Сяо У слегка сжала губы и подняла глаза на вывеску «Латяо», вырезанную на деревянной доске. Буквы резали глаза. Она тихо произнесла:
— Красть чужое — недопустимо.
Слова прозвучали мягко, но чётко и ясно, пронзая уши стоявших в очереди и особенно врезаясь в слух хозяина лавки. Люди на мгновение замерли, а затем один за другим покачали головами и быстро разошлись. Мужчина крепко сжал доску с вывеской. Сяо У и вторая госпожа сели в паланкин. Внутри Юэ-эр по-прежнему крепко спала, ничего не ведая о происходящем снаружи. Дети, без сомнения, живут легче всех.
Сяо У улыбнулась второй госпоже:
— Это всего лишь преувеличенная похвала старосты. А теперь ещё и вы подшучиваете надо мной.
Вторая госпожа смотрела на Сяо У всё с большей симпатией:
— Не знаю почему, но мне всегда казалось, что вы, девушка Сяо У, совсем не похожи на обычную деревенскую женщину. В вас чувствуется изящество и благородство, как у знатных особ. Я провела более десяти лет рядом с моим господином и лишь понемногу усвоила эту осанку. А вам едва перевалило за десяток! Вот, например, тот землевладелец Ванг, который каждый день болтает с нашим господином… Он словно мышь, напуганная кошкой: ни слова не вымолвит. И непонятно, как он вообще разбогател — наверное, только благодаря богатству предков.
Сяо У вздрогнула. Староста каждый день разговаривает с Ван Юйцаем?
Мужчина смотрел, как паланкин удаляется, а покупатели рассеиваются. Он глубоко выдохнул. Как и предупреждала его хозяйка, Янь Сяоу действительно не из тех, с кем стоит связываться. Слуги без дела переминались с ноги на ногу, ожидая распоряжений. Взглянув на запущенный прилавок, мужчина вздохнул:
— Ладно, сделайте ещё немного по тому рецепту. Посмотрим, удастся ли сегодня хоть что-то продать.
Неподалёку, будто сошедшая с облаков, появилась женщина в белом. Мужчина замер. Каждый раз, встречая хозяйку, он испытывал ощущение, будто перед ним явилась бессмертная фея. Её появление и исчезновение всегда было внезапным, а белые одежды и лёгкая вуаль на лице могли заставить любого мужчину пасть ниц. Когда она впервые пришла и предложила открыть лавку, он сам не понял, как дал согласие. Очнувшись, он ощутил лишь слабый аромат её духов.
Женщина подняла руку и бросила взгляд на развешанные латяо. Её брови чуть разгладились, будто на губах готова была появиться улыбка. Мужчина удивлённо посмотрел то на жалкое состояние товара, то на её улыбку:
— Хозяйка… это что?
Её глаза блестели:
— Янь Сяоу уже здесь побывала?
Мужчина кивнул:
— Да, хозяйка. Эта женщина просто ужасна! Не знаю, справится ли с ней тот ничтожный Лу Ли из деревни Сяофэн. Боюсь, у неё будет столько же любовников, сколько у самого императора!
Он пробурчал себе под нос, но женщина в белом, похоже, не желала его слушать. Опустив веки, она тихо спросила:
— Ты сказал, что эта лавка открыта по указанию Лу Ли?
— Сказал! Но она мне не поверила!
Уголки её губ изогнулись в лёгкой усмешке. Длинные чёрные волосы до пояса колыхались на весеннем ветерке, источая особую грацию:
— Ничего страшного. Главное — ты сказал.
Сяо У больше не просила вторую госпожу делать крюк — раз уж они уже в городе, несколько шагов ничего не значат. Перед лавкой латяо по-прежнему толпились люди. Чунь И, подражая Сяо У, демонстрировала процесс приготовления: все ингредиенты и приправы хранились в безымянных флаконах, так что никто не мог угадать их состав. На руках у Чунь И были раны, поэтому движения её были медленными. Ся Хун время от времени выглядывал из-за учётной книги, тревожно глядя на неё. Слуги тоже были заняты делом.
Сяо У внимательно оглядела каждого из них. Кто же из работников завода латяо выдал секрет? Пока что это выглядело как новая головная боль.
Чунь И закончила текущую работу и, заметив Сяо У, слегка поклонилась. Уставшая, она подошла к скамье рядом с Ся Хуном и села.
Сяо У подошла, миновав очередь покупателей, и остановилась перед Чунь И:
— Пойдём со мной.
Чунь И удивилась, но, получив от Ся Хуна платок, последовала за Сяо У в дом. Та закрыла дверь и, убедившись, что все заняты, слегка приподняла бровь. Чунь И почувствовала тревогу: неужели Сяо У что-то знает?
— Сяо У-цзе, если дело в том…
Сяо У подняла на неё удивлённый взгляд:
— В чём?
Чунь И быстро облизнула губы:
— Нет-нет, ничего! Просто… о чём вы хотели сказать?
Сяо У давно чувствовала, что Чунь И что-то скрывает, но не хотела лезть в чужие мысли. Она лишь сжала губы и рассказала ей обо всём, что видела — о другой лавке латяо.
Чунь И поразилась:
— Сяо У-цзе, вы думаете, у нас шпион?
Сяо У обхватила чашку с тёплым чаем:
— Сначала я так и подумала. Но пока ехала в паланкине второй госпожи, мне показалось странным. Ведь обе лавки находятся в одном городе, и они открылись прямо напоказ! Все знают, что наша лавка принадлежит нам. Разве они не боятся, что я их раскрою? К тому же он прямо заявил, что лавку открыл мой зять. Мы же прекрасно знаем, какой у него характер. Всё это выглядит очень подозрительно.
Чунь И кивнула:
— Сяо У-цзе, почему бы вам не спросить напрямую у зятя? Может, он действительно решил помочь вам и открыл вторую лавку?
Сяо У, улыбаясь, покачала головой:
— Я его хорошо знаю. У него и своих дел по горло — откуда ему время открывать ещё одну лавку? Да и потом…
Она осеклась, вспомнив, как Лу Ли возился у плиты, и невольно рассмеялась. Чунь И смотрела на неё, озарённую улыбкой, и подумала: вот как выглядит женщина, вышедшая замуж за любимого человека.
— Следи за слугами, — сказала Сяо У. — Если кто-то будет вести себя странно, сразу сообщи мне.
Чунь И кивнула. В этот момент в дверь постучали. Сяо У, сделав глоток чая, произнесла:
— Входи.
Вошёл Ся Хун и, улыбнувшись Чунь И, протянул Сяо У учётную книгу:
— Вот наши доходы за последние два дня. Кстати, хозяин лавки, тот юноша, что приходил позавчера, просто волшебник! Ему, наверное, столько же лет, сколько и мне, но счётами он владеет, будто они живые!
Сяо У пролистала несколько страниц:
— Инь Чэнь с детства работает со счётами. Ты тоже тренируйся каждый день — скоро догонишь его.
Ся Хун кивнул, собираясь что-то добавить, но в дверь снова постучали:
— Хозяин лавки, тут девушка вас ищет. Говорит, вы сами её позвали.
Сяо У задумалась, перебирая в уме знакомые лица:
— Пусть войдёт.
Пока она гадала, кто бы это мог быть, в комнату вошла Лу Сюэр.
Сяо У удивилась:
— По поводу похорон твоей матери?
Сюэр опустила глаза:
— Сегодня утром всё завершилось.
Сяо У отложила книгу и внимательно посмотрела на девушку, которая явно хотела что-то сказать, но не решалась. Сюэр стояла, переплетя пальцы, а Сяо У сложила ладони:
— Сюэр, говори прямо, что у тебя на душе.
Та кивнула:
— После того как я закончила все дела по похоронам матери, я пошла в вашу аптеку. Но тот парень за счётами сказал, что у вас продаются средства для красоты, и если клиенты увидят моё лицо, то испугаются и ничего не купят. Он велел мне идти сюда, в лавку латяо.
Сяо У внимательно осмотрела Лу Сюэр. Хотя слова Инь Чэня были жестоки, нельзя было не заметить, что прыщи на её лице действительно выглядели неприятно.
Сяо У подошла ближе. Сюэр занервничала и отступила на шаг:
— Сяо У, если тебе не нравится, что я неуклюжа и уродлива, ничего страшного. Не нужно жалеть меня из-за похорон моей матери. Я найду другую работу.
В её голосе не было обиды — только искренность. Сяо У покачала головой, мягко усадила её на стул и, улыбнувшись, сказала:
— Кто сказал, что ты некрасива? По-моему, Сюэр-цзе — настоящая красавица.
Сюэр опустила голову, смущённо:
— Не надо меня утешать… Моё лицо… оно досталось мне от покойного отца. В детстве я не болела, надеялась, что не стану такой, как он — все звали его «Прокажённый». Но с возрастом кожа стала покрываться ямками и буграми. Из-за этого я так и не вышла замуж. Мама всё ждала этого дня…
Она не смогла продолжить, вспомнив только что похороненную мать, и закрыла рот ладонью. Слёзы капали на пол. Сяо У погладила её по спине:
— Я хотела устроить похороны на несколько дней, но не ожидала, что ты сразу пойдёшь работать в аптеку.
Сюэр, всё ещё со слезами на глазах, глубоко вдохнула, стараясь не думать о печальном, и прошептала:
— Ничего. Главное, что маму похоронили по-человечески. А вот отец… боюсь, его тело давно растаскали дикие собаки.
Сяо У поразилась — оказывается, в деревне Сяофэн раньше было так тяжело.
Сюэр покачала головой:
— Когда у меня ещё не было этих прыщей, я даже собиралась продать себя, чтобы похоронить отца. Но мама остановила меня: «Лучше умрём с голоду, чем попадём в руки такого, как землевладелец Ванг». А потом появились эти язвы, и никто не захотел брать меня в жёны. Мама знала, что Лу-гэ — ничтожество, но я подумала: хоть какие-то деньги в доме будут. Решила, что если выйду за него, то буду усердно трудиться и всё устрою. За спиной матери я согласилась на эту свадьбу.
Она всхлипнула и посмотрела на Сяо У:
— Теперь понимаю: мне не хватило удачи выйти замуж за такого хорошего человека, как Лу-гэ.
Сяо У улыбнулась:
— Зачем цепляться за прошлое? Отныне работай со мной — и жизнь постепенно наладится.
Губы Сюэр побледнели, но она кивнула:
— Меня нигде не берут из-за внешности. Только вы, Сяо У, не презираете меня.
В этот момент слуга вернулся с покупками. Сяо У взяла у него пакет и велела продолжать работу. Затем она выложила на стол помидоры и клубнику и, стоя спиной к Сюэр, сказала:
— Сюэр-цзе, Инь Чэнь, конечно, грубиян, но, простите за прямоту, в его словах есть доля правды. Пока ты будешь помогать на заводе латяо. Я уверена, ты трудолюбива. А я постараюсь вылечить твои прыщи. Не обещаю успеха, но хотя бы попробуем. Ты не против?
Сюэр, всё ещё с красными от слёз глазами, удивлённо посмотрела на Сяо У, осторожно очищающую помидоры. Она энергично закивала:
— В вашей аптеке я видела, как служащие наносят на лица знатных дам какие-то средства — и кожа сразу становится красивой! Значит, и мои прыщи можно вылечить?
Сяо У кивнула:
— Я сделаю всё возможное. Если не получится — не вини меня. Но всё, что я буду использовать, — это овощи, фрукты или съедобные продукты. Никакого вреда тебе не будет.
http://bllate.org/book/9437/858042
Готово:
