Сяо У на мгновение замерла и, повернув голову, увидела, что взгляд Лу Ли спокоен, словно гладь озера в безветренный день — ни малейшей ряби. Она шагнула вперёд, уже готовая заговорить, но Лу Ли сжал её запястье.
У Даниу, наблюдавший за ними, громко хохотнул пару раз и стал ещё вызывающе:
— Господин Лу, поглядывайте-ка получше за своей женой! Говорят, немало мужчин позарились на её красоту и всё время лезут в аптеку семьи Мао. А вдруг вы отвернётесь? Ведь ваша жёнушка и так славится своей смелостью! Согласны?
Он наклонился ближе. Сяо У лишь сжала губы и вырвалась из руки Лу Ли:
— Брат У, такие слова звучат обидно. Я вас ничем не обидела — зачем же говорить подобное без причины?
У Даниу беззаботно махнул рукой:
— Ой, а разве я ошибся? Ведь это же правда…
Он не договорил: к ним приближалась женщина с корзиной в руке и ребёнком за руку. В корзине было полно овощей и прочей провизии. Подойдя ближе, она окликнула:
— Муженька, нам домой…
Голос её застыл на полуслове. Женщина уставилась на Янь Сяоу и Лу Ли, и в её глазах мелькнула злоба. Ребёнок тут же спрятался за спину матери, широко раскрыв испуганные глаза. Сяо У взглянула на них и сразу узнала — это была жена У и их сын Железко, чья семья недавно пострадала из-за того, что староста Дуань наказал У Даниу за прегрешения против Сяо У.
У Даниу, заметив выражение лица Сяо У, хлопнул Лу Ли по плечу:
— Господин Лу, берегите свою жену! Мы ведь не враги, но если вдруг станем — а вдруг в следующий раз целой руки не останется?
В его словах явно сквозила злоба. Сяо У нахмурилась, но тут же увидела, как молодой господин в одежде конфуцианца невозмутимо двинул стопой. Камешек, будто наделённый разумом, вылетел из-под его ноги и со всей силы ударил У Даниу прямо в пятку. Тот вскрикнул от боли и, потеряв равновесие, рухнул лицом вперёд — бух! — прямо на землю.
Жена У хотела помочь ему встать, но сама пошатнулась и тоже упала, потянув за собой Железко. Прохожие обернулись на шум и увидели эту троицу — все в пыли и грязи, корчатся от боли и злости. Зрелище было до того комичное, что многие невольно рассмеялись.
У Даниу, перекошенный от боли, всё же попытался подняться, но вдруг снова вскрикнул — запястье будто пронзила игла — и снова рухнул на землю. Падение вышло не из лёгких.
Сяо У наблюдала за этой жалкой сценой, потом подняла глаза на Лу Ли. Его лицо оставалось таким же невозмутимым, будто ничего не произошло. Почувствовав её взгляд, он опустил глаза и мягко улыбнулся ей. Аккуратно взяв из её руки деревянную шпильку, он осторожно воткнул её в её причёску. Среди шума и суеты рынка они будто остались одни на свете — весь мир исчез, осталась лишь его тёплая улыбка и лёгкий аромат от его пальцев.
Сяо У дотронулась до шпильки в волосах, затем заглянула в корзину и сосчитала покупки. Кто теперь вспомнит про эту троицу, валяющуюся в пыли? Осталась лишь улыбающаяся девушка:
— Пойдём.
Лу Ли кивнул.
У Даниу, дрожа от боли в руке, наконец-то поднялся на ноги и отряхнулся. Он протянул руку жене и сыну, чтобы помочь им встать, и в этот момент увидел, как Лу Ли обнимает Сяо У и они уходят прочь. У Даниу остолбенел, потом скрежетнул зубами и плюнул им вслед. Люди вокруг недоумённо переглянулись:
— Да он что, с ума сошёл?
Зрители, поняв, что представление окончено, один за другим стали расходиться. Лишь плач маленького Железко ещё долго звенел на оживлённом рынке.
Тем временем староста Дуань Шэнсюань крутил в руках золотой амулет. Присмотревшись, он понял — это амулет долголетия. Он прислонился к дереву позади аптеки, провёл пальцем по узору на замке и почувствовал, как сердце сжалось. Перед глазами снова возник образ юной девушки, робко шепчущей: «Староста, я люблю вас…»
Дуань глубоко вздохнул, выпрямился и вошёл в дом, крепко сжимая в ладони амулет.
Чунь И только что закончила перевязку — Сяо У аккуратно наложила мазь на её рану. Теперь она стояла у ступки и энергично растирала травы, стараясь забыть свой недавний позор. Её губы были плотно сжаты, а взгляд устремлён на зелёную массу перед ней, будто она хотела превратить её в пыль.
Дуань подошёл ближе. Сердце Чунь И заколотилось.
— Староста, то, что я сказала раньше…
Дуань прикусил нижнюю губу:
— Госпожа Чунь И, это ваше, верно?
Она растерялась, проглотила пару раз слюну и, увидев амулет, пробормотала:
— А… да.
Она протянула руку, чтобы взять его. Дуань улыбнулся и подал ей амулет. Но как только её пальцы коснулись его ладони, она вздрогнула, будто от удара током, и резко отдернула руку. Дуань не ожидал такого поворота — обе руки дрогнули, и амулет с громким звоном упал на пол.
Все в комнате — лекарь Мао, Янь Цю и слуги — обернулись на шум. В этот самый момент Сяо У с Лу Ли вошли внутрь.
Чунь И мечтала, чтобы земля разверзлась и поглотила её. Дуань тоже растерялся, глядя на лежащий на полу амулет. Сяо У почувствовала неловкость в воздухе и подошла ближе:
— Что случилось?
Чунь И сжала губы:
— Ничего.
Она нагнулась, подняла амулет, но цепочка оборвалась. Лицо её побледнело, и она быстро спрятала амулет в ладонях, затем молча ушла в свою комнату.
Староста Дуань с сожалением смотрел ей вслед, в глазах читалась вина. Сяо У помахала рукой перед его глазами. Он очнулся и, взглянув на девушку и её мужа, лишь слабо усмехнулся:
— Ничего.
Он совсем не походил на прежнего ветреного старосту. Лу Ли тоже удивлённо посмотрел на него.
Дуань нашёл стул и сел, взял чашку чая и сделал глоток. Сяо У беспомощно посмотрела на Лу Ли. Тот слегка нахмурился, но, встретившись с ней взглядом, мягко улыбнулся:
— Иди, занимайся своими делами.
Сяо У надула губы, тревожно глянула на Дуаня, который всё ещё сидел с чашкой, потом послушно направилась на кухню.
Лу Ли постучал пальцами по столу. Дуань поднял глаза и с раздражением швырнул чашку на стол:
— Не твоё дело!
С этими словами он встал и вышел, оставив после себя лишь спину. Лу Ли на миг опешил, уголки губ дёрнулись — в памяти Дуань никогда не был таким.
Сяо У весь день провозилась у плиты, готовя для детей всякие вкусности — сладкие, полезные и забавной формы. Когда она наконец выпрямилась и потянулась, за окном уже сгущались сумерки. Вспомнив о Чунь И, она снова нахмурилась, откинула занавеску и вошла в комнату девушки.
— Чунь И? — тихо позвала она.
Ответа не последовало. Сяо У встревожилась и подбежала ближе. Чунь И лежала на кровати, с закрытыми глазами, спокойная, будто просто спала. Сяо У облегчённо выдохнула — наверное, девушка расстроена из-за слухов о скорой женитьбе лекаря Мао.
Она поправила одеяло и, покачав головой с лёгким вздохом, вышла. За её спиной Чунь И открыла глаза и по щеке покатилась слеза.
Дома Сяо У чувствовала себя выжатой, как лимон. Весна вступила в права, и тонкий слой пота прилип к коже, делая одежду нестерпимо липкой. Все сидели во дворе, болтая о своём. Сяо У принесла большой деревянный таз, наполнила его водой, проверила температуру и, сняв лёгкую весеннюю одежду, опустилась в воду.
Тёплая вода обволокла тело. С тех пор как она оказалась здесь, это была самая приятная ванна. Обычно приходилось просто обливаться из ковшика — как под дождём, и от этого становилось ещё менее комфортно. Она зачерпнула воды ладонями и плеснула на себя. Струйки нежно скользили по коже, создавая живую картину: белые руки то появлялись, то исчезали в воде. Сяо У чуть улыбнулась и закрыла глаза, наслаждаясь моментом.
*Динь!* — раздался звонкий звук.
Сяо У вздрогнула и инстинктивно пригнулась. Подняв глаза, она увидела своего мужа в конфуцианской одежде. Он стоял у двери, спокойный, как всегда, без единого намёка на смущение. «Неужели моё тело ещё не созрело? Или мой муж так давно воздерживается, что забыл, как выглядит женская нагота?» — подумала она, чувствуя лёгкое смущение, но в душе закипело упрямство. Она даже чуть вытянула шею вперёд.
Лу Ли закрыл дверь, не меняя выражения лица, но горло его дрогнуло. Сяо У с любопытством смотрела на него.
Он поднял упавший на пол колокольчик и положил на стол:
— Я выйду на минуту.
Голос его прозвучал хрипловато. Сяо У продолжала моргать, пока он не обернулся — и тогда она увидела, как из его носа потекла алый струйка.
— Муж! У тебя кровь из носа! — воскликнула она.
Книжник дёрнулся, провёл тыльной стороной ладони по носу, будто деревянный, и, держась за дверь, выскочил наружу. Хлопнув дверью, он скрылся из виду.
Сяо У, покраснев до корней волос, опустилась в воду по самые уши.
На следующее утро, едва забрезжил свет, Сяо У уже примчалась в комнату Янь Цю. Она думала, что пришла первой, но увидела, как та разложила на кровати несколько нарядов от Чунь И и никак не могла выбрать, что надеть.
Сяо У усмехнулась:
— Ну и дела! Тётушка так торопится выйти замуж?
Янь Цю вздрогнула и обернулась:
— Сяо У! Посмотри-ка, какой наряд лучше?
Сяо У покачала головой:
— Тётушка, в такой важный день зачем носить чужую одежду? Надо надевать своё!
Янь Цю замялась, потом улыбнулась, но в глазах мелькнуло смущение:
— Мои старые платья… куда их теперь денешь?
Сяо У хитро улыбнулась и вытащила из-за спины свёрток. Янь Цю ахнула — в руках у племянницы было великолепное шёлковое платье. Она невольно протянула руки и не могла оторвать взгляда от блестящей ткани.
Сяо У подтолкнула её к ширме:
— Не разглядывай! Беги переодевайся, а то лекарь скоро начнёт волноваться!
— Да что за шум тут у вас с самого утра! — раздался голос бабки Янь у двери.
Она заглянула внутрь, увидела роскошное платье в руках Янь Цю и другие наряды на кровати. Брови её задрожали:
— Ха! Сяо У, ты купила тётушке столько одежды, а мне?
Сяо У слегка дернула уголками губ:
— Простите, забыла.
— Эй, ты!..
В дверь постучали:
— Готовы? Лекарь Мао уже пришёл!
Сяо У крикнула в ответ:
— Сейчас! Подождите немного!
И снова подтолкнула Янь Цю вглубь комнаты.
Бабка Янь растерялась:
— Пришёл? Кто пришёл? За чем?
http://bllate.org/book/9437/858037
Готово:
