осталась лишь ледяная решимость. За углом дома его уже ждала женщина в белом, окутанная лёгкой вуалью, что придавало ей прохладу даже в эту знойную пору.
Она была скрыта полупрозрачной тканью. Лу Ли достал из-за пазухи золотую печать и положил её в её ладонь:
— На этот раз всё должно пройти так же гладко, как и в прошлый.
Женщина едва заметно улыбнулась:
— А как вам понравилось, когда вы геройски спасали красавицу в доме старосты? Справилась ли И И хорошо?
Лицо Лу Ли оставалось бесстрастным, лишь брови слегка сошлись:
— Если я узнаю, что ты использовала печать не по назначению…
Он не договорил, но в его голосе зазвучала угроза.
Женщина в белом изящно поклонилась, движения её были полны достоинства:
— Не беспокойтесь, господин. Разве осмелилась бы я?
Лу Ли кивнул и ушёл. Женщина осталась одна, подняла печать и на губах её заиграла насмешливая улыбка.
Сяо У и Лу Ли последовали за госпожой Лю к особняку Вана. Двор оказался огромным. Сяо У краем глаза посмотрела на Лу Ли — как же он в прошлый раз угадал, где хранятся земельные уставы?
У ворот их встречала четвёртая госпожа с длинной вереницей слуг и служанок. Зрелище было внушительным. Сяо У усмехнулась про себя: раньше её не пустили бы и на порог, а теперь весь дом выстроился, чтобы встретить.
Она взяла Лу Ли за руку и сделала шаг вперёд. Четвёртая госпожа, безупречно накрашенная, улыбалась. Несмотря на морщинки, в ней чувствовалась хваткая, расчётливая женщина.
Сяо У бросила взгляд внутрь и вдруг заметила ту самую женщину из аптеки — ту, что устроила скандал. Та стояла в углу, опустив голову и кусая губы, не осмеливаясь взглянуть на Сяо У.
Сяо У указала на неё пальцем:
— А это кто?
Четвёртая госпожа проследила за её взглядом и вежливо улыбнулась:
— Это Янь Цзюйгэ, седьмая наложница моего мужа. Раньше была известной актрисой. О том инциденте в аптеке мне рассказали. Прошу, не держите зла — у неё язык острый, но сердце доброе.
Сяо У кивнула. Так и думала — сладкий голос действительно выдавал актрису. Жаль только, что ума маловато. Просто красивая ваза в доме Вана.
Четвёртая госпожа пригласила их войти:
— Прошу, госпожа Сяо У, господин Лу Ли. Муж сейчас в постели — болен.
Они переступили порог, и в тот же миг за ними с грохотом захлопнулись ворота. Откуда-то повеяло холодом, несмотря на палящий зной. Улыбка четвёртой госпожи исчезла. Из глубины дома вышел сам Ван Юйцай — коренастый, с красными от злости глазами. Его слуги и служанки больше не выглядели приветливыми: одни отступили назад, другие вытащили оружие.
Сяо У нахмурилась. Лу Ли спокойно сжал её руку. Его ладонь была холодной, но от прикосновения к ней стало тепло.
— Землевладелец Ван, — сказала Сяо У, — вы специально отправили свою жену за нами? Это и есть ваше гостеприимство?
— Гостеприимство? Ха! — фыркнул Ван Юйцай. — Лу Ли! Мне всё равно, кто ты такой. Верни моих быков, овец и земельные уставы — и, может, оставлю вас в живых. А нет — отправитесь в ад вдвоём!
Лу Ли невозмутимо ответил:
— Я не знаю, кто именно помог беженцам вашим имуществом. Возможно, какой-то благородный герой?
— Да чтоб тебя! — зарычал Ван. — Не прикидывайся! Я знаю, что это ты! Если сегодня не вернёте всё, что украли, клянусь, ваши души будут мучиться вечно!
http://bllate.org/book/9437/858058
Готово:
