Девушка прижала ладонь к губам и слабо закашлялась, после чего покачала головой в сторону Сяо У. Та поджала губы, велела всем вернуться на места и повела незнакомку внутрь дома — ведь чахотка не шутка, и заразить кого-нибудь было бы недопустимо.
Инсюэ села на ложе, но едва удержалась и тут же оперлась рукой о стену у изголовья. Сяо У налила ей стакан простой воды:
— Ничего страшного. Говори спокойно — всё расскажешь.
Девушка сделала глоток, сдержала кашель и медленно заговорила:
— Меня зовут Хуа Инсюэ. Я круглая сирота, да ещё и слабого здоровья — вот и подхватила чахотку. Несколько дней назад, проходя через городок, меня похитили. Не знаю, чего они хотели, только вчера вечером долго возились у меня с лицом, а сегодня утром прислали служанку, которая и привела меня прямо к вашей аптеке.
Сяо У погладила её по спине, успокаивая дыхание, и, слушая рассказ Инсюэ, невольно нахмурилась, образовав между бровями морщинку. В голове крутилась одна мысль: с кем же она успела поссориться, что кто-то замышляет против неё такое?
Она аккуратно стёрла с лица девушки последнее пятнышко грязи:
— Твою чахотку больше нельзя откладывать. Давай я займусь лечением.
Инсюэ покачала головой:
— Девушка, эти люди хотят навредить именно тебе. Я помню, куда они меня вели, когда похитили. Пойдём, я покажу тебе это место — тебе нужно поймать их как можно скорее.
— Но твоя болезнь…
Инсюэ снова закрыла глаза и отрицательно мотнула головой:
— Со мной всё в порядке — я уже давно так живу. А вот если ты не пойдёшь, я пить лекарства не стану.
Сяо У ещё немного уговаривала её, но в конце концов сдалась — переубедить было невозможно. Она собрала Чунь И, Дуань Шэнсюаня, Ху Цзы и нескольких слуг и отправилась вслед за Инсюэ, оставив лекаря Мао и Янь Цю присматривать за аптекой.
Повернув то направо, то налево, они проделали столько поворотов, что уже сбились со счёта. Инсюэ прикрыла рот платком и указала на маленькую дверь впереди:
— Мы пришли.
Дуань Шэнсюань первым рванул вперёд, задрав полы халата, за ним — Ху Цзы, а Сяо У вошла последней. Внутри никого не было. Дуань Шэнсюань внимательно осмотрел мрачноватое помещение и нахмурился. Чунь И чихнула от пыли:
— Сяо У-цзе, мне кажется, всё это просто выдумка той девушки. Здесь ведь никого нет.
Дуань Шэнсюань покачал головой:
— Нет, не так. Та служанка явно успела вернуться и предупредить их. Все сбежали.
Чунь И кивнула:
— Тогда что нам теперь делать?
Сяо У задумчиво потёрла подбородок. Дуань Шэнсюань лёгкой похлопал её по плечу:
— Не стоит слишком переживать. Возможно, просто кто-то позавидовал твоим доходам и решил подстроить тебе неприятность. Раз уж они скрылись — пусть бегут.
Сяо У кивнула:
— Наверное, так и есть.
Все выбрались наружу, отряхиваясь от пыли. Сяо У огляделась вокруг:
— А где же девушка Инсюэ?
Никого поблизости не было. Все переглянулись. Брови Сяо У тревожно сошлись:
— Её болезнь…
По дороге обратно в аптеку Сяо У зашла на рынок и купила немало продуктов. Хотя городские ворота были заперты, весенних овощей хватало. Дуань Шэнсюань, заметив в её корзине рыбу, придвинулся поближе:
— Неужели снова захотелось моей запечённой рыбы?
Сяо У не ответила, лишь положила рыбу в корзину. Чунь И улыбнулась:
— Господин староста умеет готовить рыбу?
Её щёки слегка порозовели. Сяо У обняла девушку за плечи:
— Да неважно, умеет он или нет! Сегодня я сварю для всех фруктовую рыбу.
Черты лица Чунь И сморщились:
— Сяо У-цзе, фрукты и рыба? Сладкое и рыбный запах? Как это вообще можно есть?
Сяо У лукаво улыбнулась:
— Моему мастерству ты ещё не доверяешь?
— Ну, доверяю… Но всё же…
Сяо У подмигнула:
— Просто поверь мне.
Вернувшись в аптеку, они застали лекаря Мао обеспокоенным:
— Вы нашли тех, кто вас подставил?
Сяо У покачала головой, но уголки губ её при этом радостно изогнулись:
— Не волнуйтесь, господин лекарь. Староста прав — наверное, кто-то из завистников решил нас подставить. Зато мы купили вкусностей, чтобы сегодня хорошо поесть!
Чунь И надула губы:
— Я пойду с тобой на кухню, Сяо У-цзе! Сначала приготовь фруктовую рыбу — я хочу попробовать!
— Хорошо, хорошо.
Лекарь Мао, наблюдая за всеобщим оживлением, тоже повеселел. Дуань Шэнсюань бросил покупки на стол и, как всегда, принялся раскачивать свой веер. Его глаза блеснули:
— Приготовь ещё молочного чая — освежиться.
Ху Цзы обрадованно шагнул вперёд:
— Сяо У, ты умеешь делать молочный чай?
Сяо У кивнула и направилась на кухню, за ней — Чунь И. Она передала девушке фрукты и рыбу, велев нарезать всё тонкими ломтиками, а сама занялась апельсинами, выжимая из них сок.
Сяо У добавила в апельсиновый сок сахар, уксус и прочие приправы, перемешала, затем окунула нарезанную рыбу в яичную смесь, чтобы красноватые кусочки покрылись жёлтой жидкостью. После этого она добавила ещё немного специй. Чунь И с любопытством наблюдала, как Сяо У влила в миску немного свежего молока.
— Сяо У-цзе, эта жёлтая гадость невкусная, — недовольно пробурчала Чунь И, откладывая ложку.
Сяо У покачала головой, глядя, как яйцо, рыба и молоко сливаются в одно целое, создавая красивый оттенок, будто облачая кусочки рыбы в новое одеяние:
— Сырые пельмени тоже не вкусны. Подожди немного — сейчас всё будет готово.
Чунь И кивнула и уселась рядом, наблюдая за процессом. Сяо У отложила рыбу мариноваться, а сама вылила апельсиновый сок в кастрюлю и томила на слабом огне, добавив немного крахмала, пока соус не загустел. Чунь И принюхалась, следя за каждым движением подруги.
Когда соус был готов, рыба уже промариновалась. Сяо У разогрела сковороду, влила масло и быстро обжарила кусочки рыбы — всего несколько секунд, чтобы они лишь слегка позолотились, и сразу выложила на тарелку.
Чунь И потянулась за кусочком, но Сяо У отодвинула тарелку:
— Ты всё больше похожа на Ту И — совсем терпения не хватает.
Чунь И опустила руку. Сяо У слила почти всё масло, оставив лишь тонкий слой на дне, и высыпала туда рыбу вместе с нарезанными фруктами. В ту же секунду кухню наполнили яркие цвета и ароматы — сладость фруктов и свежесть рыбы смешались в один волшебный запах.
Чунь И зажмурилась и облизнула губы, пальцы её нервно постукивали по столу. Сяо У улыбнулась, накрыла ладонью рот и выложила готовое блюдо на тарелку, полив сверху густым соусом. Фруктовая рыба была готова — аппетитная, ароматная и красивая!
☆
Чунь И всё ещё сидела у плиты, очарованная происходящим. Сяо У протёрла сковороду и улыбнулась:
— Ну что стоишь? Блюдо уже готово.
Чунь И вздрогнула, будто просыпаясь от грез, и быстро выбрала несколько кусочков рыбы:
— Как раз Инь Чэнь отказывается есть. Отнесу ему — посмотрим, не захочет ли он хотя бы понюхать.
Сяо У улыбнулась и занялась остальными блюдами. Чунь И разложила рыбу по двум маленьким тарелкам и накрыла сверху миской, чтобы не остыла.
— Сяо У-цзе, я пойду отнесу отцу и остальным — пусть оценят твоё мастерство.
— Хорошо, — отозвалась Сяо У, не прекращая работы.
Лекарь Мао принял у Чунь И тарелку, пару раз причмокнул губами и восхищённо кивнул — вкус был превосходен. Янь Цю попробовала и тоже улыбнулась:
— Откуда только у Сяо У столько умений — и лечить, и готовить? Такая молодец!
Чунь И положила в рот последний кусочек рыбы и наслаждалась вкусом:
— Сяо У-цзе говорит, что встретила одного отшельника, который многому её научил.
Янь Цю кивнула, хоть и выглядела слегка озадаченной, и ничего не сказала.
Тем временем Сяо У продолжала хлопотать на кухне, как вдруг в помещение важно вплыл Дуань Шэнсюань, прожевывая последний кусок рыбы:
— А мой молочный чай?
— Скоро сделаю.
Дуань Шэнсюань прикусил губу и уставился на Сяо У, которая, не обращая на него внимания, ловко и быстро трудилась у плиты. Он невольно сделал шаг ближе, протянул руку… и его пальцы почти коснулись её пряди волос.
— Господин староста, что вы делаете? — удивлённо спросила Чунь И.
Сяо У обернулась. Пальцы Дуань Шэнсюаня едва коснулись её волос. Он замер с поднятой рукой, а Сяо У нахмурилась:
— Господин староста, что вы делаете?
Дуань Шэнсюань неловко отвёл взгляд, проглотил комок в горле и отступил назад:
— Ничего… Просто хотел посмотреть, как продвигается готовка.
Голос его слегка дрожал. Он подошёл к Чунь И и попытался изобразить своё обычное самоуверенное выражение:
— Пойдём, не будем мешать Сяо У.
Сяо У надула щёки и, подражая Лу Ли, бросила ему вслед:
— Зови меня «снохой»!
Дуань Шэнсюань вздрогнул и обернулся на женщину у плиты — она становилась всё больше похожей на Лу Ли.
Чунь И недоумённо посмотрела на него, щёки её снова зарделись, но она опустила глаза и крепко стиснула губы, будто пытаясь удержать что-то внутри. Дуань Шэнсюань мягко коснулся её плеча:
— Пойдём.
Чунь И кивнула и последовала за ним, но на пороге ещё раз обернулась на Сяо У.
Та тем временем закончила готовку, и вскоре на столе появились разнообразные блюда.
Янь Цю поспешила усадить Сяо У и подала ей полотенце. Та благодарно кивнула и вытерла пот со лба. Лекарь Мао улыбнулся:
— Мы хотели угостить всех, а в итоге вся работа легла на тебя.
— Ничего страшного! Пробуйте, надеюсь, понравится. А в день свадьбы, тётушка, не забудьте дать мне хороший подарок!
Чунь И положила несколько кусочков на тарелку Дуань Шэнсюаня, потом — Янь Цю:
— Тётушка Цю, теперь вы для меня — мама Цю. Если плохо будете обращаться с моим отцом, не обессудьте — я ведь могу и ослушаться!
Лекарь Мао поднял бокал:
— Эта девчонка! Что за глупости несёт!
Чунь И высунула язык. Янь Цю мягко нажала на запястье лекаря:
— Ничего, пусть веселится. Главное — все рады.
Лекарь Мао улыбнулся:
— Может, принести вина? Чтобы праздник удался?
— Пф-ф… — Сяо У чуть не поперхнулась, выплюнув кусок еды. Дуань Шэнсюань тут же отставил палочки и начал похлопывать её по спине.
— Господин староста, между мужчиной и женщиной… — начала было Чунь И, но осёклась, заметив искреннюю тревогу в глазах Дуань Шэнсюаня.
— Ты в порядке? — спросил он Сяо У. — Может, воды?
Сяо У махнула рукой, отдышалась и покачала головой. Одно упоминание вина вызвало у неё головную боль. «Пьянство ведёт к беде» — эти четыре иероглифа она готова была вывесить над своей головой, как табличку.
Увидев, что с ней всё в порядке, Дуань Шэнсюань облегчённо выдохнул и подал ей чашку чая.
Сяо У, заметив, что все смотрят на неё, смутилась:
— Со мной всё хорошо! Продолжайте, пожалуйста. Просто я не пью вино — простите.
Лекарь Мао кивнул:
— Понятно. Ху Цзы, принеси вина — мы, мужчины, выпьем. А девушки пусть отдыхают.
http://bllate.org/book/9437/858022
Готово:
