Уголки губ Сяо У слегка дрогнули. Да уж, такая бабка Янь и впрямь вызывала раздражение.
Сегодня она поднялась ни свет ни заря и теперь чувствовала сильную усталость. Едва коснувшись подушки, девушка провалилась в сон. Лу Ли, опершись на ладонь, смотрел на неё — на слегка надутые губы, и уголки его рта тронула едва заметная улыбка. Осторожно вынул деревянную шпильку из её причёски и аккуратно поправил одеяло. Сяо У словно приснилось что-то неприятное: брови слегка нахмурились, и она перевернулась на другой бок. Лу Ли усмехнулся, но вдруг в тишине раздался звон колокольчика — чистый и протяжный. Брови Лу Ли нахмурились, в глазах мелькнула опасная тень.
Рана на ладони всё ещё слегка ныла. Молодой господин Лу встал, стараясь не потревожить спящую девушку, и вышел за дверь.
Лунный свет струился по земле, как вода. Перед домом Лу царила полная тишина — слышался лишь шелест ветра в ветвях деревьев. Лу Ли чуть шевельнул губами, бросил взгляд по сторонам и тихо произнёс:
— Кто?
В ответ раздался лишь звон колокольчиков — будто со всех сторон сразу. Ветер усилился, и звук стал обволакивать со всех сторон. Лу Ли сжал кулак, но уже в следующее мгновение всё стихло. Из-за дерева вышла женщина в белых одеждах. Её развевающиеся рукава казались нетронутыми мирской пылью, а лёгкая вуаль на лице придавала ей неземное очарование.
Она прикрыла ладонью рот и тихо рассмеялась:
— Господин, давно не виделись.
★
Лу Ли заложил руки за спину и незаметно коснулся пальцами раны на ладони — боль вспыхнула вновь. Он взглянул на женщину и едва заметно шевельнул губами:
— По какому делу?
Женщина мягко рассмеялась. Под белой вуалью мелькнули черты прекрасного лица. В лунном свете её тихий напев прозвучал особенно томно:
— По какому делу?.. Неужели господин так нахмурился из-за меня?
Тем временем в Аптеке семьи Мао на прилавке были выставлены оздоровительные средства из таверны «Цзуйнин». Утром вторая госпожа принесла Юэ-эр и вошла в заведение. Сяо У указала пальцем на один из товаров и щёлкнула малышку по щёчке:
— Юэ-эр, выбирай, что тебе нравится. Бери, что хочешь.
Девочка пососала пальчик, надула губки и осмотрела прилавок. Затем указала на овощную лапшу. Сяо У достала её, и Юэ-эр принюхалась, после чего с удовольствием принялась есть. Вторая госпожа с интересом разглядывала разнообразные товары на полках, слегка покачивая ребёнка на руках:
— Теперь всё стало гораздо удобнее. Жаль только, что далеко — придётся каждый день посылать слуг за покупками.
Сяо У играла с малышкой и весело улыбалась:
— Как же вас побеспокоили.
Юэ-эр доела лапшу и заснула прямо в аптеке. Когда Сяо У собралась уходить, стряхивая пыль с подола, вторая госпожа, уже готовая сесть в паланкин, замерла и с улыбкой спросила:
— Куда направляешься, девушка?
Сяо У отряхнула юбку:
— Хочу заглянуть в город — проверить, как идут дела на моём заводе латяо.
Вторая госпожа лукаво улыбнулась:
— Как раз по пути! Я тоже возвращаюсь в город. Могу подвезти тебя.
Сяо У взглянула на выражение её лица и вежливо кивнула:
— Тогда не побеспокою ли я вас?
— Что за беспокойство!
Паланкин и без того был невелик, а с появлением Сяо У внутри стало ещё теснее. Вторая госпожа укачивала Юэ-эр, наблюдая, как та постепенно засыпает:
— Слышала, на севере города открылась лавка с латяо. Сначала даже не поняла, что это такое, но теперь, узнав, что это твоё заведение, сразу успокоилась. Обязательно загляну туда как-нибудь.
Сяо У удивлённо подняла глаза:
— На севере?
Рука второй госпожи, качавшая ребёнка, замерла. Она посмотрела на Сяо У:
— Да. Разве нет?
Сяо У опустила голову, задумалась на мгновение и тихо произнесла:
— Госпожа, не могли бы вы попросить носильщиков завезти меня в ту лавку на севере? Моя лавка находится на юге города.
Вторая госпожа слегка удивилась:
— Я как раз думала, что ты направляешься туда, и велела носильщикам свернуть в ту сторону.
Сяо У кивнула, зажав губы между зубами. Значит, подделки появились так быстро.
Заметив задумчивое выражение лица девушки, вторая госпожа нахмурилась:
— Что происходит? Нужно ли мне зайти к старосте и сказать пару слов?
Сяо У покачала головой:
— Пока не надо. Давайте сначала сами посмотрим, что там происходит.
Разговоры прервались — паланкин уже подъехал к месту. Люди в лавке, увидев богато украшенный паланкин у входа, решили, что прибыл важный клиент, и стали особенно громко расхваливать свой товар. Сяо У жестом показала второй госпоже выходить первой. Та передала Юэ-эр девушке и вышла из паланкина. Перед лавкой суетились несколько работников — всё было устроено почти так же, как в её собственной лавке, даже пробники для дегустации.
Вторая госпожа подошла ближе. Во главе работников стоял мужчина лет тридцати–сорока. Увидев богато одетую даму, он широко улыбнулся:
— Госпожа, возьмите немного латяо! У нас самый настоящий продукт — острый, но не жгучий, вкус раскрывается только тому, кто попробует!
Вторая госпожа взглянула на ярко-красные палочки и прикрыла рот платком, слегка кашлянув:
— Я слышала, на юге города тоже есть лавка с латяо. Откуда же тогда этот «невиданный» товар?
Мужчина замялся, отпрянул назад вместе со своей миской латяо и нервно дёрнул плечами. Когда он снова поднял глаза, в них мелькнула тень испуга:
— Эта… эта лавка на юге — наш филиал! Попробуйте наше угощение — качество на высоте, ничуть не хуже той!
Сяо У, сидевшая в паланкине, услышав это, едва заметно усмехнулась и приподняла занавеску, чтобы лучше видеть происходящее.
Она наблюдала, как вторая госпожа взяла немного латяо и осторожно попробовала. По выражению лица можно было понять — вкус неплох. Госпожа бросила взгляд на Сяо У и спросила мужчину:
— Но ведь говорят, что владелицей лавки на юге является Янь Сяоу из деревни Сяофэн. А вы тоже из этой семьи?
Мужчина вздрогнул и снова отпрянул:
— Нет… нет! Это… это лавка молодого господина Лу Ли!
Сяо У нахмурилась. Она осторожно уложила Юэ-эр в паланкин, поручив присмотреть за ней носильщикам, и сама вышла наружу. Подойдя к прилавку, она улыбнулась, но в её взгляде уже читалась угроза:
— Где хозяин этой лавки? Хочу с ним поговорить.
Мужчина сделал шаг вперёд, пряча товар за спину:
— Эй, если не хотите покупать — уходите! Не мешайте другим! У нашего хозяина и так дел по горло!
Глаза Сяо У сузились, на губах заиграла холодная улыбка:
— Послушай, разве мой муж когда-либо упоминал, что собирается открывать лавку с латяо и конкурировать со мной? Или, может, вы украли чужой рецепт? Если так — лучше сразу признайтесь. Ведь открыто воровать и выгонять законного владельца — это уже слишком!
Люди в очереди застыли. Мужчина, не зная, что ответить, только дёрнул губами:
— Кто… кто у вас воровал рецепты!
Сяо У едва сдержала смех — такой вот саморазоблачающийся вор!
— Я ведь и не говорила, что вы украли рецепт. Просто интересно: откуда вы узнали, как готовить латяо?
Лицо мужчины побледнело. Он резко махнул рукой и отвернулся, не желая встречаться с ней взглядом:
— Да неважно откуда! Ты продаёшь своё, я — своё. И всё!
Сяо У указала на вторую госпожу:
— Хорошо. Пусть каждый продаёт своё. Но эти латяо придумала я. А это — вторая госпожа, супруга нового старосты. Мне кажется, сегодняшняя история очень любопытна. Обязательно расскажите её мужу, госпожа.
Вторая госпожа поняла намёк и вежливо улыбнулась:
— И правда интересно. Обязательно передам всё старосте.
У мужчины задёргался уголок рта. Он посмотрел на двух женщин и вдруг выпалил:
— Ну и рассказывайте! Посмотрим, как Янь Сяоу объяснит, что украла рецепт у нашего хозяина!
Сяо У на миг замерла — он откровенно перекладывал вину на неё. Её губы слегка сжались:
— Отлично. Раз я украла ваш рецепт, давайте позовём вашего хозяина и устроим состязание. Каждый приготовит латяо — и пусть все решат, чей вкус настоящий.
Мужчина, увидев ледяную улыбку Сяо У, сжал кулаки:
— А ещё скажи, почему, если ты и вправду украла рецепт, ты так уверенно смотришь мне в глаза? И зачем ты раньше соврала, будто это лавка твоего мужа?
Он попятился назад. В конце очереди кто-то нетерпеливо крикнул:
— Эй, побыстрее там! Отец велел купить именно у Янь Сяоу — ради этого я и пришёл издалека! Вы там что, весь день будете препираться?
Сяо У усмехнулась:
— А, так вы даже моим именем пользуетесь! Как же вы старались: одна лавка на юге, другая — на севере. Хотели разделить рынок?
Мужчина опустил голову, и даже его помощники перестали работать, глядя на Сяо У. Та продолжила, уже с презрением:
— Хотите открыть лавку — пожалуйста. Но хотя бы предупредите меня и не используйте моё имя для обмана. Иначе получается, что вы просто бьёте меня по лицу.
Мужчина онемел, рука его всё ещё лежала на миске с латяо. Сяо У подобрала подол и гордо подняла подбородок:
— В этом мире только одна Янь Сяоу. И только один Лу Ли. И только Янь Сяоу понимает его.
Мужчина молча смотрел ей вслед. В толпе начали шептаться, а те, кто знал Сяо У, стали громко восхвалять её. Вторая госпожа шла рядом и сказала:
— Сначала не понимала, почему мой муж сказал, что ты необычная девушка. Теперь вижу — он был совершенно прав.
http://bllate.org/book/9437/858041
Готово:
