Инь Чэнь, выслушав Сяо У, признал её слова справедливыми и не нашёл, что возразить. Он лишь опустил голову и молчал. Сяо У с досадой вздохнула:
— Я поступаю так ради твоего же блага. Помнишь, как я впервые пришла в аптеку? Твои глаза тогда были огромными и чистыми, словно родник. Если в них поселится хоть капля мутной воды — это будет хуже всего, чего я боюсь.
Нос Инь Чэня слегка коснулся лежанки, а ладонь Сяо У тоже лежала на ней.
— Ладно, злись, — продолжила она. — Ты недоволен мной, но зачем мстить мне через собственное тело? Ты ведь не твой зять — умрёшь с голоду, и мне-то что? Разве что пожалуюсь лекарю да подкину немного денег на гроб. Так ты только себе навредишь. Если не хочешь есть — не ешь, я тебя не прошу. Делай, как знаешь.
Инь Чэнь поднял голову и с недоверием посмотрел на Сяо У. Та встала. Чунь И, услышав её слова, забеспокоилась, но Сяо У схватила её за руку:
— Я сказала всё, что нужно. Поймёт он или нет — его дело. Если упрямится и умрёт с голоду, нам с тобой вины не будет.
Сяо У потянула Чунь И назад. Та хотела обернуться, но Сяо У покачала головой. Брови Чунь И слегка нахмурились. Внезапно за спиной раздался голос Инь Чэня:
— Сестра, принеси мне немного еды…
Чунь И замерла, повернула голову и увидела, как Сяо У хитро улыбнулась ей. Обернувшись, Чунь И заметила, что Инь Чэнь глубоко зарыл лицо в локоть, и черты его лица невозможно было разглядеть. На губах Чунь И заиграла улыбка:
— Эй, сейчас принесу.
Она улыбнулась Сяо У, та отпустила её руку и похлопала по плечу:
— Иди.
Чунь И кивнула и вышла. Сяо У посмотрела на Инь Чэня, одобрительно кивнула и тоже вышла.
Лекарь Мао щёлкал счётами гораздо медленнее, чем Инь Чэнь. Янь Цю рядом считала дни. Сяо У, увидев, что все заняты, тоже подошла к Янь Цю и заглянула в календарь. В этот момент Ху Цзы, запыхавшись, вбежал в дверь.
Сяо У удивилась:
— Братец Ху Цзы, разве я не просила тебя купить семена в городке? Почему ты уже вернулся?
Ху Цзы нахмурился и почесал затылок:
— В городке сегодня появились люди — какие-то высокопоставленные чиновники из столицы. Не пускают нас, бедняков из деревень, внутрь, говорят, чтобы не мешали. Даже ворота города заперли.
Сяо У фыркнула:
— Высокопоставленный чиновник? Какой ещё чиновник?
— Ну и не сказали бы хоть словечко! Пришлось самому прийти проверить, как ты тут поживаешь.
Сяо У закатила глаза, увидев молодого господина, прислонившегося к дверному косяку. Ху Цзы, оценив внешность Дуань Шэнсюаня, шагнул поближе к Сяо У.
— Слышал, в городке высокопоставленный чиновник. Разве тебе, староста, не следует быть там и сопровождать его? А ты тут расселся, будто у тебя совсем нет дел.
Дуань Шэнсюань помахал веером и усмехнулся:
— Это и есть забота о народе, как о детях своих.
Староста Дуань подошёл к столу и налил себе чашку чая. Только тогда он осознал, что Сяо У сказала:
— Высокопоставленный чиновник? Какой ещё чиновник?
Сяо У не удержалась и расхохоталась, глядя на недоумение Дуань Шэнсюаня:
— Я сама хотела спросить тебя! Только что послала брата Ху Цзы за семенами, а его не пустили — мол, прибыл важный чиновник из столицы, и простым людям нельзя соваться в город. Ты же староста всей деревни — разве не знаешь?
— Не знаю. Да и неважно мне, кто там шастает. Пока старшина не вызвал меня, я буду спокойно «заботиться о народе».
Дуань Шэнсюань поднял брови в сторону Сяо У. Та закатила глаза и отвела взгляд. Дуань Шэнсюань сделал глоток чая и стал оглядываться. Его взгляд упал на чёрные глаза Ху Цзы, и уголки его губ дёрнулись. Даже пальцы застучали по столу.
Янь Цю ткнула пальцем в дату в календаре и подвинула книгу к Сяо У:
— Сяо У, как тебе этот день?
Сяо У прищурилась, будто внимательно изучая запись, хотя сама ничего не понимала в Ицзине и астрологии. Она символически кивнула:
— День хороший. Тётушка, пусть лекарь тоже взглянет. По-моему, если вы с ним сердцем едины, зачем переживать из-за даты?
Взгляд Дуань Шэнсюаня скользнул по двоим:
— Неужели свадьба скоро?
Янь Цю, которой часто говорили подобное, теперь уже не стеснялась:
— Да, скоро. Надеюсь, староста почтит своим присутствием.
Уголки губ Дуаня слегка приподнялись, и он бросил взгляд на Сяо У:
— Если придёт Сяо У, я обязательно приду.
Сяо У встала и пересела на место рядом с Янь Цю, так что между ней и Дуанем оказался кто-то ещё. Дуань Шэнсюань сделал ещё глоток чая и промолчал. Лекарь Мао оторвался от счётов:
— Сяо У!
— Да?
— Ты только что выздоровела и уже здесь, помогаешь. Мы с твоей тётушкой выбрали дату. Сегодня давай сходим куда-нибудь вкусно поесть.
Янь Цю кивнула:
— Верно! Пойдём поедим. У меня ещё остались деньги — сегодня угощаем мы с лекарем. Через пару дней я продам дом в городке и перееду сюда.
Сяо У улыбнулась и придержала Янь Цю, которая уже собиралась встать:
— Да ладно вам с угощениями! Вы что, забыли, что городские ворота закрыты? Зачем тратить деньги на улице? Останемся в аптеке — я приготовлю. Мой кулинарный талант даже повара из таверны «Цзуйнин» хвалят!
Янь Цю хлопнула себя по лбу и рассмеялась:
— Вот ведь старею! Только что брат Ху Цзы рассказал, а я уже забыла. У нашей Сяо У такие руки — не надо никуда идти! Как это говорится… Ага! «Пиршество в тысячу блюд»!
Сяо У поправила волосы и, увидев, что все заняты, собралась уйти в заднюю комнату. Но в этот момент в помещение вошла женщина в чёрной вуали, с горничной рядом. Та громко произнесла:
— Кто здесь Янь Сяоу?
Сяо У шагнула вперёд, удивлённо глядя на них:
— Это я.
Горничная сделала ещё шаг вперёд и начала гневно выкрикивать:
— Янь Сяоу! Моя госпожа использовала твою йогуртовую маску для лица — и у неё началось воспаление кожи! Как ты собираешься это компенсировать?
Все в комнате замерли. Глаза Сяо У слегка сузились. Все ингредиенты йогуртовой маски съедобны, и она никогда не слышала, чтобы от такой маски кожа воспалялась.
Сяо У встретилась взглядом с женщиной в чёрной вуали. Та отводила глаза, будто испугавшись. Горничная же была дерзкой и решительной, загораживая хозяйку. Несколько женщин, которые как раз наносили маски, в панике потребовали слуг смыть средство и быстро ушли. Внезапный переполох привёл помещение в хаос.
Сяо У, однако, лишь слегка улыбнулась, оставаясь совершенно спокойной. Она указала рукой вглубь помещения:
— Прошу вас, мадам. Я лично осмотрю вас.
Горничная резко встала между Сяо У и своей хозяйкой:
— Янь Сяоу! Ты так изуродовала мою госпожу — кто теперь осмелится позволить тебе прикасаться к ней? Либо идём к судье, либо немедленно дай объяснения здесь и сейчас!
Дуань Шэнсюань поднялся, держа в руке чашку чая:
— Мадам, я и есть судья.
Горничная презрительно усмехнулась:
— Господин Дуань, в деревне Сяофэн всем известно, что ваши отношения с Янь Сяоу весьма… неясны. Я имею в виду справедливого и беспристрастного старшину!
«Справедливого и беспристрастного», — повторила про себя Сяо У, усмехнувшись. Она шагнула вперёд:
— Девушка, ты, судя по всему, служанка. С самого входа ты перебиваешь свою госпожу и говоришь вместо неё. Она тебя не упрекает, но я упрекну: где твоё воспитание?
Горничная на миг опешила, но тут же стала ещё дерзче. Она уперла руки в бока и задрала подбородок:
— Моя госпожа потеряла голос из-за твоей маски! Сама наделала беду и ещё смеешь упрекать меня в плохом воспитании!
Сяо У усмехнулась и подошла ещё ближе. Её рука легла на плечо горничной:
— О? Я впервые слышу, что средство, наносимое на лицо, может повредить горло.
Горничная замерла. Но Сяо У уже опередила её — одним быстрым движением она сорвала чёрную вуаль с лица женщины. Та ахнула и прикрыла лицо руками. На щеке красовался ужасный шрам, похожий на ожог. Все присутствующие в ужасе ахнули. Янь Цю и лекарь Мао обеспокоенно смотрели на Сяо У. Дуань Шэнсюань крепче сжал чашку в руке.
Сяо У оцепенела, глядя на шрам, и протянула руку, чтобы коснуться его. Но женщина отшатнулась.
— Довольно! — закричала горничная, встав перед своей госпожой. Её глаза полыхали ненавистью. — Янь Сяоу! Тебе мало того, что ты изуродовала мою госпожу? Теперь ты ещё и заставляешь её показывать всем своё уродство! Какое у тебя жестокое сердце!
Сяо У нахмурилась, пытаясь подойти ближе, но Ху Цзы вдруг перехватил руку женщины, которая пыталась снова надеть вуаль. Та замерла. Другой рукой она отчаянно прикрывала «шрам». Ху Цзы, казавшийся всегда простодушным, протянул грубую ладонь к её щеке. Все в комнате изумились.
Горничная наконец пришла в себя:
— Между мужчиной и женщиной не должно быть прикосновений! Что ты делаешь?!
Но рука Ху Цзы, словно по волшебству, уже коснулась лица женщины. Он провёл ладонью по «шраму», и тот отвалился куском. Женщина вскрикнула. Ху Цзы бросил отслоившийся кусок на пол:
— Ай! Да что это такое?!
Горничная бросилась поднимать, но Сяо У оказалась быстрее. Горничная смотрела, как предмет попадает в руки Сяо У, и её спина чуть не согнулась, но она упрямо держала голову высоко.
Сяо У покрутила находку в руках и усмехнулась:
— Мадам, вы называете это «повреждением кожи»? Просто намазали вот эту дрянь на лицо?
Лицо горничной побледнело, потом покраснело, словно палитра красок. Она всё ещё упрямо смотрела на Сяо У. Та помахала куском у неё перед носом и обернулась к Чунь И, только что вышедшей из комнаты Инь Чэня:
— Всё-таки между мужчиной и женщиной не должно быть прикосновений. Чунь И, проверь, сколько этой «грязи» ещё на лице госпожи.
Горничная попыталась встать на пути, но Сяо У мягко, но твёрдо отвела её в сторону:
— Мадам обманывает. Я просто хочу разобраться. На каком основании ты мне мешаешь?
Чунь И провела руками по лицу женщины. Та пыталась уклониться, но Сяо У наблюдала, как постепенно всё «загрязнение» смывается, открывая гладкую, белоснежную кожу. Перед ними стояла настоящая красавица, но она упрямо отвела лицо, и в её глазах мелькнул страх.
Сяо У приподняла бровь:
— Госпожа, теперь вы можете говорить?
Руку горничной всё ещё держала Сяо У. Та вырывалась, но безуспешно. Женщина в вуали тихо, почти шёпотом, произнесла:
— Отпусти её!
Её голос был слаб, как у комара, и сопровождался тяжёлым кашлем. Сяо У удивилась, отпустила горничную и взяла женщину за запястье. Её брови сошлись:
— У вас чахотка?
Женщина кивнула. Только теперь Сяо У заметила, что губы её лишены румянца. Горничная, почувствовав свободу, мгновенно выбежала из помещения. Сяо У бросила взгляд ей вслед, но тут же снова повернулась к женщине:
— Госпожа, скажите, пожалуйста… Кто велел вам это сделать?
http://bllate.org/book/9437/858021
Готово:
