Сяо У потерла виски и вдруг вспомнила обрывки воспоминаний со второго раза, когда напилась. Но ведь тогда она совершенно точно не пила — как такое возможно?
Дуань Шэнсюань опустил взгляд на растерянную Сяо У:
— Что случилось?
— Ничего, — покачала головой Сяо У.
Чунь И молчала, просто взяла палочками несколько кусочков еды и положила их на тарелку Дуань Шэнсюаня. Увы, чей-то взгляд так и не отрывался от того человека.
* * *
Ху Цзы принёс вино и налил всем. Лекарь Мао поднял бокал:
— Сегодня я хочу сказать несколько слов.
— Во-первых, благодарю девушку Янь Сяоу. Благодаря ей наша аптека, которая уже клонилась к закрытию, не только устояла, но и достигла нынешнего расцвета. Я, старый Мао, чувствую себя недостойным перед ней.
Сяо У замахала рукой:
— Вы слишком добры, лекарь.
— Во-вторых, благодарю Цю. Она всегда была рядом со мной, и теперь наши свадебные хлопоты в самом разгаре. Обязательно приглашу всех вас на пышное застолье!
— В-третьих, вам, молодым людям, пора постараться! Ведь у меня дома ещё одна дочь, и она всё ещё не вышла замуж.
Чунь И покраснела и подняла глаза на лекаря Мао:
— Папа, ты пьян! О чём это ты говоришь!
Лекарь Мао громко рассмеялся, подняв бокал:
— Сегодня такой день — всё равно скажу! А дальше — ешьте, пейте и веселитесь! Всё, что я хотел сказать, уже в этом вине.
Он осушил бокал залпом. Сяо У слегка улыбнулась — она никогда раньше не видела лекаря Мао таким оживлённым. Янь Цю сидела рядом с ним, радость светилась в её глазах. Глядя на их счастье, Сяо У тоже невольно улыбнулась.
Все болтали, смеялись и веселились, как вдруг издалека донёсся мерный, чёткий стук шагов. Сяо У отправила в рот кусочек еды и повернулась к Дуань Шэнсюаню:
— В город приехали люди. Что затеял староста?
Дуань Шэнсюань покачал головой, но между бровями залегла тревожная складка.
Едва она договорила, как целая процессия остановилась прямо у входа в аптеку. Сяо У выглянула наружу и увидела стройных, дисциплинированных солдат — явно не людей старосты, а настоящих воинов.
Сяо У остолбенела. Брови Дуань Шэнсюаня тоже нахмурились. Воздух в помещении мгновенно стал напряжённым. Сяо У схватила его за рукав и покачала головой, давая понять не вставать, а сама поднялась и направилась к двери. На лице играла вежливая улыбка:
— Какому высокому гостю мы обязаны столь почётным визитом и таким великолепным приёмом?
Солдаты стояли неподвижно, будто механические куклы. Пальцы Сяо У дрожали, тело слегка немело, но уголки губ по-прежнему были приподняты. В конце колонны подоспели носилки.
Рядом с ними стояли несколько чиновников. Главный из них, взглянув на Сяо У, фыркнул с презрением:
— Наглая простолюдинка! Неужели не знаешь, что надо пасть ниц перед великим сановником?!
Дуань Шэнсюань вышел наружу и плотно прикрыл за собой дверь, успокаивающе улыбнувшись собравшимся внутри.
Сяо У слегка дрогнула бровями:
— Скажите, кто же в этих носилках?
— Восьмиобластный инспектор, господин Сюй!
Сяо У опешила. «Восьмиобластный инспектор?» — пронеслось у неё в голове. Пальцы задрожали, но она лишь слегка поклонилась:
— Не знала, что великий сановник пожаловал. Чем могу служить? Болезнь лечить?
— Ты и есть Янь Сяоу? — раздался неторопливый, но властный голос из носилок.
Сяо У снова поклонилась:
— Да.
Изнутри показалась худощавая, почти истощённая рука, откинувшая занавес. Лицо мужчины лет сорока–пятидесяти было суровым и внушало уважение — куда более внушительное, чем у старосты.
Сяо У собралась было заговорить:
— Ваше превосходительство, позвольте спросить…
Но он перебил её, холодно бросив:
— Схватить её!
Сяо У не успела опомниться, как солдаты набросились на неё и крепко связали верёвками. Она рванулась, но противники оказались первоклассными бойцами — вырваться было невозможно. Сяо У с недоверием смотрела на господина Сюя, губы шевелились:
— Ваше превосходительство! За какое преступление меня арестовывают?!
Господин Сюй даже не удостоил её взглядом:
— По повелению Его Величества: Янь Сяоу из деревни Сяофэн оскорбила императорский двор. Преступление смертное. Ждёт суда.
Сяо У моргнула. Такое надуманное обвинение… как оно может быть основанием для ареста?!
Дуань Шэнсюань сделал шаг вперёд и встал перед господином Сюем, прищурившись:
— Скажите, господин Сюй, а указ Его Величества при вас?
Господин Сюй презрительно взглянул на него:
— А ты кто такой?
Дуань Шэнсюань вежливо улыбнулся:
— Староста деревни Сяофэн, Дуань…
— Ты всего лишь деревенский староста! Кто дал тебе право требовать указ?! Моего приказа достаточно, чтобы казнить эту ничтожную девчонку!
Янь Сяоу посмотрела на этого самодура:
— Ваше превосходительство, если вы сами выдаёте фальшивый указ, то не я оскорбляю двор, а вы — обманываете народ и выдаёте себя за посланника императора!
Господин Сюй обернулся к ней, его взгляд скользнул по Сяо У с прежним презрением:
— Девчонка, я — восьмиобластный инспектор! Что ты можешь мне сделать?
— Ха! Восьмиобластный инспектор? — Дуань Шэнсюань усмехнулся с сарказмом. — Но даже восьмиобластному инспектору хватит одного обвинения в подделке императорского указа, чтобы отправиться на пытку колесованием.
Губы господина Сюя дёрнулись:
— Мы на границе! Ты, жалкий староста, осмелишься доносить на меня Его Величеству?
Кулаки Дуань Шэнсюаня сжались. Господин Сюй с отвращением махнул рукой:
— Уводите!
Он уже собирался сесть в носилки, как вдруг издалека донеслось два слова — спокойных, но полных власти:
— Погодите!
Ноги господина Сюя сами собой подкосились. Он поднял глаза и увидел мужчину в простой одежде и обуви, идущего к ним. Сяо У взглянула на него и тихо прошептала:
— Муж.
Господин Сюй нахмурился:
— Я уже сказал! Янь Сяоу обвиняется в…
Лу Ли едва заметно усмехнулся. Дуань Шэнсюань нахмурился и попытался схватить его за руку, но Лу Ли легко отстранился. Увидев эту улыбку, господин Сюй почувствовал, как по коже побежали мурашки. В его глазах мелькнуло беспокойство, голос дрогнул:
— Вы… кто вы такой?
Лу Ли достал из-за пазухи нефритовую табличку. Узор на ней заставил всех присутствующих замереть. Господин Сюй, взглянув на знак, побледнел и рухнул на колени, дрожащими губами выдавил:
— Честь имею… честь имею… честь имею представиться: Сюй Цай…
* * *
Сяо У с изумлением смотрела на нефритовую табличку мужа. На ней чётко вырезан был драконий узор — древний символ священной власти.
Она не могла поверить своим глазам. Вокруг неё солдаты, ещё мгновение назад безмолвные и непоколебимые, теперь дрожали на коленях. Дуань Шэнсюань с тревогой смотрел на Сяо У.
Взгляд Лу Ли скользнул по господину Сюю, но не задержался. Тот, стуча лбом о землю, завопил:
— Министр Сюй Цай кланяется Его Высочеству Наследному Принцу!
После этих слов все на улице мгновенно опустились на колени. Только Сяо У стояла, ошеломлённая, глядя на своего мужа. В глазах Лу Ли мелькнуло сожаление. Дуань Шэнсюань стоял в стороне, сглотнув ком в горле. Господин Сюй дрожал всем телом, не смея поднять головы.
Лу Ли подошёл к Сяо У и осторожно развёл верёвки на её запястьях — так же нежно, как в тот раз, когда её похитили. Но сейчас всё казалось иным.
Руки Сяо У слегка покалывало. В доме никто не осмеливался выйти — никто не видел этой потрясающей сцены.
Господин Сюй всё ещё стоял на коленях. Лу Ли резко нахмурился, и его голос прозвучал, как острый клинок у горла:
— Теперь я имею право спросить: указ Его Величества у вас?
— Есть… есть… Ваше Высочество, я глупец…
Сяо У положила ладонь в его руку и подняла глаза на мужа. В памяти всплыл их первый встречный взгляд: тогда он был беспомощен, но в глазах горела та же упрямая искра, что и в её собственных. Теперь она снова смотрела в эти чёрные, как ночь, глаза.
Эти глаза смерили господина Сюя так, будто собирались разорвать его на части:
— Кто тебя прислал?
Голос был не громким, но от него по спине Сюя пробежал холодный пот. Его ладони и одежда были испачканы пылью, но теперь он думал только о том, чтобы сохранить голову на плечах.
Ходили слухи, что Наследный Принц тяжело болен и не покидает дворца. Откуда же он здесь?
— Говори! — Весенний ветер не приносил тепла. Господин Сюй почувствовал, как лезвие всё ближе подступает к горлу.
— Не знаю… из дворца пришло сообщение… велели… велели…
Брови Дуань Шэнсюаня слегка дрогнули, пальцы сжались. Лицо Лу Ли оставалось бесстрастным, но Сяо У почувствовала, как его пальцы крепче сжали её руку.
Он опустил взгляд и встретился с её глазами. В них читалось всё: удивление, растерянность, упрямство, страх — тысячи чувств. Лу Ли мягко улыбнулся, и в его взгляде засияла нежность:
— Идём домой, моя хорошая.
Голос был совсем иным, чем тот, что только что карал господина Сюя.
Тот всё ещё дрожал на коленях, не смея поднять головы, пока шаги Лу Ли и Сяо У не затихли вдали. Дуань Шэнсюань проводил их взглядом и тихо выругался, постукивая по лбу своим вызывающим веером.
Господин Сюй всё ещё кланялся:
— Честь имею проводить Его Высочество…
— Господин Сюй, они уже ушли, — насмешливо произнёс Дуань Шэнсюань.
Сюй Цай поднял голову, собираясь встать, но вдруг услышал бесцветный голос издалека:
— Дуань Шэнсюань, этими людьми займёшься ты.
— Бах! — колени Сюй Цая снова ударились о землю.
Дуань Шэнсюань потёр лоб:
— Ну и отлично. Всё самое весёлое — мне.
Он помахал веером в сторону уходящих:
— Эй! Может, ты сам с ними разберёшься, а я отведу Сяо У домой?
Чунь И, сидевшая внутри аптеки, едва слыша его слова, крепко стиснула зубы.
Лу Ли и Янь Сяоу уже скрылись из виду и не слышали его возгласа. Дуань Шэнсюань захлопнул веер и оглядел коленопреклонённых:
— Подделка императорского указа, незаконный арест невиновной… Колесование? Снятие кожи? Или, может, живое захоронение?
При каждом слове солдаты всё сильнее дрожали.
Дуань Шэнсюань хлопнул веером по ладони, довольный их реакцией:
— Или… вы можете мне помочь.
Колени Сюй Цая задрожали ещё сильнее. Он снова ударил лбом о землю:
— Всё, что прикажет великий сановник!
— Господин Сюй, — нахмурился Дуань Шэнсюань, — я Дуань, а не Дуань.
Лоб Сюй Цая дёрнулся, и он снова принялся кланяться:
— Простите, господин! Простите!
Каждый удар эхом отдавался в земле. Дуань Шэнсюань усмехнулся:
— Ждите. При случае я вас использую.
Он оглядел ряды коленопреклонённых и лениво махнул веером:
— Вставайте.
http://bllate.org/book/9437/858023
Готово:
